STARLIT KNIGHT

第11話「戦場」

　アクアリウス王は、民に、世界に。こう唱えていた。

『私達星海の民は世界の水を管理するために生まれてきた』

　だが周辺国からは、独占と見なされている。それは長い歴史の中で、皆が忘れてしまったからだ。

　『星海の民』というものの存在と実績を。死の海に囲まれたこの大陸で、彼らの働きでどれだけの人々が救われたか。

　『水』という存在の大きさを、再確認させる言葉である。

☆

「姫様、もう大丈夫だ」

「うわあぁぁん！アルファ！」

　アルファの呼び掛けでステラは柱の陰から出てくる。

　雨と涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、アルファへ飛び込んだ。

「……っ！」

　アルファの顔が苦痛に歪んだ。

「！　アルファ！腕が！」

「……！だ、大丈夫。こんなの……！」

「駄目！えっと、そうだ！水！」

　ステラは覚えていた。自分が怪我を治す水を作り出せる事を。幸い、雨が降っているので水には困らなかった。

「腕を出して！」

　口一杯に雨水を含み、アルファの腕へ吹き掛ける。

　だが傷は深く、アニータが自分でやった時の様には治癒しなかった。

「……！！」

「いいよ、大丈夫。ありがとう姫様」

　アルファが怪我のしていない左手でステラの頭を撫でる。

「……ぅ……！」

　アルファはステラと目を合わせる。ステラの顔はまだぐしゃぐしゃだった。

「……アニータが……！」

「……ああ……」

「死んじゃった……！」

「だけど、その仇は取った」

「ぅん……うん……！」

　ステラは号泣した。それを片腕で抱くアルファの目にも、零れ落ちるものがあった。

「……(ま、今回は見なかった事にするか)」

　ユミトは振り返り、正門の方を見た。

「……しかし、ここまで敵の侵入を許すとは、フォーマルハウトは何をやってんだ」

☆

　王宮の正門。戦場となったそこでは、どちらが優勢かと言えば……この局面だけを見れば、アクアリウス側だった。

「……！！」

「ぐはぁ！」

「ぎゃあ！」

　次々と吹き飛ばされる甲冑兵。その渦中に、ひとりの『水装士（アーバーン）』が居た。

「……何人たりとも、ここを通さんっ！」

　一際大きな身体、身の丈程の槍、『水装（アープ）』とは思えないほど分厚い鎧。

　彼こそが『水将』フォーマルハウト・グラディウスである。

「……くそっ！鉄の甲冑がこれじゃ意味無いぞ！」

「指示をくれ！協力者殿はどこへ行った！？」

　甲冑兵達は混乱していた。指揮を執る者がこの場に居ないのだ。

「覚悟っ！」

「うわわっ！」

　フォーマルハウトが甲冑兵へ槍を振るう。

「！」

　しかしそれは、爆音と共に防がれた。

「なんだ……！？槍が弾かれた！？」

「……！　協力者殿！」

　フォーマルハウトは前方へ注意を向ける。

　そこには子供が居た。

「……は？」

　黒いローブを引き摺る少女だった。

「助かりました！ムニン殿！」

　それを見るや甲冑兵は這い這いの体でフォーマルハウトから離れる。

「……フギンは？」

「……先程、王宮へ侵入する、とここを離れられました」

「……うるさい」

「えぇ！」

　ムニンはフードを脱ぎ、ローブの中から弾丸を取り出して『火器（アームズ）』に装填する。

「甲冑がある分普通の『水装（アープ）』使いには負けない。あのおっきい人は私がやるから、さっさと正門を突破して」

「……は……はっ！了解であります！」

　甲冑兵達はフォーマルハウトから離れた。

　正門からやや離れた位置に、ふたりは向き合う。

「……子供なぞ相手にならん。さっさと避難しろ」

「うるさい」

「！」

　次の瞬間。フォーマルハウトの手から大槍が吹き飛んだ。

「！！　……！？なに……！」

　大槍は遠くまで飛ばされ、フォーマルハウトの手に穴が空いた。

「ぐぅっ！貴様……！」

「私はコルヴォやフギンみたいに撃つのに躊躇いは無い。殺しを楽しみも。……撃てば、どんなうるさい奴も静かになるから」

