ミッドサマーナイツドリームズ

恩讐

　もうそろそろ帰ろうとしたとき、テーブルの上にチョコレートケーキが置かれました。

「どうぞ。サービスのチョコレートケーキです！　あ、お代は結構ですよ！」

　ウエイトレスがにこやかに笑いながら言いました。私は「ありがとう」とお礼を言って、ケーキに手をつけました。なんというか、甘苦くてとても美味しかったです。

「美味しいな。マスターが作ったのか」

「そうですよ。マスターは作るのが得意なんです」

　ちらりとマスターを横目で見ると、黙ってグラスを拭いていました。

　私がケーキを半分食べ終えたところで、新しい客がやってきました。

「ハーイ。ここが『夏の夜の夢』ね。結構、綺麗なところだわ」

　入ってきたのは外国の女性でした。おそらくアメリカ人でしょう。金髪で猟師のような姿をしていました。頬には傷がありまして、なんとなく怖い印象を受けました。

　背中には筒を背負っていました。一体何が入っているのでしょうか？

「いらっしゃいませー。あ、キャサリンさんですね。ご注文はお決まりですか？」

「ブルマンが飲みたいわ」

　マスターは手早く豆からコーヒーを淹れました。女性――キャサリンは一口飲んで「美味しいわ」と言いました。

　それにしても日本人のように日本語が上手でした。イントネーションや訛りの間違いはありませんでした。

「さてと。話をしなければいけないわね。それがここのルールでしょ」

　キャサリンは白い歯を覗かせながら、話し始めました。

　それは悲しき師弟の話でした。

　あれは雨の日のことだったわ。まあ弱かったけど、私の体力を消耗させるのに十分だった。一人で木の陰で雨宿りをしていた。ホテルで休めば良かったけど、生憎お金がなかったのよ。

