白い人形が不幸になれば、世界は救われます

第6話『“赤き魔女”は、霧の人形に課せられた役目を果たす①』【改訂版：Ⅱ】

　悪魔の女神は霧に尋ねる。惑星フィリスにいる、赤き魔女の動向を。荒野に白い太陽が昇る。軍国フォーロンドに“死の雨”が近づいていた。残り、6日……。

　砂塵吹き荒れる荒野……だった場所。

　荒野を住処にしていたオークたちは、避難を余儀なくされた。彼らの城があった場所―瓦礫の山から見て、北と東には……黒い瘴気を含んだ“死の雨”が降り続いている。茶色の大地は黒く変色していて、回復魔術で毒耐性を高めたとしても、まず助からない。

　南から東へ、荒野をぐるっと囲む様に雲より高い山々―荒野の山脈が聳え立っている。膨大な黒い雲は東へ、東へ流れていく。蛇が這う様に、荒野の山を乗り越えて……。

　西(白い太陽が沈む方位)には海がある。この星で一番大きな海―女神の雫。船が無ければ、海を越えられない。雫を越えて……“名も無き大陸(魔物の支配地)”を目指すのであれば、百の帆船が必要となる。

　聖フィリスの教国の空飛ぶ船で言えば……全長300ｍを超える法王の飛空船―“ノアの箱舟”が必要だ。必要な食料や水の量も膨大で……オークの避難者は、数千にも及んだから。

　オークたちが全員助かる道は一つしかない。

　南下し、“荒野の山脈”を越えて、軍国フォーロンドや商業連邦国家へ。何らかの方法で、食料を得る必要がある。

　荒野の城に蓄えていた、食料や水は限られている。瓦礫に埋もれて、掘り起こせなかった物もあった。彼らに残されている時間も残り少ない。人から奪わなければ、彼らは飢え死にしてしまう。

　オーファンの鉄槌を招いたのは人だ。魔物ではない。人が罪を犯したのであれば……罪には罰だ。霧の人形―赤き魔女アメリアが、憤怒を手にすれば……“悪魔の大厄災”を再び起こすことになる。

　オークたちは、夜通し歩き続けた。

　立ち止まれば、死の雨を浴びて死んでしまう。子供や年老いた者―脱落者は少なくなかった。だが、脱落者を助けられない。助ければ自分だけでなく、家族も脱落する。荒野の山脈までの距離が遠い……余りにも遠かった。

　魔物の神官の祈りが途切れることなく、夜空に響き渡っていく。

　荒野の山脈に着いたのは、夜明け前だった。脱落者の代わりに運んだ、食料や水で……腹を満たし、喉の渇きを癒した。若き魔王―炎鬼クルドに嘆く時間はない。配下に指示をだし、拠点の設置、食料や水の確保、拠点周辺の警備を急がせた。

　荒野に白い太陽が昇った時には、山脈の恵みが拠点に届けられていた。荒野は彼らの住処。山脈のどこに川があるか、どこに薬草が生えているか……オークの狩人はよく理解していた。

　だが、量が足らない。拠点では、多くの者が疲労で座り込んでいた。彼らは何も喋らない……彼らの心は、今にも爆発しそうだ。侵入者―騎士団への怒りが、彼らの心に火をつける。若き魔王の様に燃え滾り……炎が灯りそうだった。

　若き魔王は、できるだけ配下に声をかけ手を差し伸べた。彼らの怒りを和らげる為に。怒りでは、この状況を改善できない。より悪化させるだけ……怒りに身を焦がすのは、自分だけでいい。「全員は、山を越えられない。雫の近くにも、拠点を造るしかないか……。」

「……騎士団、落とし前つけろよ。

　勝手に来て、勝手に死ぬな。」

　白い太陽が真上まで昇った。陽がさんさんと降り注ぐ。警戒にあたっていた兵士、その伝令が……オークの王のもとへ駆け付ける。

「ボス！　聖フィリス教国です！」

　若き魔王は……死の雨の対策や、海の近くの拠点候補地について、配下の報告を聞いていた。若き魔王は、伝令を軽く睨みながら……。

「また、騎士が来たのか！？」

「はぁ、はぁ……飛空船です！　

　教国の飛空船が、雲の上にいます！」

「何！？　くそっ！

　最悪のタイミングだな！」

　空を見上げ、目を凝らしてみる。確かに、雲の中に白く光る物体が見えた。「ここまで、大胆とは……隠すつもりがないのか？　いや、隠す必要がなくなったのか……だとすれば、もっと最悪だ！」

