STARLIT KNIGHT

第14話「魔法」

「姫様っ」

　水瓶の水を全て被り、放り投げて叩き割った。ガシャンと乾いた音が雨の中に鳴り響いた。

「……」

　その先に。歩いてくる影がある。ゆっくりと、雨音に紛れて。

「……ネヴァン商会っ！」

　アルファは咄嗟に剣を構えた。ステラを庇うようにして立つ。今彼女は無防備にも裸だ。

「先客か」

「！？」

　女の声だった。背の高い、すらりとした女。黒衣は雨を弾くように乱反射している。

「少年。ここが何なのか知っているのか？」

　女はアルファへ話し掛けた。戦意は感じられない。異様に思えたが、ここで戦ってステラを巻き込むことはできない。

「知らない」

「どうやって辿り着いた？」

「……『宝瓶の間』から」

「なるほどな。エストレーリャの良く知る『抜け道』を、レイピアに教えていたという訳か。ならば君達は『星海の姫』と『随伴騎士』で、カハはしくじったのだな」

　アルファのひと言から全てを推察し言い当てた。アルファもその口振りから、この女の正体を見極める。

「……『アネゴ』って奴か」

「察しが良いな。そうだ。私が『ネヴァン商会』を創った。各国を唆し、『水装（アープ）』を与え、兵を動かさせたのも私。部下達もそれらも、全て『今、この瞬間』の為にあったんだ」

