黒猫は今日も偽物を喰らう

20××年 夏休み -14-

　凜王や眞姫のことで何だかもんもんとした気持ちで、俺は特に何をするわけでもなく、無駄に毎日を過ごしていた。

　――狗山から連絡がくるまでは。

　再び凜王の家に集合することになり、俺は意気揚々と家を飛び出した。

　途中、アイスなんか買ったりして。

　自分の分と、凜王の分、狗山の分に……一応眞姫の分も。

　ミツバさんには少し高いアイスを買って、クローバーには猫缶だ。

　とにかく俺は、外の暑さなど忘れて急いで向かった。

　眞姫のところのバカでかい家が見えてきた。

　あと少しだ――。

　マラソンランナーにでもなった気分で、ゴールに向かって走っていたが……

　俺は、途中で足を止めてしまった。

　というのも、眞姫の家の前に人がいたからだ。

　この間みたいな、派手なねーちゃんじゃない。

　普通のオッサン。

　いや、ジジイかもしれない。

　初老の男性が、門の前で家を見上げていた。

　その横顔は……さみしいような、悲しいような……そんな表情だった。

　俺がじっとそのオッサンを見ているもんだから、向こうもその視線に気づいたようで、俺のほうを見た。

　やっべぇ！

　変な人だったらどうしようかと少し焦っていると、ぺこりとオッサンは俺に頭を下げたではないか。

　俺もつられて頭を下げる。

　そして彼は、そのままどこかへ行ってしまったのだった……。

「いらっしゃーい、惣一君。お友だちはもう来てるわよぉ」

　もやもやしたまま、俺は隣のオンボロ本屋ののれんをくぐった。

　ミツバさんはこの暑さにやられてか、だらけていた。

　お友だちというのは、狗山のことだろう。

「ども。あの……ミツバさんにもアイス買ってきたんで、どうぞ」

「え!?　本当に!?」

　さっきまでの脱力感はどこへやら。

　差し出したアイスに飛びかかってきたので、俺はすぐに手を引っ込めた。

「きゃー！　これ、新作じゃないの！　やるわね、惣一君！　ありがとう！」

「どういたしまして……。あ、冷凍庫借りてもいいですか。眞姫の分も買ってきてて……」

「ええ、もちろん。好きに使ってちょうだい」

　お邪魔しまーす。と、俺は家の中に入った。

　もう何度も出入りしているので、キッチンの場所は把握している。

　冷凍庫に眞姫の分のアイスを入れてから、俺は二階の凜王の部屋へと行こうとしたとき。

「遅い！　何やってんだ、惣一！」

　ダイニングテーブルの上に黒猫が飛び乗り、いきなり俺に説教を始めたではないか。

「あの狗山ってやつはもう来ているのに……お前ときたら……」

「ああ、ちょうどよかった。お前にも土産があるんだよ」

　俺は猫缶を開けて、サッと机の上に置いた。

　単純なことに「にゃー！」と叫んで、一目散に猫は餌に飛びついた。

　……バカなやつめ……

　そんな猫を横目に、俺はギシギシとうるさい階段に足を乗せたのだった。

「よう、井瀬屋」

　部屋に入ると、狗山が手を挙げた。

「悪ぃ。遅くなって。ほれ、アイス買ってきてやったぞ」

「おー！　サンキュー！」

　俺は二人にアイスを配り、適当な場所に腰を下ろした。

「それで。どうなったんだ？」

「ああ、如月には先に少しだけ話しちゃったんだけど……」

「俺には簡単でいいぜ」

　あんまりごちゃごちゃ説明されてもわかんねぇしな。

「とりあえずまぁ、話はできたよ。……思いのほか蝶乃がノリノリで、俺はそっちのほうが怖かったけど……」

　何となく予想はできる……

「でも、蝶乃がいてくれたおかげで助かった。あいつが結構情報を引き出してくれたんだ」

　さすが蝶乃。

「日之旗陽子の様子がおかしくなったのは、親父さんが倒れて、ランドの経営責任者が大前さんになってからだって言ってた。彼女の両親もまるで、人格が変わったみたいって、大前さんに相談してきたらしいんだ。突然、あんなふうにメディアの前に出て、自分がランドのオーナーだって言うような真似はもうやめてほしいって……」

　聞けば、両親は相当まいっているそうだが、止めても聞かないそうだ。

　親父さんはまだ入院中だし、娘ときちんと話すこともできていないとか。

「今の彼女にとって、一番はランド……。そのランドがなくなれば、どうなるのかなって、俺はちょっと思ったんだ」

　なくなる……

　いくら何でもそれは……

「蝶乃からの提案はこうだ。彼女の依頼を受けるフリをして、裏切るんだ」

「依頼を受けるって……日之旗陽子のためにランドを盗むってことか？」

　俺の問いに、狗山は頷く。

「裏切るって、どうやって」

「大前さんがそこは協力してくれることになっている」

「方法はもうすでに聞いてある。狗山が考えた方法でいくぞ、惣一」

　えっえっ。

　確かに説明は簡単でいいって言ったけど、それじゃあ何が何だかわからないんですけど……

「ほとんど蝶乃が考えたんだけどな……」

　いや、どっちでもいいよ！

　どっちでもいいから、誰か俺に作戦の内容を教えて！

　……そんなわけで、翌日、七月二十五日。

　ファンタスティック・マジカルランドの代理責任者、大前浩のもとへ一通の手紙が届いた。

　日之旗陽子の命により、来る八月一日、空に火の花が舞うとき、ファンタスティック・マジカルランドを頂戴しに参る。

　差出人は、もちろん怪盗フェイク。

　一人の女子高生を騙すためのショーが、始まろうとしていた。