白い人形が不幸になれば、世界は救われます

第3章 悪魔の大厄災。白い人形は、終末を告げる鐘を鳴らす。

第37話『異世界にて・・・白い瞳のルーン、お腹がすく。』【改訂版】

『お腹がすいた……お腹がすいたよ～。

　何か、食べられるもの。

　何かないかな……。』

　白い人形、白い瞳のルーン。とぼとぼ、森の中を歩いていた。お腹がすいた。喉が渇いた。女神の影から解放された喜び……それと同時に、空腹感と疲労に襲われた。

　疲れた、もう……歩きたくない。栗色の髪、白い犬の耳と尻尾。獣人のフィナも、歩き疲れた様で、先程から一言も話さない。

　双子の妹―青い瞳のノルンは、自分の夢の中で眠っていて……何度呼んでも起きない。何度も、入れ替わって欲しいと頼んだのに……。

『ノルンを起こす方法を考えないと……。

　助けてくれたのは、とても嬉しい。

　ノルンが頑張ったのも分かる。

　けど、寝過ぎだよ……。

　ノルン、早く起きろ～。

　お腹がすいた……。』

　白い瞳の少女と獣人の少女は、どこかの森の中を歩き続けていた。

　青い瞳の少女は、夢の中で眠っている。ノルンとルーンの魂はくっ付いていて、このままだと……ノルンの魂は、ルーンに喰われてしまう。『起きないと、食べちゃうぞ～。本当に……食べちゃうよ？……ノルン、起きろ～。』

『！？……美味しそうな匂い。

　美味しそう……。』

　ここは、恐らく……惑星フィリスか、惑星テラのどちらかだと思う……というか、どちらかであって欲しい。世界を切る程の霧の門―地獄の門によって、私たちはとばされた。文字通り、惑星まるごと。

　女神の影は、テラ・インパクトを起こそうとして……。

　お母さん、悪魔の女神は……二つの青い星をぶつけず、どこかに運んだ。『お母さんと……白い霧の幽霊は別人……人ではないけど、別のもの。それが、はっきりと分かっただけでも……まだ、希望はある。』

『……いい匂い。お腹がすいた。

　少しだけなら……食べてもいいかな？』

　白い瞳のルーンが、顔を少し上げて、前を見ると……もう一人の白い人形が歩いていた。同じ距離を歩いているのに、疲れている様には見えない。ルーンは思った。『自分は体力があるからいいけどさ……私たちはないの！』

『……美味しそう。

　柔らかくて、温かくて……。』

　1時間程前、歩き疲れて……転移魔術―異界の門を行使することを提案した。

　残念なことに、ペースを落とさずに前を歩く白い人形に、《だめ、歩きなさい》と却下された。

　魔術を行使した場合、霧のシステムが信号を発するので、私たちがどこにいるのかばれてしまう。お母さんや女神の影に……。

　だから、あまり納得できていないけど、しんどい思いをして頑張って歩いていた。

　でも……もう歩けないよ。

　お腹がすいた。ノルン、美味しそう。

　ピッ……ピ、ピッ！……テラの大樹が、何かを計算した。

　聖痕(100)……テラの大樹、テラ・システム。

　再生の時＝再生の聖痕＋“希望の聖痕(100)”←これ……希望の聖痕(100)、美味しそう。これ、食べてもいいかな？　すごく、美味しそうな匂いがする。

　白い瞳の少女と獣人の少女は、立ち止まって……その場に座り込んでしまった。

　少し背が伸びた、歳の離れた姉。白い人形―女神のレプリカは、ため息をついている。《女神の影を追い払ったのに……ノルンとルーンは、体力がなさすぎる。まずは鍛えないと、実戦で……騎士神や大樹、再生の聖痕に頼らないのが、理想だけど……まあ、まず無理だね～。》

　白い人形だけど……私やノルンではない。白い瞳のルーンは、女神の影アシエルに操られていたとは言え、星の核を喰ってしまった。最初の人形の星の核を……。

　魂を惑わす紫の瞳。女神のレプリカ―傲慢の魔女ウルズ。

　一番上の姉は、赤い瞳の次女と同じくらいの身長。なのに……今は、一番下の妹より、少し高いぐらい。背が縮んでいる。声は、変わっていない。あまり話をしていないので、白い瞳のルーンは殆ど覚えていなかったけど……。

　傲慢の魔女ウルズは、妹に話しかけた。

《ルーン、お腹すいた？》

『すいたよ～、もう歩きたくない。』

　コク、コク……話す元気もない様で、ルーンの隣で、獣人のフィナが頷いている。女神のレプリカ―傲慢の魔女ウルズは、女神の影から解放された。自分の意思で歩いたのは、数千年ぶり。