　白い太陽を浴びて、白く輝く……空に浮かぶ金属の船―“カーディナル”。星間循環システム―フィリス・システムを利用し、星の水晶を燃料とする空飛ぶ船。

　本来の用途は、宙を飛び12の惑星を結ぶこと。聖フィリス教国は、地中に埋まっていた古の船を……現代の空に飛ばしてみせた。

　教国だけが保有している―13の飛空船。飛空船を動かす権限を持つのは、法王と枢機卿のみ。全長100ｍはあるだろうか。真下から見上げれば、空は覆われ……拠点周辺に大きな影を落としていた。

　真上の飛空船から、星の水晶の流れ―魔術反応を感知。オークの魔術師たちが叫ぶ。上級魔晶石を持ち、魔術を構成しながら……。

　転移魔術……拠点の前方に現れた。こちらに向かって歩いてくる。先頭を歩く、初老の男―白髪が混じった黒髪、短く綺麗に整えられている。眼は茶色で……蔑んだ眼。初老の男は、深紅の礼服を身にまとっていた。「この男、見た事がある……敵の顔は忘れねえ。」

「これは、これは……。

　枢機卿自らお出ましとは……。」

《お久しぶりですね、若き魔王よ。

　2年ぶりですか……。

　“百十国祭”以来ですね。》

「……昔話をする為に、

　わざわざ、海を越えてきたのか？　

　いや、違うな……分かったぞ！　

　ロンバルト大陸の哀れな人間たちを、

　笑いに来たんだろう？

　その前に、荒野を片付けにきたのか？」

《救いにきたのですよ。

　炎鬼クルドよ、貴方に忠告しましょう。》

「……何だよ？　言ってみろ！？」

《霧の人形には関わらないことです。

　もし、関われば―》

『私と関わったら、どうなると言うの？』

　黒いローブを着た女性。黒い布を纏っているので、顔を見ることはできない。黒いローブの女性が、枢機卿を見た。黒い布の隙間から……燃え滾る赤い瞳が枢機卿を捉えていた。

《！？　これは、驚きましたな。

　まだ、この地に……。

　“赤き魔女”がおられるとは……。　

　もう既に、第三惑星から出られたかと。》

『……………。

　お前は、何を知っている？　

　言葉に注意して、話せ。』

《もちろん、お話させて頂きます。

　その為に、わざわざここに、

　来たのですから……。

　我らの船は、星のシステム―

　魔晶石の循環によって空を飛びます。

　星は、多くの情報を文字にして……。

　我らに与えてくれる。

　まさに……我らの主の啓示です。》

『……………。』

《ある場所から、文字が届けられました。

　(異物発見！)……ただ、それだけです。

　発信元はかなり離れており……。

　その場所が以前から、

　眼をつけていた場所で、助かりました。》

『……………。』

《……我々は、声を聞きました。

　少女の声です。

　不安で怯えた声……。

　可哀そうでしたので、

　我々は、少女に話しかけてみました。

　あれを……。》

　付き従っている配下の神官が、一つの水晶を取り出した。神官が魔力を込めて、神生紀の言葉で祈る。水晶は青く光り、秘められていた文字が解放された。神生紀の文字は、空気を震わせ……声となって響いていく。

