Empty land

惑わせるのは誰？

イバラ姫の城を出て、地図を開く。次の場所は分かりやすかった。一角のエリア全てが問題の部分らしいからだ。その分、中で迷いそうだけど。

それほど離れていない場所にあるらしい。歩いていると、いつの間にか人が増えていた。客もちらほらいるけど、ほとんどはここのスタッフだ。風船を配るキャラクターや、アイスを運ぶお姉さんを見ていると、段々遊園地に来たんだという感覚が強まっていく。

道と空の色がいつの間にか変わっていた。黒い柵で囲まれたエリアが見える。ここで間違いないだろう。

柵を越えて、ピンク色の空を見上げる。この色だと、昼なのか夜なのか、めちゃくちゃな体内時計になりそうだ。

芝生の上には、ウサギや動物をモチーフとした銅像が立っている。歩くスペースとは一定の距離が開けられていて、そこまではいけない。遠くから眺めるだけだ。

足で踏みつけている床は白黒のダイヤ柄。目がチカチカする。それだけで結構キツイのに、上から雪みたいに何かがパラパラと降り注いでいる。それを手に取ると、トランプのカードだった。

「目が、目がぁ……」

「どれだけのトランプがあるの……」

いつの間にか服の中にまで入ってきていた。かなりうざったい。

葉で作られたハート型の門には、看板が飾られていた。恐らくようこそとか、そんな意味だろう。英語でもなさそうなので、読めないけど。

中は森みたいだった。しかし目の前にあるものは、ほとんどがめちゃくちゃ大きい。花は身長の三倍はありそうだし、草も葉も巨大化している。自分達が小さくなってしまったかのような演出だ。うん、ファンタジー。