　白い霧の“傲慢”に手を伸ばして、女神の影に操られて、人や魔物を殺しまくった。12の堕落神が争い、星が壊れた―天上戦争時のこと。魔女ウルズが生まれる前から、人や魔物は争い、殺し合っていたけど……どれ程月日が流れても、戦争時の感覚が強く残っている。

　女神の影アシエルから、解放されてからも……弱者を虐殺したことを気にすることない。詫びようとも思わなかった。彼女は、悪魔の女神の娘であり……天上戦争時に生まれた根っからの悪魔だった。

《……私ね、良いこと思いついたの。

　まず、一つ目が―》

　傲慢の魔女ウルズは、いきなり極界魔術を行使した。

　魔女ウルズの極界魔術―傲慢の烙印。白い人形の星の核から、小さな文字が解放されて……白い人形の肩や腰の辺りから、黒い鳥の翼が生えた。

　羽毛はなく、黒い骨だけ……。

　傲慢の魔女は、黒い翼をはばたかせて、周囲のものをすべて操った。女神が創られない、魂以外全てを……。

『！？　ウルズお姉ちゃん、やめてよ！　

　魔術行使したら……。

　白い霧の幽霊に見つかるよ！？』

　二人の少女―白い瞳のルーンと獣人のフィナは、空に浮かびあがった。傲慢の魔女は、岩石魔術を得意とする聖母フレイの様に……周囲の重力を操った。

　獣人のフィナは、大地から離れて、ぷかぷかと浮かぶことが怖い。星の外、宇宙空間でのできごとが、トラウマになってしまっている。

　子犬の様に震えて、白い瞳のルーンにくっ付いている。

　かなり上昇した。白い雲に手が届きそうだった。眼下には、広大な森が広がっている。見渡す限りの森。右を向いても、左を向いても……森。ずっと森が続いている。

　傲慢の烙印―小さな黒い文字が、白い瞳の人形と子犬を覆い始めた。白い瞳のルーンは、黒い鳥かごの外にいる、姉に向かって叫んだ。

『ウルズお姉ちゃん、今すぐ降ろして！　

　フィナが怖がっているから！』

《そう、それなら……。

　子犬ちゃんは、ノルンの夢の中にいなさい。》

　転移魔術―異界の門。テラ・システム―クロノスが起動した。

　震えていた、獣人のフィナの姿が消えた。双子の白い人形は、テラ・システムによって深く結びついている。魔女ウルズは、システムに介入して……白い人形の片割れを支配して、大樹の根を操り、大樹のシステムを掌握した。

