Empty land

(1)

うわぁ……と思わず声が出てしまう。

赤と混ざったどす黒い空の下には、ツルがびっしり巻きついた長方形の建物があった。その周りを囲むイバラは、来るものを拒んでいるかのようだ。

「あらぁ、もしかしてタケルちゃん怖いの？」

顔が引きつっていたのを見られていただろうか。ニヤニヤと笑うりょうさんに向き合う。

「こ、怖いっていうか……まさか初っ端からこんな雰囲気のとこに来るとは思ってなくて……あっ！ ルリカが平気かなぁって！ もし怖がるようだったらやめても……」

「ルリカちゃんなら大丈夫そうよ」

「え……」

下を見ると、不思議そうにこちらを見上げる瞳と合った。きょとんとしている。

「あー、ルリカが平気ならいいんだ。入りましょうか！」

半ばヤケになって、手を引っ張った。

中は更に暗かった。洞窟みたいな石造りの廊下が続いている。弱々しいロウソクがいくつか置いてあるだけの道を進んだ先には、他の客もいた。自分達だけでないと分かると少し安心する。

通路を右に曲がると、扉が現れた。ここが問題に出ていた少女の部屋だろうか。元がピンク色だとどうにか分かるぐらい色褪せている部屋は、円形になっていた。

ベッドと本棚と鏡台、物はあまり多くない。その一つ一つが少女の趣味なのか、可愛いらしいデザインだった。古いからなのか、あちこちが黒くなっている。綿が飛び出ているテディベアがベッドの上に乗っていた。まるで使われなくなってから、百年程経っているかのような演出だ。作り物だと分かっていると、よくできているなとしか思わないけど。

壁に一枚の肖像画が貼られていた。ドレスを着た女性の絵だ。口から上の部分が破れてしまっているので、顔は分からない。口元は微笑んでいた。

その部屋から続いている道に出ると、馬車があった。人が乗る部分に花が詰められている。綺麗だけど、これも一種のアートなのだろうか。芸術はよく分からない。

更に進むと、階段が現れた。上から光が漏れている。それ程長くはなさそうだ。

「あらぁ素敵！」

上には、りょうさんが喜ぶのも分かるような美しい光景が広がっていた。大きなお屋敷の庭といった感じで、一面にバラが咲いている。少し先には、ガラス張りの豪華なホールもあった。輝くシャンデリアの下で、音楽に合わせて鮮やかなドレスを着た女性達が踊っている。この人達もさっきの子供と同じで、初めからここにいるんだろう。

「さてと、謎解きを始めましょうか。うーんわくわくするわね」

ホールとは別に、更にでかい屋敷があった。恐らくここが本番だろう。

「この中から探索しますか」

こんな立派な建物を実際に見るのはもちろん初めてだ。ああまだ制服で良かった。ジャージなんか着てたら浮きまくっていただろう。

ガラス越しに踊っている人達を眺めてから、屋敷の扉に手をかけた。簡単にそれは開く。思っていた通り、見事なエントランスが現れた。あちこちにある装飾品も豪華だ。

「やーん素敵ぃ。こんなところ住めたら幸せでしょうねぇ。みんなお姫様になれるわ」

「好きそうですね、こういうの」

「ふふふ、ルリカちゃんもお好きでしょう？ お洋服と、とっても似合っているしね」

ちょっと考えた素振りをしてから、コクンと頷いた。その時、ルリカの頭の先にある鏡が目に入る。

「……えっ」

何かが映った気がした。手を離して、鏡の前に駆け寄る。

「どうしたのよタケルちゃん」

「い、今絶対なんか映りましたって！ 女の人……髪の毛が茶色くて、ちょうどルリカみたいな青いドレス……」

「いやそれ、ルリカちゃんでしょ」

呆れたような二人の視線が突き刺さった。

「違いますよ、絶対大人でしたあれは！」

「今度見えたらまた教えて。まぁでも……それもアトラクションの一部なのかもしれないわよ」

「あ、なるほど」

ここはもう遊園地の中なんだ。演出だと思えば、どんなことが起きても不思議じゃない。

「どうせならドレスアップしてきたかったわぁ」

その場合どちらなんだろうと声に出さずに考えながら、近くにあったドアを開けた。

中はあまり広くない質素な部屋だった。使用人室だろうか。それが三つ続くと、次に開けた部屋はガラッと雰囲気が変わった。

赤い花柄の絨毯、大きな暖炉がドンと構えている。天蓋付きのベッドまであり、真ん中には女神像が置かれていた。

「ここがゲストルームなのかしら？ それともお姫様のお部屋？」

こんなベッドを見たらやることは一つだ。ポスンッ！ 体がふんわりと包み込まれるように沈んだ。

「おお、ふかふかだ」

ルリカの真似してベッドに寝転んでみる。

「いいなぁ……これ」

ここに泊まりたい。アトラクションの一部に使うだけならもったいない。ホテルのスイートルーム級だろう、多分。まぁ謎解きに来る人がここを訪れるだろうから、実際泊まるには落ち着かなさそうだけど。これだけ広い遊園地なら、宿泊施設もかなり豪華そうだ。

