黒猫は今日も偽物を喰らう

20××年 夏休み -エピローグ-

　翌日、俺は眞姫の家へ向かって歩いていた。

　凜王に相談はしていない。

　狗山にも、今日様子を見に行くとは伝えていない。

　俺の独断だ。

　ひたすら真っ直ぐ、あいつの家に向かって歩いて行く。

　夏の暑さも、喉の渇きも忘れるくらいに――俺は、緊張に包まれていた。

　あいつの家までは、そんなに遠くはない。

　気がつけば、あの家の屋根が見え始めていた。

　昼間だというのに、人通りが少ない。

　いつものことだが、今日は一層不気味さを際立たせていた。

　そんな所に人が一人立っていれば、目立つ。

　見たくなくても、目に入る。

　それが、眞姫の家の前となると、なおさら――

「……おい、ジーさん。この家に何の用だ」

　気が立っていた俺は、強い口調で声を掛けた。

　このジーさん、以前にも眞姫の家の前にいた。

　キャバ嬢たちも謎だが、このジーさんも謎だ。

　何か関係があるならば、話を聞き出さなくては。

「え……あ……その……」

　俺がにらみつけたせいか、狼狽えるジーさん。

　怪しい。

「ここは俺のダチの家なんだよ。おかしなことをしようってぇなら……」

「ち、違います！　私は……！」

　脅され、すっかり縮こまってしまったジーさんは、観念したように素性を明かした。

「私は……長年、このお屋敷にお仕えしていた者でございます……決して怪しい者では……」

　……お仕えしていた？

　お仕え……

　それって、漫画やドラマでよく見る……執事的な……

　朝霞家は金持ちだ。

　そういう使用人的なのがいてもおかしくはないが……

　存在するのか。執事。

「このお屋敷の主がお亡くなりになってから、我々使用人は皆解雇されてしまいましたが……私はどうしてもご子息が気になって……」

「ご子息って……眞姫のことか!?」

　俺が叫ぶと、ジーさんは目を丸くした。

「眞姫様をご存知で……？」

「ダチだっつっただろ！　――ジーさん、知っているなら教えろ。あいつはずっとこの家に一人で住んでいるのか？」

　興奮状態の俺は、ジーさんの肩を掴む。

　ジーさんは、少し怯えた様子で首を左右に振った。

「い、いえ……この家には、眞姫様の叔父にあたる人物が一緒に……」

　叔父。

　やっぱり一緒に住んでいるやつがいたのか！

「その叔父っていうのはどういう人間だ」

「亡くなられた旦那様の弟なのですが、旦那様とは腹違いの兄弟でした……」

　そう話すジーさんからは、嫌悪感のようなものが滲み出ていた。

　何だか、嫌な予感がする。

「そのせいか、お二人は昔から反りが合わず、早々に彼は家を出て行きました。元々素行の悪い人間でしたので、誰も気には留めておりませんでした。しかし……旦那様と奥様がお亡くなりになられてから、ふらっと現れ……幼い眞姫様の保護者となり……私たちは追い出されました……」

　ジーさんは、当時のことをとても悔いている様子だった。

　昔を思い出し、涙ぐんでいる。

「つまり、眞姫はその叔父と二人暮らしなのか」

「はい……。眞姫様には他に血の繋がった家族はおりません。あの男が唯一の近親者になります……。私たちにはどうすることもできませんでした……」

　そう言って、うなだれる。

　まだ、疑問はある。

「俺はこの家に、キャバ嬢みたいな連中が出入りしているのを何度か目撃している。これはどういうことかわかるか」

「先程も申し上げた通り、素行の悪い人間でございます。朝霞家の遺産を使って、遊び呆けているのではないかと」

　なんてやつだ。

　未成年がいる家に……

　しかも、自分で稼いだ金ではなく、遺産を使って。

　それって、眞姫のために両親が残した金じゃないのか？

「私は……長年朝霞家に仕えた者として、最後まで眞姫様をお守りすることができず、ずっと後悔してきました。なぜ、あのとき……眞姫様を引き取るために戦わなかったのかと、後悔を……」

「お……おい……泣くなよ、ジーさん……」

　血の繋がりには勝てない。

　わかってはいても、このジーさんはずっと悔やんできたんだろうな……

　だからこうして、今でも眞姫の様子を……

　だが、泣くにはまだ早い。

「眞姫様が心配でここへ足を運んでおりますが、会うことも許されません。あの男に見つかれば、この老いぼれめにも容赦なく暴力を振るってきます……」

「何だと」

　素行が悪いって、そこまで酷いやつだったのか！

　俺は不良だと周囲からよく言われるが、さすがに弱い者いじめはしない。

　汚ぇ野郎だ。

「ジーさん。こんなこと、本当は考えたくもないが――……」

　俺はあることを尋ねようとした。

　が、途中でその言葉が止まる。

　家の中から、ガッシャーン！　と、何かが割れるような音が聞こえてきたからだ。

「何だ、今の音は!?」

　俺とジーさんは、洋館を見上げる。

「ま……眞姫様の身に何か……」

　顔面蒼白のジーさん。

　――くそっ！

「ジーさんはそこで待っていろ！　俺が中の様子を見てくる！」

　門は鍵が掛かっていたので、よじ登るしかない。

　乗り越えられない高さではなかった。

「で、ですが……！」

「言ったろ！　俺は眞姫の友だちだ。俺だってあいつが心配なんだよ」

　心配そうなジーさんに見守られ、何とか敷地内に侵入はできた。

　門越しに、不安そうな目を向けてくるジーさんに、俺は言う。

「俺が何時間たっても戻ってこなかったら……そのときは通報しろ」

　警察は嫌だとか言っている場合ではない。

　そのくらい、弁えている。

「待ってろ。すぐに眞姫に会わせてやるからよ。泣くのはそのときにしろ！」

　安心させるために俺は笑顔を見せ、いよいよ家の中へと潜入を試みる。

　怪盗なんてやっている人間が、真正面から行くのもどうかと思ったが……

　ドアに手を掛けてみると、鍵は開いていた――。