少し歩くと、太い幹が現れた。右と左に穴が空いていて、別れ道になっているようだ。

「どっちに行く？」

そうだ。勘が冴えそうなルリカの意見を聞こう。

「こっち」

小さな指は右を指した。

「よし、行ってみよう」

中はただの空洞だった。薄暗い穴の中を歩く。それでもヒントがあるんじゃないかと、探りながら足を進める。

「あ……光が見えてきましたよ」

やっと抜けれたと、外に飛び出した。

「あれ？」

目の前にはでっかい木の幹。

「さっきのところですか？」

「え、いや似てるけど違うでしょ。こんだけ歩いて……」

「とりあえず左も行ってみます？」

無言で頷いた二人を見て、左側に入った。そして出た場所は……やっぱりこの幹の前だった。

「あれぇ、どうなってるんですか」

「やだー、早速迷っちゃったのかしら」

ルリカも不思議そうな顔で首を傾げている。

「なーんか狐につままれたみたいね」

「……これ欲しいの？」

突然喋りだしたかと思えば、空中に向かって飴を差し出していた。

「ルリカ……そこに誰かいるのか？」

「ちょ、ちょっと……やめてよ。あたし達には見えないお友達とか」

――猫は飴を食べないよ。

「い、今何か聞こえ……」

「や、やめてタケルちゃんまで」

「うわっ！ 肩が急におも……い？」

――少年には見えないのかにゃあ？

ずしりと重みを感じる肩に恐る恐る手を伸ばす。このふわふわで暖かい感触は……水色の毛？

「う、うわっ猫！ ……猫？」

水色の鮮やかな毛並みはピンク色に染まっていく。目の前にニヤけた猫が現れた。その大きさはルリカより少し大きいぐらいだ。

「お手」

「俺は犬じゃないよ」

「にゃんこ」

「そうそう、にゃんこ」

普通に喋って動いている。ルリカには懐いているみたいだ。

「にゃんこ、クッキー」

「ふふ、ありがとう。お気持ちだけ受け取っておくよ。俺はこの通り、ダイエット中だし」

ポンっと膨らんだお腹を撫でた。

「少年は痩せた方がいいと思うかにゃ？」

「いや、猫はそれぐらいぽっちゃりでいいと思うぞ」

「でも俺はこのぐらい細くもなれるんだ」

ニヤッと笑うと、ズオオオオと体を細くして、天井まで延びていった。異様だと分かっていながらも、ついぼうっと眺めてしまう。

「っていうか何よこのネコ！」

――あ、君達っていうか。お嬢さんに免じて道案内でもしてあげようかなって。優しい俺がね。

突然消えたと思ったら、頭の上を漂っていた。リラックスしたポーズで。

「道案内？」

「右でも左でもないなら、もう道はないのかにゃあ？ ないなら作ればいい。上下？ 右左斜め……？ 答えは真っ直ぐ！」

猫が尻尾を何度か振ると、ギギギと音が鳴り、幹の真ん中に穴が空いた。

「あら！ 凄いじゃなーい」

――でもここから先はもっと難解だよ。ちゃんとアリスを守ってあげてね、少年……。

猫はスッとどこかへ消えていった。今の言葉は、俺に言ったのか？

隙間を進むと、今度は青空が広がっていた。暗い森で滅入ってた気分が晴れそうな爽やかさだ。ハート型の雲も可愛らしく浮かんでいる。

しかし目の前を見て、またげんなりした。薔薇の生垣で作られた壁が続いている。ここは迷路か。

「あれ、進んでます？ これ」

案の定予感は当たり、行っても行っても緑の壁にぶち当たる。

「どこ歩いても同じような景色ね。ヒントがないと辛いわ」

そのときハラリと服の中から、いつの間にか入り込んだであろうカードが一枚落ちた。

「……あっ！」

「どうしたの、タケルちゃん」

「これもしかしてカードを拾っておいて、来た道に置いておけば！」

あの大量のトランプはこの為にあったのか？

「あぁーヘンゼルとグレーテル的なね。確かに、同じ道に行くことはなくなるわ。でもそんなことに初めから気づくなんてキツイわよ」

試しにトランプを床に置いてみる。道の端っこに力なく置かれたカードは、その用途としては微妙だ。

「ここ広いから途中でトランプがなくなっちゃうかもしれないわね。風に飛ばされたりもするかも」

「まぁ、もう戻れないですしね……しょうがないです」

ちょっと休みましょうと、行き止まりになった壁に触れた時だった。急に壁が動いて、グイッと引っ張られる。

「うわぁぁぁあ！」

どこかに落ちたみたいだ。顔を上げると、薄暗い場所が見える。ここは森か？ 初めに入ったところとは違う。随分リアルに作られている。

「あれ……」

まさか、俺一人だけこんなところに来ちゃった？ もう戻れないかもしれない。確かめようと、もう一度壁に触れた。

「ちょっとータケルちゃん？ 大丈夫？」

向こう側から、声が聞こえる。

「えっ……」

「あっ」

バタバタと音がして、一瞬呼吸が止まった。

「……っ」

「ごめんごめん！ だってそんなとこに突っ立ってると思わないじゃない」

壁の前にいた俺は、なだれ込むように落ちてきた二人に潰された。

「ほら、大丈夫？ 怪我はないみたいね。……で、ここはどこかしら」

「はい……二人とも軽いんで平気です」

ルリカがそっと背中をさすってくれた。

「嫌味っぽいこと言わないの。うーん森の中みたいね。随分雰囲気が違うけど」

「隠し扉があるとは思いませんでした。完全な盲点です」

「回転扉だったわね。あんなの見ただけじゃ分かんないわ……あ、だから一向に進まなかったのかしら」

「こういう仕掛けを見つけないと迷路は抜け出せない……面倒ですね。ほぼ運ゲーだ」

今まで気づかなかったけど、目を凝らすと、葉の隙間から光が漏れている場所があった。覗いてみると、うっすらと影が見える。

「誰かいますよ……」

ゆっくり近寄ると、話し声が聞こえてきた。

「……そろそろ戻った方がいいんじゃないですか」

「マァ大丈夫だってぇー。アイツらいるしぃー、俺らの仕事そんなねーじゃんか」

あの二人は……。

「どこかで聞いたことある声よね」

「そうですね確か……」

ガサッと葉をかき分けて中に入ると、そこには長いテーブルに大量のポットやティーカップ、カラフルなケーキ、それらがごちゃごちゃに並べ……いや落ちていた。下に何枚か割れた皿もある。