　というのも故郷を飛び出して、宛てもなく旅をしていたのよ。

　旅の目的は人探し。そして復讐だった。

　父さんが殺されて半年。私は誰が殺したのか分からないまま、母さんを残して旅立ったのよ。

　父さんは決闘で殺された。多分正々堂々の戦いだったのでしょう。でもそれがなんだって言うの？　実の父親を殺されて黙って生きていくのは嫌だった。

　だから旅に出た。人を殺すために。

　でもお金が尽きて、お腹も空いて。

　いよいよ自分の持つ銃で始末をつけないと思ったとき。

　その人に会ったのよ。

「お前は一人なのか」

　そう言って私に手を差し伸べてくれたのは髭を生やした、おじさんだった。目は鷹のように鋭くて、とても怖かった。でもどこか安心感もあった。矛盾しているでしょ？

　私はその人の家に行った。もちろん襲われるとか殺されるとか考えないわけがなかったけど、自暴自棄になってたから、もうどうでもいいと思ったのよ。

　でも優しく話を聞いてくれて、食事も出してくれて。

　嬉しかった。まるで父さんみたいだったから。

「復讐なんてやめたほうがいい」

　その人は何度も私を諭したけど、聞かなかった。

　するとその人はこう言ったの。

「お前さんの銃の腕前じゃ、復讐なんてできない。俺が一から銃を教えてやる」

　聞けばその人はハンターだった。私は父さんから銃を習っていたけど、人や獣に向けて撃ったことはなかった。

　ちょうどお金もなかったし、その人の師事を受けることにしたのよ。

　その人――師匠は厳しかったけど、教え方は的確だったわ。

　師匠には息子が居た。まだ子供だった。私のことを姉さんと慕ってくれた。

　息子の腕前は同年代と比べても上手かった。才能はあったのね。

　狩り勝負でも私と同じくらいの成果を誇っていたわ。

　そうして三ヶ月が過ぎて。

　師匠はある夜、一緒に着いていくように言ったわ。

　私は不思議に思ったけど、着いて行った。月明かりの綺麗な夜だったわ。

　師匠と一緒に森に入って、遠くのほうに火が見えた。目を凝らすと、二人の男が焚き火をしてたわ。

　密猟者だった。本来なら逮捕しないといけなかった。

　でも師匠は言う。

「あいつらを殺せ」

　私は師匠の言っていることが理解できなかった。

「人を撃つ、良い経験になる」

　私は撃てないと言った。泣きながら、みっともなく。

「なら復讐は諦めて、故郷に帰れ」

　私は震えながら、銃を構えた。

　周りの音が聞こえなくなった。空気が冷たくなった。密猟者しか目に入らなくなった。

　私は続けて二回撃った。

　一人は頭に当たった。

　もう一人は腹に当たった。

　殺した感触は残らなかった。鹿やうさぎを撃ったときと同じだった。

　密猟者に近づいた。一人は即死だったけど、もう一人は生きていた。

　助けてほしいと懇願してきた。

　師匠は私に拳銃を手渡した。

「とどめを刺してやれ。もう助からない」

　私は拳銃を手に取って、密猟者の頭に当てて、引き金を引いた。

　最後まで、密猟者は、死にたくないと、言っていた。

　家に帰って、手を洗った。

　綺麗だったけど、血まみれのように感じられて、何度も洗った。

　初めて、人を殺した。

　復讐をしようと思ったとき、人を殺すなんてなんともないと思ってた。

　でも違った。こんなにも嫌な気分になるなんて。

　師匠は何も言わなかった。褒めてくれなかった。忠告もしてくれなかった。

　何も、言わなかった。

　翌日から私は生まれ変わったように銃の腕前が上がった。

　息子との狩り勝負にダブルスコアの大差をつけられた。

「姉さん、一体どうして……」

　息子は驚いていた。まあ昨日までの私とは違っていたから当然だと思う。

　違うのは、人を殺した経験と覚悟だった。

　次に師匠と戦った。

　すると同じ数の獲物を獲ることができた。

　数日経って、師匠の獲物を超えられた。

「よくやった。これでお前は一人前だ」

　師匠が褒めてくれた。初めてだった。でも何かがおかしかった。

　何かが崩れてしまうような。

　その夜、師匠と息子が盛大に祝ってくれた。

　だけど眠れずに家の外に出て涼んでいた。

　すると師匠も眠れないのか、外に居た。

「お前に言わなければいけないことがある」

　私は、薄々感じていた。

　師匠の言う言葉を。

「お前の父親を殺したのは、俺だ」

　不思議だよね。当たってほしくないことは大抵当たるって。

　私は静かに頷いた。

「復讐をするなら、今だぞ」

　私は拳銃を持っていたけど、師匠は持っていなかった。

　だけどそんな方法はしたくなかった。父さんも喜ばないと思った。

　だから決闘を申し込んだ。

　翌朝。私と師匠は決闘をすることにした。

　立会人は息子だった。

　泣きそうだったけど、我慢しているのが分かった。

　ごめんね。弟のように思っているのに。

　ルールは簡単だった。後ろを向いて、息子が合図したら振り向いて、相手を撃つ。

　緊張してたけど、心は冷静だった。

　自分の師匠を殺すのに、どこか他人のように感じていた。

　息子の合図。

　私は横に飛びながら、師匠を狙った。

　銃声は二回鳴った。

　私の頬を銃がかすった。

　でも生きている。

　師匠は倒れている。

　右肩に当たっていた。つまり利き腕が使えない。

　私は師匠の頭を狙った。

　師匠は微笑んでいた。

「よくやったな。流石だ。キャサリン」

　初めて、名前を呼ばれた気がした。

　師匠の死体に近づいて、息子は生死を確認した。

　そして言った。

「お見事、でした……」

　私は息子に近づいて言った。

　大きくなって、強くなって、私を殺しに来なさい。いつでも待っているから。

　今まで我慢してた涙が、息子の目から流れた。

　父親と姉代わり。両方を無くしてしまったから、当然だった。

　私はその場を後にした。

　故郷に戻って、母に報告するために。

「これで満足かしら？　さあ願いを叶えてちょうだい」

　キャサリンがマスターに言うとこんな答えが返ってきました。

「彼が本当に望んでいるとは思えないが」

　するとキャサリンはこう返しました。

「私が望んでいるのよ」

「どうしてだ？」

「そうしなければいけないからよ」

　そして最後にキャサリンは言いました。

「それに願いって自分本位なものでしょう？　復讐と一緒よ」

　マスターは溜息を吐いて、言いました。

「店から出たら、願いは叶うだろう」

「ありがとう、マスター」

　キャサリンは何の躊躇もなく出て行きました。

　その姿を格好いいと思うのは、おかしな話でしょうか？