Empty land

(1)

そこに二人の男が向き合うように座っていた。一人は顔にゴーグルをつけた、バンドマンのような派手な格好の男。もう一人は白いスーツに身を包んでいる。

「これ甘ぇなー、ガイのちょっとちょーだい」

「別に私のじゃありませんし。勝手に食べてお腹壊しても知りませんよ」

「あの……」

これだけ近づいても気づかないのか。声をかけると、やっとこちらに振り返った。二人のタイプは対極で、あまり合いそうにない。数秒黙ってから、白い方が立ち上がった。

「……ちょっとハルト、どういうことですか？ 誰も来ないって言ったじゃないですか！」

「し、知らねーよ俺だって！ こんなとこに来る奴がいるなんて思わねーじゃんか！」

「貴方、とっておきの神スポットとか何とか言ってたでしょう。まさかここに一般客が来るかどうか調べてなかったのですか？」

わーわーと騒ぎ出した二人は、今にも喧嘩を起こしそうな雰囲気だ。……もう始まってる？

「もしかして、ホールで最初に放送をやっていた人達かしら？」

「あり、マジ？ バレちゃった感じ？ うへぇーなんかヤベェ！ 恥ずかしい！ 顔見られちゃうとか、なんかヤバくねェ？ なぁ！ 中の人の印象どう？ 予想どーり？ やー照れるー！」

「……ちょっと、どうするんですかこれ」

ゴーグルの男はなぜか照れている。顔を両手で隠して、足をバタバタさせた。それによってまたケーキが崩れる。白い方の男が眉間に皺を寄せた。

「ここで何してるの？」

「キューケー」

休憩って……。

「それよりあの迷路なんだけど、どうにか切り抜ける方法知らない？」

「迷路ォ……？ あー俺らあんまりココのことには詳しくネーんだよ。裏ばっかにいるカラさー」

さっきから表世界で役に立ってくれそうな従業員に会っていない。だったらなんでこっちに出て来るんだ。

息を吐いて、もう一度二人を見つめる。やっぱり接点がありそうで、ないように思う。相性は良くなさそうだ。

「二人どういう関係なんだ？」

つい言葉に出してしまうと、意外にも白スーツの方がカップを持ったまま微笑んだ。

「フフッ……どういう関係？ ですってよ、ハルト」

「ハハッ！ やっぱ外の奴らは新鮮でいいわー。んじゃーいっちょここでクイズターイムぅ！ ぱふぱふー。はい、ずばり単刀直入に、俺たちの関係はなんでしょーか。一、同僚。二、兄弟。三、恋人……はい、どーれだ？」

三を聞いた瞬間にりょうさんの目がキラリと光った気がするけど、無視しよう。この中だったら……。

「一番だと問題にならなさそうだから、二！」

「三よ」

「それはりょうさんがそうだったら良いなと思ってるだけでしょ！」

「まぁタケルちゃん。あたしの観察力を舐めないで欲しいわね。これだけ完璧なコンビネーションは兄弟をも越えてるわよ。間違っちゃいないわ」

「同僚という線はないんですか？」

余裕そうにこちらを振り返る。ゴーグルの顔の下がよく見えないので、こちらにいる白スーツと似ているかは判断できない。

「一緒に働いてるだけの雰囲気とは思えないわ。それだったら相当長い間一緒にいるわね」

その言葉に目を丸くした後、微笑みを消して、更に深い皺を眉間に刻んだ。

「ガイー。やべぇこれ超照れんだけどー」

「貴方と同レベルに見られているなんて、屈辱以外の何物でもないのですが！」

「ゲッ、キッツー……」

その横で、こっちもバチバチとぶつかっていた。

「絶対三よ！ それ意外ありえないわ」

「いやあの感じは兄弟ですって」

「んじゃーオマエラは二と三ってことだな？ いいよ、どっちかが当たってれば正解にしてやる」

「あら、太っ腹じゃない」

そういえばなんでここまでムキになったんだろうと思いながら、彼の言葉を待った。

「正解はー……」

三本に立てた指を二本にして、肩をくっつけた。

「双子でしたぁー」

「えっ？」

「双子ぉ？ うっそ！ 全然似てないじゃない！」

「……っていうか選択肢になかっただろ！」

ハハハッと軽い口調で笑った。

「同じカッコしたら見分けつかねーと思うけどなァ……因みに他の答えは全部セーカイだ。マァ良い暇つぶしになっただろ。ヒントはこの後に出てくるキャラにでも聞いてくれ……あ、そーだ。もう会うこともねーと思うケド、ここでサボってたこと誰にもチクんじゃねーぞ？」

「すいません、お願いしますね。……って！ 貴方なに自然に嘘ついてるんですか！ 誰が恋人ですか、誰が！ いい加減にしないと髪全剃りするぞ馬鹿兄貴が！」

「ハゲはヤダなー。ほらほらどうどう。落ち着きたまえ、弟君よ。んじゃー、そろそろお暇しますかァ」

「ゴーグルかち割るぞ！ あ、待て……おいっ」

木の隙間から慣れた手つきでレバー引き、すっとその中へ消えていった。同じ場所に立ってみたけど、それを見つけられそうにない。

「やっぱり騒がしい二人だったわね……」

「意外と白の人の方が、子供っぽいのかもしれません」

突然椅子が回転して、三体の人形が現れた。それぞれ妙にリアルで大きくて、気味が悪い。茶色いウサギと、大きな帽子で顔が隠れている男。それと……カ、カピバラ？ げっ歯類の動物が、テーブルにのっそりと寝ていた。

