黒猫は今日も偽物を喰らう

20××年 夏休み -幕間1-

　静かに、音を立てないように玄関の戸を閉めた。

　庭は雑草だらけで手入れが行き届いていなかったが、家の中はそうでもなかった。

　――だが、人がいるにしては、静寂に包まれていた。

　電気も点いていないので、微妙に暗い。

　廊下を、忍び足で進んで行く。

　無駄に長い、廊下。

　壁には等間隔で写真が飾られている。

　朝霞家の人々なのだろうが、楽しそうな家族写真も、この状況下では不気味にしか見えなかった。

　そうこうしているうちに、ようやくリビングにたどり着いた。

　扉は開けっぱなしだったので、そのまま中に入っていく。

　……酷いもんだ。

　酒の空きビンや缶がそこら中に散乱している。

　カーテンは全て閉じられ、まるで外から見られないようにしているみたいだ。

　眞姫……どこにいるんだよ!?

　散乱しているゴミをに気をつけながら、俺は詮索する。

　……何もなさそうだ。

　確か来る途中に、2階へと続く階段があったな。

　いつもあいつが顔を出している部屋は、何階だろうか。

　そこに、いるのかもしれない。

　俺は目的地を頭の中で設定し直して、引き返そうとした。

　だが、ふとキッチンが目に入る。

　アイランドキッチンとか言うやつだ。

　俺の家のキッチンみたいに、壁で囲われていない。

　その名の通り、島のようにリビングという海の上に佇むキッチン。

　母親がテレビで見て、「いいなあ」と、こぼしていた気がする。

　……キッチンのことはいい。

　見ると、ガラスのようなものが付近に散らばっているではないか。

　割れた音がしたのは、これか？

　ゆっくり、キッチンに近づく。

　そこでようやく気がついた。

「眞姫!!」

　探していた人物が、そこに倒れていた。

「しっかりしろ！　おい！」

　俺は眞姫の体を揺さぶるが、気絶しているのか反応がない。

　今日は半袖の眞姫。

　その白い腕には、痛々しいあざが。

「う……ん……？　なぜお前が……」

　――よかった！　起きた！

「しっかりしろ！　立てるか？　早くここから出ようぜ！」

「あ……ぶないっ!!」

「え――っ？」

　眞姫が俺の腕をつかんだ瞬間だった。

　鈍い痛みが、頭を走った。

　目の前が……真っ暗になった。

　一生の不覚。

　背後を取られるとは。