《ザッ……転移……魔術を確認しま……した。“副管理者”の権限……において、魔術に……介入。現在、施設……内から出る事はでき……ません。》

『もう待て……ないよ！　ザッ……私、病気……なの……死んじゃう……よ？！』

　少女の悲痛な叫びが、響き渡った……。

　誰も話さない。オークの拠点は静寂に包まれた。

《………………。

　聞き取りづらくて、申し訳ありません。

　今も、情報を―》

『黙れ、口を開くな。』

《………………。

　残念です。もう少し、

　詳しくお話したかったのですが……。

　では、炎鬼クルドよ。

　お前たち、荒野のオークに忠告しましょう。

　荒野の山脈を越えることを、

　我らの主―フィリス様は……。

　お許しになられない。

　山脈を越えてはいけません。

　主は、オークの絶滅を望んではおられない。

　この地で生きるのです。

　数は減るでしょうが……。

　我が主の恵み―山と海の恵みがあります。

　滅びはしません。》

「……お前、それ、本気で言ってのか！？」

《当然です。我らは、主の命に従い行動する。

　我らの言葉もまた、偽りはないのです。

　霧の人形よ、人を罰するのなら、

　喜んでお受けしましょう。

　我らの魂は、他の神ではなく……。

　我らの主―フィリス様のもとへ帰るのみです！》

『………………。』

《ですが！　裁きを下す時……。

　貴方にとって、大切なものが、

　無くなるかもしれません。

　……よくお考え下さい。

　では、失礼させて頂きます。》

「おい、ふざけんなよ！　

　このまま、無事に帰れ―」

『クルド、やめて……お願い。』

「！？　魔女、何でだよ？！　

　あいつら、ぶっ殺して……船を奪えば―」

『やめて！　お願いだから……。』

「魔女…………。

　くそっ！　おい、デュレス！　

　落とし前をつけやがれ！」

《一番の驚きですよ、お前が……。

　私の名前を覚えているとは。

　ああ、これは……失礼を。

　人形よ、私の名前はデュレス・ヨハン。

　以後、お見知りおきを……。》

『ああ、狂信者め……。

　お前のことを忘れそうにない。』

　悔しさと怒り。魔女の中から溢れ、頬をつたった。それを見て満足したのか……狂信者は満面の笑みを浮かべながら、姿を消した。

　枢機卿デュレス・ヨハンは、飛空船“カーディナル”の中に帰ってきた。配下の神官たちに指示を出している。

　配下の中に……羊飼いの杖の様に、先端が曲がった杖を持っている者がいる。この杖は司教の杖。聖神の星の核の欠片が、埋め込まれており……彼女が、司教であることを示していた。

　白いローブを纏った、金色の髪の女性。歳は30代くらいだろうか……金色の長い髪を後頭部で、赤いリボンで一つにまとめて垂らしている。神官から、先程の水晶を受け取り、金色の眼で狂信者を見た。

「……よろしかったのですか？」

《ミトラ司教……いずれ、気づくことです。

　霧の人形は、白き霧と深く結びついています。

　我らと……我らの主の様に。》

「……………。

　猊下、ご報告があります。」

《ここで、構いません。》

「……例の少女ですが、施設内を逃走中です。

　銃弾を浴びて倒れると思ったのですが……。

　転移魔術を発動して、逃げ続けています。」

《不思議ですね。

　なぜ、魔術を使えるのでしょうか？　

　オーファンのシステムは、

　殆ど機能していないのですね？》

「はい、常に調べていますが……。

　転移装置が復活したのは、

　少女を転移させた時だけです。

　それ以降、まったく反応せず……。

　今は、魂や魔力しか運べない状況です。」

《……にもかかわらず、

　第六惑星で転移魔術を行使している。》

「さらに、奇妙なことなのですが……。

　少女は回復魔術を使わずに、

　傷を治せる様です。」

《奇妙ですね。なぜ、そうだと？》

「送られてくる情報を分析・比較しています。

　魔術を行使した場合、

　その痕跡が文字となって、必ず残ります。

　ですが……。

　少女にはその痕跡がない。

　傷が最初からなかった様に……。

　情報が更新されると、消えています。

　回復魔術では、あり得ないことです。」

《ふむ、それは厄介な……。

　さすがは、霧の人形ですね。》

「猊下、少女は……霧の人形と呼べません。

　魂が変わったことなど、

　不明な点は多いですが……。

　今も……逃げ回っているだけです。」

《それこそ、主の導きですよ。

　誰よりも速く……。

　少女を捕まえろと仰っているのです。

　何としても……赤き魔女より早く、

　少女を捕まえなければなりません。》

　ミトラ司教は、枢機卿から眼を離した。

　そうしたくなった……この男は、悪気なく喋っている。気持ちが悪い。「この男は、なぜ迷わないの？　人形かもしれないけど、まだ子供なのに……。」

　彼女は目をつむりながら、軽く頷いた。

　枢機卿は、彼女が頷くのを見て……満足した。《そう、それでいい……。》

《それが、我らの主の命です。

　それ以上に、重要なことなど……。

　存在しないのですから。》

「……………。」

《最悪の場合、

　少女から、星の核を抉り出せばいい。

　そうすれば、星の核を……。

　我らの主に献上する事ができるでしょう。

　可能だと思いませんか？　ミトラ司教？》

「！？…………。

　わ、私には分かりません。」

《そうですか……。

　では、調べておいて下さい。

　頼みましたよ？》

「はい、猊下……。」

　ミトラ司教は知っていた。枢機卿、この狂信者がどれ程狂っているかを……。そして、我らの主がこの男を許していることも……。

「主よ……なぜ、この男を罰しないのですか？」