「……これ」

もふもふと手触りのいいクッションをいじっていると、何かを差し出してきた。

「なんだこれ……箱？」

「下にあった」

ベッドの下を覗いて気がついたらしい。重厚感のある鉄製のものだ。開けて中から出てきたものを見て、つい落としてしまった。

「うわぁっ！」

「ちょっと何してるのよ……ってやだ！」

毛布の上に落ちたから、箱と中身は壊れていない。中から出てきたのは赤くぬめりとした肉？ 何かの内蔵のようだ。

「気持ち悪……なんですかこれ！」

「さすがに本物じゃあないでしょ？」

「……白雪姫」

「えっ？」

ルリカはつまみ上げて箱に戻しながら、こちらを向いた。

「そうね、白雪姫の心臓だったかしら？ それの代わりに、森にいた猪なんかの心臓を継母のところまで持っていくのよね」

白雪姫の話か……覚えていると思っていたけど、実際細かいところを話されるとよく分からないものだ。そりゃおとぎ話なんかこの年で読まないけどさ……。

「そういえばさっき鏡もあったわよね」

「……鏡のとこ持ってくの」

「そうね、ちょっとやってみましょうか」

さっきのところまで戻ってきた。鏡には自分達しか映っていない。パカッと開けて、中身を見せてみる。

「何も起こんないわね」

「……ですね」

この鏡じゃないのだろうか。まぁこれ自体間違っているのかもしれない。白雪姫の話は問題には出ていなかったし。仕方なく箱を持ちながら探索を再開させる。順番に部屋を回ると、随分奥まで来てしまった。

行き止まりかと思ったけど、なぜかそこにはカーテンがあった。試しに触れてみると、指先は何にも当たらない。もしかしてと開いてみると、まだ廊下が続いていた。

「あらっ！ お手柄よタケルちゃん」

ぱんぱんと肩を叩かれながら一歩踏み出す。

「何の為のカーテンですかね。隠したいのか、そうじゃないのか微妙っていうか」

服を整えながら辺りを見渡すと、今までの場所とは違って、古く色褪せていた。床に敷かれていた絨毯もないし、壁紙もシミが残ったまま放置されている。

廊下に一つだけぽつんとある扉。中は地下で見た、あの少女の部屋と全く同じ内装だった。ただ違うのはその部屋だけ、最近作られたかのように綺麗だったことだ。廊下とのギャップが凄い。可愛らしいテディベアは毛がふわふわのまま、同じ位置に座っていた。

「うーん。どういう意味なのかしらこれ」

「……マッチ」

いつの間にか調べていたのか。鏡台の中には、マッチの箱が一つ入っていた。

「……これをどうするんだ？」

「あんまり考えたくないわね」

とりあえず箱から出してみた。

「俺、これやったことないです……」

「タケルちゃん火つけられないの？ マッチぐらい使えなきゃ色々と困るわよ」

「いやー軽く試したことはあるんですけど、ちょっと怖いっていうか……何回擦っても全然上手くいかなくて」

任せなさいと、こちらから箱を取り上げ得意げに笑った。

「角度っていうかね、ちょっとコツがあんのよ。こういうのはっ」

ボウッとりょうさんの指先から火が現れた。顔に熱風を感じる。

「おお、うまい！」

「こんなので褒められても……って、きゃああああ！」

「えっ？ ……うわぁぁ！」

突然部屋の中が暗くなったと思ったら、壁が赤に染まった。黒い影が部屋中を走り回り、様々な声が聞こえてくる。叫び声ばかりであまり聞き取れなかったけど、どうやら火事が起こっているみたいだ。水ー！とか火を消せとか叫んでいる。切り絵のような絵はバタバタと自分の周りを動き回り、こちらから触れることはできない。

ごうごうと燃える音の中で家具の色が変わった。本当に燃えてしまったみたいに真っ黒になっている。

そしてマッチの火が消えた瞬間、今の騒ぎが嘘のように静まった。音も影も消えている。

「はぁぁ……びっくりした。ルリカ大丈夫？」

トコトコ歩いて、ボロボロになったテディベアを持ってきた。

「これがどうした？ ……あっ」

受け取った瞬間ゴトリと音がして、何かが落ちた。

「宝石？」

水色の宝石がテディベアの中から出てきた。

「これがあの問題のヒントのことかしら。確か七つの宝石」

「なるほど、この部屋は地下と同じにしろってことだったんだ」

お腹から綿が出ているテディベアを元の場所に戻す。少しだけ綿を詰めておいた。

廊下に戻って一息つく。思っていたより、刺激的なアトラクションなのかもしれない。

来る時に見逃していたけど、一カ所だけ壁の色が変わっていることに気がついた。

「あれ、ここ変じゃないですか？」

「本当ね……」

りょうさんがいきなり壁を破いた。それよりも驚いたのは、その場所から鏡が出てきたことだ。

キラキラ光る鏡を見ていると、今度は鏡の中が燃えだした。後ろを振り向いてみたけどそこは何も起きていない。やがて美しいけど、どこか冷たい印象を覚える女性が現れた。さっき見たルリカっぽい人とは違う。

『この世で一番美しいのは誰か――』

さっきの箱を開けて、目の前にかざしてみた。じろりと動いた瞳が、実際生きてるのではないかと思う程リアルだ。ニッコリと微笑むと、いつの間にか箱の中身が消えていた。

『感謝するぞ。これで正真正銘、私が一番だ……』

ポロッと鏡の中から出てきたのは紫の宝石。開いた箱に今までの宝石を入れてそこを去る。なんとなく勝手が分かってきたぞ。

元の位置まで戻ってきて、カーテンを開けたままにした方がいいのかと話していると、ふと視線を感じた。

「……あれ？」

気になったけど、勘違いだったのかもしれない。初めの鏡のこともあるし。

「ふふふ……」

歩き始めた頃に、後ろから笑い声が聞こえた気がした。