黒猫は今日も偽物を喰らう

20××年 夏休み -17-

　……なんてうっかり喜んでしまったが。

　正体を暴きに来たって、どういうことだ？

「ああ……そう……騙したのね……私を……」

　陽子は操り人形のように、フラフラと窓から離れた。

　その目つきは、とても正気のある人間のものとは思えないものだった。

　本当に、彼女の意志で動いているのだろうか――

　その疑問を持ってしまうほど、目の前にいる彼女の姿は奇妙に見えた。

「よくも……よくも私のおもちゃを。よくもよくもよくも――」

　うわ、何だ、こいつ。

　壊れたか……!?

　何度も同じ言葉を繰り返す陽子に、恐怖を抱く。

　気味が悪い。

　俺と眞姫は、オッサンを庇うように立った。

「オマエ　ヲ　ユルサナイ」

　片言でそう言い放ち、陽子はパカッと大きく口を開いて上を向いた。

　そして、自分の目を疑うような光景が起きたのだ。

　陽子の口から……黒い靄（もや）のようなものが出てきた！

「な……何なんだ……あれは……」

　眞姫も信じられないといった口調でつぶやく。

「――ちくしょう！　そういうことか！」

　いつからいたのか……黒猫が凜王の足下で叫ぶ。

　……って、おい！

　オッサンの前で喋ってんじゃねぇぞ！　猫！

　慌てて俺は、背後にいるオッサンを見た……が。

「あ!?　ちょっ……！　しっかりしろ！　オッサン！」

　なぜかオッサンは倒れていた。

「気絶しているようだ……いきなりどうしたと言うんだ……」

　眞姫が屈んでオッサンの様子を見て、そう言った。

　もうわけわかんねぇよ。

「無駄だ、惣一。しばらくそいつは起きない。お前たちは耐えられたが……普通の人間のそいつには、ちとばかり重かったようだ」

　猫がよくわからないことを言う。

「この間の一件といい……全部お前の仕業だったのか！　魔女!!」

　黒い靄はやがて、人の形となった。

　箒に腰を掛け、宙に浮いている女の姿に。

「ウフフフ。まるで私だけ悪者扱いなのね」

　黒い靄を全て吐き出した陽子は、眠りについたかのように倒れている。

　無事かどうか確かめたいところだが、あのおかしな女が近くにいるせいで近づけない。

　つーか、魔女って何だ!?

　あんなテンプレみたいな魔女……本当にいるのか!?

「あーあ。残念。せっかく面白いものを見つけたと思ったのに。邪魔されちゃった。つまんないの」

　女は大きなため息をつき、パチンと指を鳴らした。

　すると……

　窓の外の景色が、一瞬にして変わった。

　ランドの崩壊から逃げ惑う人々などいない。

　純粋に花火を楽しむ人しか、そこにはいなかった。

　爆発による揺れもいつの間にか治まっており、花火の打ち上がる音しか聞こえない。

「人間の考えたつまらないお遊びに、すっかり騙されちゃった」

　どうやったのか知らねぇが……あのランド崩壊の様は嘘だったってわけか。

　……本当じゃなくてよかった。

「……クローバー。どうする。あいつを捕まえればいいか？」

　こんなときでも、冷静な凜王。

「いや……無理だ。今のお前じゃ魔女には勝てない」

「ウフフ。坊やたちは、悪魔と契約でもしたのかしら」

　魔女は不気味に笑い、俺たちを一人ずつ、なめ回すように見ていった。

　俺はさっと目をそらす。

　目を合わせてはいけないような気がしたからだ。

「可哀想な坊やたち……。いつかその魂を食い潰されちゃうのね。私たちはそんなこと、しないわ」

「うるせぇぞ！」

　シャーッ！　と、毛を逆立てて威嚇するクローバー。

「ウフフ。怖い怖い。今日のところは許してあげる。次、私の邪魔をしたらどうなるか……わかっているわよね？」

　ウフフ。と笑う、魔女の姿がだんだんと薄くなっていく。

「おい、こら！　目的を言えーっ!!」

　クローバーの叫びも虚しく、魔女は完全に消えてしまったのだった。