黒猫は今日も偽物を喰らう

20××年 夏休み -幕間2-

「……いち……そ……いち……」

　遠くのほうで、何かが聞こえる。

「……惣一……」

　俺の名前だ。

　誰かが呼んでいる。

「起きろ……」

　――起きろ?

　そうだ！

　俺は……！

「……ようやく気がついたか」

　最初に視界に入ったその目は、どこかホッとした様子だった。

「眞姫！　お前、大丈夫か!?　……あいててて……」

　体を起こすと、頭部に痛みが走った。

「安静にしていろ。俺は問題ない。それより自分の心配をしろ。何せ、頭を殴られたのだからな……」

　何だと。

　さらにバカになったらどうしてくれるんだ。

「殴ったのは、お前の叔父さんか？」

　そう言うと、やつは「なぜそれを」という顔をした。

「……凜王が話したのか？」

「ちげぇよ。お前の家の前をうろついてる、ジーさんに聞いた」

　誰のことかは、すぐにわかるだろう。と、それ以上のことは言わなかった。

　案の定、眞姫はため息をついて頭を抱えた。

「どうして危険を冒してまで、ここへ入ってきた？　下手をすると死んでいたかもしれないんだぞ」

「誰が命の危険を気にしなきゃいけないと思うんだよ。ちょっとお前の様子を見にきただけなのによ」

　背後から頭を殴るような身内がいるとは思わねぇし、普通。

「まぁ……その、何だ。お前にとっちゃ余計なお世話かもしんねぇけど、色々話を聞いて俺だって心配になったんだよ。……俺より狗山のほうが心配してたけどな」

「……すまない」

　いつも強気の眞姫が、素直に謝罪の言葉を口にした。

　消え入りそうな声で。

「本当に申し訳ないと思っている。俺の叔父が……関係のないお前を傷つけるなんて……」

「謝るな。お前は悪くない。俺はダチを助けに来た。それだけだ」

　謝るなと言っているのに、眞姫はまた小さな声で「すまない」と言った。

　すっかり気に病んでしまっているようだ。

　らしくない。

「眞姫……お前、その叔父さんから虐待を受けているのか」

　俺がそう言うと、眞姫は腕の痣をサッと手で隠した。

　眞姫の白い腕は、よく見ると青痣だらけだった。

　狗山は早い段階で気づいていたのだろう。

　こいつがいつも長袖を着ていたのは……暴力を振るわれていることを隠すためだ。

「……酒癖が悪くてな。今日もかなりの量を飲んでいる。どうやらコネで入った会社でクビになったらしく……ここ数日荒れているよ……」

「それって、ただの八つ当たりじゃねぇか！」

　声を荒げると、眞姫はうつむくだけで何も言わなかった。

　俺には理解できない。

　俺は親不孝な人間だが、両親は俺をここまで育て上げてくれた。

　大事に育ててくれた。

　その自覚はある。

　虐待なんてものとは無縁の家だ。

　自分は幸せ者で眞姫は可哀想なやつ、なんて言いたかないが、親に感謝しなければいけないと本当に思う。

「あのさ……あんまりこういうことは言いたくないんだけど」

　そう前置きをして、俺は口を開いた。

「お前の叔父さんは……お前の遺産目当てで一緒に暮らしているんだろう。早い話……お前を殺してしまえば金だけ手に入ったんじゃないのか」

　虐待なんてするってことは、邪魔な存在だと思っていてもおかしくはない。

　眞姫を生かす意味はあったんだろうか。

「……叔父は……兄、つまり俺の父親のことは嫌っていたが、母にはずっと想いを寄せていた」

「……つまり？」

「俺は母親似だ。俺に、亡き母の姿を重ねている……だから、殺せないのだろう」

　それがなかったら、とっくに死んでいたとでも言うのか。

　だが、その事実より俺がゾッとしたのは……

「お前……まさかとは思うが……」

「性的虐待は受けていない」

　……よかった。

「未遂はあったが」

　よくねぇ！

「何で今まで誰にも助けを求めなかったんだよ！　――そうだ！　凜王！」

　あいつだってこの事実を知っているのだろう。

「凜王はこのことを知っているんだろう？　あいつなら助けて……」

「駄目だ」

　俺の言葉は眞姫の強い口調で遮られた。

「駄目って……何が……」

「凜王に助けは求められない……」

　何を言ってるんだ。

　助けは求められない？

「でも……知っているんじゃないのか」

「ああ……。俺がどういう状況下にあるのか、凜王は知っている。何度もこの俺に手を差し伸べてくれた。だが、その手を取ることはできなかった」

「だから、何でだよ！」

「怖かったんだ！」

　眞姫の顔は真っ青だった。

「叔父のことを知られてしまったとき、凜王は激しい怒りを露わにした。俺はそのとき、彼に対して恐怖を抱いてしまったんだ。凜王が……俺のために叔父を葬ってしまうのではないかと……そんな予感がして……」

「そんな……」

　バカな。と、言いたいところだが……言えなかった。

　俺にも……心当たりがあったからだ。

「あの目を見たら、助けてくれなんて言えるわけがない。凜王は……俺たちとは違う。特別な存在だ……」

　普段の眞姫が言うと、崇拝しているかのように聞こえるが、このときは違った。

　特別。

　それは、良い意味なのか。

　はたまた、悪い意味なのか。

　俺たちは、凜王という存在をまだまだ理解できていない。