「……何が目的なんだ。水か？」

「そうだが、違う。馬鹿な各国王のようにただ生活用水を求めている訳じゃない」

「じゃあ、何だ？」

　話している内に、女はアルファの目の前まで迫ってきていた。

「『還して貰おう』。私の『水』を」

「！」

☆

「『起動（フリューエント）』！」

「間に合うか。流石だな」

　咄嗟に、アルファは全身に力を込めた。黒衣の女の一撃を防ぎ、距離を取る。

「……！」

　体勢を立て直し、すぐさま見やる。女は『水装（アープ）』の力で勢い良く、アルファを蹴り飛ばしたのだ。

「『火器（アームズ）』は使わないのか」

「火薬が濡れると駄目なんだ。君達は知らないだろうが」

　ならば同じ『水装（アープ）』。剣を持つアルファが有利だ。

「私の武器はこれだけだよ」

　そう言って、女は黒衣から小さな棒のようなものを取り出した。剣の柄ほどの白い棒。とても武器には見えない。

「それは何だ？」

「水が出る棒さ」

「……武器とは思えないな」

「だろうな」

「はっ！」

　バシュンとアルファの『水装（アープ）』から水蒸気が出る。その動きは風のように速くなり、黒衣の女へ切り掛かる。

「姫様離れてろっ！」

「……少年」

　女は、それを動かず受けて立った。迫り来るアルファを避けようともしない。白い謎の棒を握り、アルファへ向けた。

「『水装（アープ）』はもう古い」

☆

「……？」

　アルファは、何が起きたか分からなかった。突如体勢を崩し、どしゃりと転けた。

「(あれ？立てない……)」

　足が動かない。否。動かせない。

　自分の足を見る。

「――！！」

「ははっ」

　女の笑い声がした。

　アルファの左足は太股から切断されていた。

「ああああああ！！」

　激痛。それに気付いても、何が起こったか分からない。『水装（アープ）』の切断面から、水が流れ出る。

　必死に耐え、女を睨む。

「『水』ってのは……鎧にも剣にもなる。『それだけの勢いで水が出る』と……言っておいた方が良かったか？」

　バチャバチャと足音がする。嫌に響く。アルファにとっては、死の音だ。いつの間にか、女はアルファの目の前に居た。

「ぐううう……！」

「絶体絶命だな。小さな騎士さん」

　うずくまるアルファ。左大腿から大量に血が流れている。どうにかしなければ、それだけで死ぬ。

「……ひめさ」

「ふむ」

　そこへ。

　パチャパチャと音をさせて。

　ステラがふたりの間に立ち塞がった。

「逃げろ姫様！！」

「ステラ姫。さっきはよくも、大事な『瓶』を割ってくれたな。アレが何か知らないだろう」

　黒衣の女が『水の剣』をステラへ向けた。ステラは女を睨み付ける。

「すぅっ！」

「？」

　そして。息を吸い。

「ぷぅっ！！」

「！」

　女の顔へ思いきり、『含んだ水を吹き掛けた』。

☆

「ギャアアアアアア！！」

「……！？」

　アルファは目を見開いた。黒衣の女が、地に伏し顔を抑え悶えている。どうしたのか。

「くっ！この……！小娘がぁ！」

　ステラはアルファへ振り向き、彼の切断された左足を拾う。

「姫様逃げてろ。隠れるんだ」

「……」

　アルファの言葉に反応しない。『宝瓶の間』に入ってから、本当にどうしてしまったのか。

「……」

　ステラは雨水を口と両手に蓄え、アルファの足へ注ぐ。治そうとしてくれているのだ。だがいくら星海の姫とは言え、そこまでの力は無い。

「……このくそガキっ」

「！！」

　やがて黒衣の女も立ち上がる。顔を抑え、わなわなと震えている。

「殺してやるっ！」

　『水の剣』を振りかぶった。

　アルファは、気づいた。

「！」

　足の痛みが引いていると。

「う」

　剣を持ち。

「うおおお……っ」

　片足で立ち上がり。

「おおおおおおお！！」

　最後の水を振り絞り。

　怒れる女の首を切り払った。

「！！」

☆

「……アルファ」

「！」

　ステラはようやく、彼の名を呼んだ。まるで気付いていないのかと思っていたアルファは、やや驚いて彼女を見る。

「…………！」

　向かい合うふたり。

「うおっと」

　アルファは体勢を崩し、落ちるようにその場に座る。ステラもしゃがみ、彼と向き合う。

　アルファは生唾を飲み込む。金の髪も蒼の瞳も白い肌も、艶やかに雨に濡れている。まるで絵画のように美しいと感じた。

「……抱き締めて」

「はっ？」

　ずっと真剣な表情を変えなかったステラは、ここで瞳を潤わせ、きゅっと唇を結んだ。

「…………！」

　答えを待たず、ステラはアルファへ抱き付いた。アルファは状況が飲み込めず、固まった。

「これから私は……多くの人を殺すから」

「……！？」

☆

「がっ……！？」

　初めに、カハが血を吐いた。側で倒れるユミトの身体には無数の穴が開いている。

「なん……っ！ぐばぁっ！」

　血眼になり、原因を探した。彼は、最も『宝瓶』の近くに居たのだ。

「…………！！　……この……まさ、か……！」

　呪うように『宝瓶』を睨み付け、溺れるようにもがいて死んだ。

「！」

「ぐっ！」

「ばっ……！」

　続いてカハの部下達だ。同じように血を吐き、やがて死んだ。

☆

「はぁ……はぁ……。フギン」

　ムニンは倒れていた。王宮に攻め入り、そして敗北した。

　そこで、兄の死体を見付けた。彼女は観念し、そこを自分の最期の場所と決めた。

「げほっ……。……喉、渇いたよ」

　雨に打たれながら、彼女は静かに息を引き取った。

☆

「……どういうことだ？」

　黒衣の男の勝利宣言から、音沙汰が無い。どころか敵兵が全員、ひとり残らず、『勝手に死んだ』。フォーマルハウトは訳が分からなかった。

「取り合えず、敵は死んだ。勝ったようだ……」

「『水将』様っ」

　部下が駆け付ける。

「王都だけでなく、アクアリウス各地で敵兵の全滅の報告を確認！戦争は終わりです！」

「……なんだと……！」

　王は死んだ。皆が、この突然の勝利に戸惑っていた。

☆

「『星海の民』の体質が、大陸を救いました。たった水ひとつでも、私達生命の源なのです」

　アニータの、最後の授業だ。アルファは、この時のアニータの言葉を思い出していた。

「『これ』を私達はこのように呼んでいます」

☆

「はっ！」

　気が付くと、辺りは森だった。見覚えがある。王都を囲む山の中だ。

　アルファは、ステラの膝の上で気絶していた。

「……姫さ」

「アルファ」

「！」

　アルファはびっくりして、すぐに起き上がる。

　ステラの眼には大粒の涙が溢れていた。

「……気が付いたら、そこの池に居て、アルファが倒れてたの」

「……姫様……」

「……ぐすっ。……あんまり、覚えてないの」

　ステラはしゃくりあげながら、ポロポロと涙を流して話す。

「……お父様は……死んじゃったの、よね？」

「……うん……」

「ひっく……。……うわぁぁん……お父様ぁ……」

「…………」

「……アルファの、ぐすん……お父様は？」

「多分、死んだ」

「うえぇ……ん……」

　ステラは堪らず、アルファへ倒れ込んだ。

「アニータも……死んじゃったよね……」

「……うん」

「ぐすっ……うわぁぁぁぁああん」

「……！」

　今日1日で、起こった出来事が多すぎた。死んだ人が多すぎた。

　ふたりは泣いた。抱き合って泣き晴らした。

　そうして、やがてステラは心身共に疲れて眠ってしまった。

「……」

　アルファは泣き止むと、ステラを抱き上げて片足で立ち上がった。

☆

「……魔法」

　ふと、夜空を見上げた。

　そこは、彼の心情とは裏腹に、とても綺麗な満天の星空だった。