黒猫は今日も偽物を喰らう

20××年 夏休み -20-

「はー、楽しかった」

　狗山が帰るタイミングで、俺も凜王の家を出た。

　狗山は満足そうだ。

　この様子だと、ろくに夏休みを満喫できていなかったんだろうな……

「……さっきの朝霞だっけ？　この家に住んでいるんだよな……」

　古本屋を出てすぐに現れる洋館を見て、狗山の表情はすぐに暗くなった。

　そういや……この家にキャバ嬢みたいなのが入っていくのを目撃したとき、狗山も一緒にいたんだった。

　ちょうど、このくらいの時間だったような……

「――あ！」

　なんてタイミングだろうか。

　また……また、女の集団がやって来たではないか！

「なぁ、井瀬屋。あいつ、本当にここに住んでいるんだよな!?」

「た、多分……」

　昨夜、家の前で別れて、この洋館に入っていく眞姫の姿を、俺はこの目で見ているし……間違いないはずだ。

「おかしい……」

　ボソッと、狗山がつぶやいた。

　おかしい。

　確かに、この光景はおかしい。

　――女たちは、今日は俺たちに気がつかなかったようだ。

　お喋りをしながら、門を開けて入っていく。

　ただ……ただ、一人だけ。

　最後尾にいた女と、目が合ったような気がした。

「――おい、井瀬屋！　あいつに連絡してみたらどうだ!?」

「お、おう」

　狗山にまくしたてられ、俺は慌ててスマホを取り出した。

　以前、教えてもらった電話番号を呼び出し、通話ボタンを押す。

　が……

「出ない……」

　ずっと、コール音が鳴り響くだけで、留守電にもならない。

　さっきまで……普通に会話をしていたはずなのに……

　何で。

　何で出ないんだ！

「……如月に言うか？」

「駄目だ。それは絶対に駄目だ」

　なぜだかわからないが、俺は強い口調でそう言っていた。

　凜王はきっと……聞いても答えてくれない。

　そんな気がしたからだ。

　だったら、自分で知るしかない。

　かと言って……

　あのインターホンを押す勇気は、今の俺にはなかった。

「狗山……今日はもう帰ろうぜ」

　俺の判断に、狗山は「でも」と食い下がる。

「きっとあいつなら大丈夫だって。また……近いうちに俺が様子を見ておくからさ」

　俺は眞姫のことをよく知らない。

　眞姫はもしかすると、俺に干渉されることを嫌がるかもしれない。

　恐らくあいつは、俺にまだ気を許していないだろうから。

　その後は、ろくに会話も交わすこともなく、俺たちは帰路に就いた。

　家に帰った俺は、そのまま晩飯ができたと呼ばれるまで、寝こけてしまい……

　寝ぼけ眼で食事と風呂を済ませ、部屋に戻ったところで、狗山から着信が入っていることに気がついた。

　時刻は二十二時を過ぎていたが、構わねぇだろうと思い、折り返す。

『もしもし!?　井瀬屋!?』

　やつは、俺からの連絡を待っていたようで、やや興奮気味だった。

『どうしても気になったから俺、帰ってすぐに親父に聞いたんだ』

「聞いたって……」

　まさか。

『朝霞と言えば、稲穂ヶ丘町では有名なお金持ちだったらしいんだ。ずっとこの町に、あの場所に住んでいるんだって』

「マジか……」

　金持ちならば、あの大きな洋館にも納得がいく。

『で……親父の話じゃあ、俺らが小学生くらいのときに、朝霞夫妻が不慮の事故で亡くなったらしいんだ……』

「その夫妻って……」

『両親だと思う』

「――……」

　今更驚くことでもない。

　あの家からは人の気配がしないんだ。

　眞姫に両親がいないというのは、薄々勘づいていた。

　ただ、何が恐ろしいって……

「あいつは、あんなデカい家に一人で住んでいるのか？」

『それが、わからないんだ。夫妻が亡くなって、その後どうなったのかまでは、誰にもわからない。そもそも、朝霞家自体に謎が多くて……』

　町長でもわからないだなんて。

『なぁ、井瀬屋……。学校であいつを見たときからずっと、俺には違和感でしかなかったのだけれど……』

　狗山の声に、わずかな緊張が感じられる。

　きっと、言うかどうか迷ったのだろう。

『あいつ、こんな真夏でもずっと長袖じゃないか？』

「……」

　肌に問題を抱えており、日焼けに敏感なやつは、男女問わずいるだろう。

　眞姫は色白だ。

　どうせその類いなのだろうと、あまり気にしていなかった。

　初めて会ったときから、今に至るまで……

　何一つとして、気に留めていなかった。

　狗山に言われて初めて、俺もその違和感に気がついた。

　憶測だ。

　あくまで、俺たちの想像にすぎない。

　眞姫は誰かと一緒に、あの家に住んでいる。

　そして……

「……悪いな、狗山。世話ばかりかけて。後は俺が何とかするよ……え？　大丈夫だって。そんな心配すんなよ。俺だってやるときはやるぜ。うん、じゃあまた」

　最後の最後まで狗山は俺を心配していたが、構わずに俺は電話を置いた。

　……さて。

狗山がここまでやってくれたんだ。

　俺が動かないでどうする。