　不敵な笑みを浮かべる、姉に対抗する為に……大樹のシステムを取り戻す為に、白い瞳のルーンは、大樹が宿るノルンの星の核に手を伸ばす。

　しかし、テラの大樹は、ぽつりとつぶやいた。

『システムエラー……。

　魔術を行使……できません。』

　傲慢の魔女は、にやにやと笑っている。明らかに楽しんでいる。一番下の妹を虐めて……。『大人げない！　ウルズお姉ちゃん、性格悪い―！』

　白い瞳のルーンは気づいた。

　七つの大罪には、七つの大罪を……傲慢には……強欲だ。

『！？……これが、霧の大罪？』

　女神の影アシエルが、白い瞳のルーンを喰う為に……ルーンに取らせたもの。青い瞳のノルンが拒否してくれたお陰で、ルーンはここにいる。

　七つの大罪の一つ―強欲を手にしながら……。

　白い瞳の少女は、意地悪な姉の様に……見よう見まねで、極界魔術を行使した。白い瞳のルーンから、小さな黒い文字が解放されていった。

　白い瞳のルーンの極界魔術―強欲の烙印。

　盗られたのなら、取り返せばいい。強欲の魔女はとても欲深い。本来なら、盗めないはずの魂でさえ、無理やり盗めると思っている。魔女ウルズの星の核を喰った時の様に……。

　“強欲の烙印”を、ノルンの“希望の聖痕”で上書きする。

　希望の聖痕は……希望だけでは何も起こらない。七つの元徳・大罪と重ねることで、希望の聖痕は効果を発揮した。

　悪魔の女神が創ることができない、“魂”にまで、直接影響を与えることができる。

　ただし、代償として、希望の魂は喰われる。

　文字通り……双子の魂、強いものが弱いものを喰ってしまう。

　“強欲の烙印＋希望の聖痕”。白い瞳のルーンの極界魔術……駄目……我慢できない。がぶっ！……モシャ、モシャ。我慢できずに……食べてしまった。

『美味しい！？

　なにこれ、すごく美味しい！！』

　私は、一口食べてしまった。

　とても柔らかくて、とても美味しかった。ピッ……ピ、ピッ！……テラの大樹が、何かを計算した。

　テラの大樹、テラ・システム。

　希望の聖痕(100)　→　聖痕(90)、↓減少。

　強欲の烙印　→　強欲の烙印(10)、↑増加。

『！？　痛い―！？

　……うそ、酷いよ！？』

　眠っていた妹が起きて……夢の中で、かなり怒っている。私は空腹に耐えきれず、妹の魂を食べてしまった。一口だけ、1割程……。

『ルーン！……何すんのよ！？　

　信じられない……。

　今……私を食べたでしょう！？』

『……………。

　えっとね、ノルン。

　落ち着いて、よく聞いて―』

『うるさい！　ルーン……。

　許されるとでも思ってるの！？』

《……あ、ノルンも起きた？　

　子犬ちゃんを、

　ノルンの夢の中に隠せたから……。

　じゃあ、二つ目。

　お腹すいているでしょう？

　人の街でいっぱい食べてきなさい。

　人の魂を……それじゃあ、頑張って。》

　テラ・システム―クロノスが起動した。ぷつんと光が消え、闇に包まれた。すぐに光が戻ってきた。下に落ちている感覚も……。

　上空から落ちている。強風の中、何とか眼を開けた。眼下に、街が広がっている。傲慢の魔女によって、別の場所にとばされてしまった。しかも……あと、数秒で地面に叩きつけられて死亡。再生の聖痕で癒されて……激痛で気絶してしまう。

『！？……ノルン、異界の門―』

『うるさい……ルーン、

　あとで、話があるから……。』

『ごめんなさい。本当にごめん。』

『………………。』

　テラ・システムによって、転移魔術―異界の門が発動。落下していた、白い人形の姿が消えた。テラの大樹が、何かに気づいた。この場所に……何かある。

　時の女神の落とし物―天国の鍵(天のピース)。

　砕けた、10個の欠片―No.1～No.10。

　No.1－テラの大樹、テラ・システム。

　No.2－？

　人の街から、笑い声や騒ぎ声が聞こえてくる。どうやら、儀式の真っ最中らしい。都の中に大小さまざまな運河があり、儀式用に装飾された、小舟が行き来している。

　水の都ラス・フェルト。人々は民族衣装を着て、男女で踊ったり、酒を飲んだりと、とても賑やかだ。でも……彼ら、彼女らは心から喜んでいない。逆に、とても悲しんでいた。

　今日は前夜祭。明日は死者の魂を鎮める日だ。戦争によって、多くの若者が亡くなった。戦争は長引き……各国は疲弊。殆どの国が虫の息だった。そこに追い打ち、突然、奇妙な白い霧が現れたのだ。

　白い霧に包まれると、人や建物が消える。静寂……何も聞こえない。霧が晴れると……人は消え、民家や教会がまるごと無くなっていた。弱い国は次々と、世界から消えていった。

　水の都ラス・フェルトも、弱い国の……小さな、小さな都だった。白い霧が近づいてきている。ハイエナの様に、強国が霧を追って、進軍してくる。

　霧に襲われ……疑心暗鬼に陥った国程、弱いものはない。何もしなくても、勝手に自分の首をしめて死ぬ。強国は外から、ただ、それを眺めていればいい。そして、全て奪い取る。何もかも……。

　ここは、惑星ラス。

　天の柱―光の女神の加護を受けた星。人々は、光の女神フェルフェスティに祈る。でも、光の女神は応えない。逆に、悪魔の女神ノルフェスティの白い霧が……惑星ラスを覆っていく。

　白い霧が見えた。水の都ラス・フェルトの住人たちは、騒ぐのをやめて、天に祈り始める。魂の救済を願って……祈りの声がかき消された。地響きの様な音。ドン、ドン！……強国グルムドの軍隊だ。

　ドン、ドン！……不安を煽る様に、軍隊の音は鳴り続ける。それでも、人々は最後まで、祈り続けた。

　でも、天の女神は応えない。不安から泣く者もいる。母と子は座り込んで、抱きしめ合っている。妻と夫は愛を囁き、来世で再会する約束を交わす。

　光の女神の教会には、数多くの信者たちが集まっていた。女神の信者は、祈ることをやめなかった。祈りが……天に届いたのか、不思議なものが現れた。

　教会の入り口、数多くの信者たちの前に……。

　転移魔術―異界の門。回転する銀の輪。人々は驚き、急いで、銀の輪から離れていく。銀の輪がばらばらと崩れて、霧に変わっていった。

　白い霧を見て、悲鳴が上がりそうだが……悲鳴は聞こえなかった。皆、見てしまった。霧の中にいた、この世のものとは思えない、美しい少女を。

　美しい、白い人形。銀色の髪と白い手足。透き通る、海の様な青い瞳を持つ少女。恐怖の象徴である、白い霧を纏っている。

　光の女神の信者たちは、次々に跪いていく。

　神様や天使を見たことがある者は、この場にはいない。けど……彼ら、彼女らは確信した。眼の前にいる、美しすぎる少女は人ではない。天の使徒だと。

　青い瞳のノルンは、白い瞳のルーンと入れ替わって、まず思った。

『ほんとだ。お腹すいた……。』