　フォーマルハウトは腰に差してある剣を抜いた。ムニンも、今度はフォーマルハウトの身体に『火器（アームズ）』を向ける。

「容赦せんぞ……！」

「こっちの台詞」

☆

　アクアリウスは女性君主で、女系王政である。

　『星海の姫』が女王となる時、姫は夫を『星海の民』から選ぶ。

　夫は国王となり、国政の内軍事を担当する。よって歴代国王の多くは『水装士（アーバーン）』である。

　ステラとアルファが『泉の街』を旅立つ際に『水将候補』を迎える儀式をした様に、『星海の姫』が王を迎える時にも儀式を行う。

　『水将』は姫に忠誠を誓い、王は女王に愛を誓うのだ。

　アステイル・ガニュメーデスも、女王エストレーリャに愛を誓った。彼はエストレーリャの姉が『星海の姫』であった時の『水将候補』であった。

「…………」

　その儀式が行われる、王宮の地下、『宝瓶の間』。

　アステイルはそこで、ひとり祈りを捧げていた。神にではない。

　『水』にである。

「陛下！ご避難を！」

　地下から出たアステイルに、『水装士（アーバーン）』のひとりが駆け付ける。

　王宮内からは雨が見え、正門から怒号も聞こえる。

「私は王である前に『水装士』。護るべき妻が逃げぬ以上、どうして私だけ避難できようか」

「……！」

「私は武人だ。いざとなれば私も出て、フォーマルハウトと共に戦おう。『水装（アープ）』の用意をしておけ」

「……！ならばもう何も言いません。戦況は逐一お伝えします」

「それで良い」

「それでは陛下――――」

　『水装士（アーバーン）』が何かを言いかけたが、その言葉は続かなかった。

「――――！！」

　そのまま彼は地に伏せた。

「なっ……！」

「はいチェックメイト」

「！！」

　アステイルの背後から、こめかみに鉄の塊が突き付けられた。

「……！！」

「うん。やっぱ先制攻撃は有効だね。『火器（アームズ）』の正しい使い方だ」

「……『ネヴァン商会』……！どうやってここへ……！」

「表の甲冑兵を相手にするには、王都の兵だけじゃ足りなかったろ？そりゃ王宮内は手薄になるよな」

「！！」

「1ヶ月じゃ地方の兵も集まり切らない。だろ？」

「……何が望みだ……。水か？」

「いやぁ……はっはっは」

　苦しそうに睨み付けるアステイルに、その黒衣の男は嬉しそうに笑った。

「あんたには実は用は無いんだ」

　無慈悲な爆音が王宮に鳴り響いた。

☆

「ステラ王女」

「……ひっく……ん……」

　王宮の西庭。

　未だ泣き止まないステラの前に、ユミトが跪く。

「誰？」

「ユミト・レイピア。『宮廷技師』です。愚息がお世話になっております」

「……アルファのお父様？」

「ああ」

　ステラはアルファから離れ、ユミトへ向き直った。

　涙を袖で拭こうとしたが、雨に打たれているのであまり変わらなかった。

「……ぐすっ。えっと……ごご苦労様……じゃなくて、あれ……」

「いいよ姫様。今はそんなのはいい。早く『宝瓶』に行かないと。それとも女王様が先？」

　アルファは服を千切り、応急処置として右腕に巻いた。

「そうだな。戦況的にはこっちが押してると思う。まずは姫……違う女王の元へステラ姫をお連れしよう」

　そんな時だった。

☆

――

「静まれ！戦士達よ！静まれ！」

—―

「！なんだ？」

　何処からか声が聞こえた。大きな声だ。拡声器を使っている。

――

「武器を下ろせ！アクアリウスの『水装士（アーバーン）』よ！」

――

　その声は、戦場に居て何処からでも聞こえる位置。何処からでも見える位置からしていた。

「……上か！」

　それはアルファ達からも見えていた。

――

「これを見ろ！」

――

「……あれは……！！」

　その人物は、王宮の屋根の上に居た。その人物は、手にあるものを掲げていた。その人物は……。

　黒衣を身に纏っていた。

「アクアリウスの『水装士（アーバーン）』達よ！お前達の王は死んだ！」

　その手には、アステイルの首が掲げられていた。