どうやら元々はこれが正規ルートだったらしい。定位置に戻ってガチャリと音が鳴ると、曲が流れ出した。

「おいウサギ！ 俺の紅茶にバターを入れやがったな？」

「いやいや、俺が入れたのはジャムだよ」

「チェリーか？ ラズベリーか？ それとも……あれか。レモンのような、ビーランドゥパッチみたいなあの子」

「あの子って誰だよ」

「ほら、つんつるてんの子だよ」

「……Alice」

「お前、起きてたのかっ」

「眠りネズミにとっては起きていることが寝ていることなのさ……違う。寝ていることが起きてることなんだ」

なんだこの会話は。そして、どうやらこいつはネズミだったらしい。それにしては随分でかいけど……。

「りょうさん、この会話いつ終わるんでしょう」

「さっきの二人より騒がしいわねぇ」

でも大事なところかもしれないから、もう少し耳を傾けてみる。

「ときにウサギよ、セイウチはどうした」

「誕生日は六月！」

「ダメだこりゃ。いかれてる」

「蜜蜂は猫と仲がいい」

「それは違うね。ビルだよ。そういやグリフォンが……」

「グリフォンだって！ あんな奴の名前を出すんじゃないよ！ あーあ、せっかくの紅茶が台無しだ。ん、これはマフィンだと？ いつの間に！ 不謹慎だ！」

バンッと机を叩いたかと思うと、何枚かの皿が下に落ちていった。ガシャガシャと割れる音がする。原因はこれか。

「うわ！」

こちらに飛んできた、やけに毒々しい色をしたカップケーキ。あ、と思った時には、既にべっちょりと服に当たっていた。

「あーもう、さっさと答えを教えてくれ！」

そういえば問題は何だったっけ。色々あって忘れていた。

問題４

荊の道を抜け 少女は混乱する

赤白赤白赤白――首が好きな女王様

あなたのパイは何味かしら？

ウサギと妙ちきりんな男が言っていた ついでに芋虫も

薔薇が赤に変わる前に女王様に差し出そう

ヒント　ドードー鳥が産むモノ

混乱するのは迷路だよな。俺たちも迷ってるし……。

「何を女王に差し出すんだ？」

その言葉を呟くと、人形の耳がピクリと動いた。

「そうだ。また盗まれたらしい」

「なにがだい？」

「パイに決まっているだろう」

「ああ、だから俺はチェリー味のパイなんかやめとけって言ったんだ」

「僕はショコラが好き……」

「その砂糖、二杯半こちらに」

「三杯だ」

「じゃあ四杯と二分の一」

「ローズティーはどうだ」

目の前で目まぐるしく砂糖瓶が舞う。俺の黒い制服にも、素敵に白いトッピングが降ってくる。

「あの、りょうさん……」

「分かってるわよ、タケぴょん。これはきっと、キーワードを言えば反応するのよ」

「なるほど」

「じゃあ行くわよ。そうね……ドードー鳥？」

りょうさんが叫ぶと、それまで舞っていた砂糖瓶がぴたりと止まり、ナイフとフォークをカチャカチャする音に変わった。

「ドードーはクローケでやられちまった」

「あー……やらかしちまったか」

「首ハネ」

「そのときのパイは何味だったんだ？」

早速脈絡のない会話だけど、我慢して聞き進める。

「真っ赤な色で染められたアレは……」

「あの子の首も持っていった」

「エッグパイ」

「ハンプティダンプティは落ちてしまったのか」

「或いは墜ちていったのか」

「割れた欠片は元に戻らない」

カチャカチャ音が止み、声のトーンも低くなった。

ネズミがさらっと呟いたエッグパイという言葉が気になる。ドードー鳥がどんなものか知らないけど、卵を産むよな。鳥なんだから。それがどこかにあるんだろう。

「迷路を抜けた先に……」

「その子は可愛いね。とてもあの子に似ている」

「せいぜい首をお大事ね……まぁ君なら体と頭が離れぼっちになっても、可愛がってもらえるよ」

三体はニヤニヤとルリカを眺めている。当の本人は俺に手を繋がれたまま、テーブルのケーキを凝視していた。食べたいのかな？

――女王陛下。

誰が言ったかは分からない。微かに、でもはっきりその声は聞こえた。

「女王陛下……万歳」

「女王陛下万歳！」

「女王陛下万歳！」

「女王陛下万歳！」

「女王陛下万歳！」

突然狂ったように手を上げ下げし、同じ台詞を叫びだした。

「ちょ、ちょっと！ どうしちゃったのよこの子達！」

するとメキメキと音を立てて、テーブルの真ん中に亀裂が入った。中にバタバタと皿が落ちていく。耳を押さえながらそこを覗き込むと、どうやらここが次の道らしい。矢印もある。