黒猫は今日も偽物を喰らう

20××年 夏休み -7-

　今度の狙いはファンタスティック・マジカルランド。

　何をどう盗むのかは、さっぱりわからない。

　その衝撃的な発表から一週間。

　何の音沙汰もないまま、テスト期間に入ってしまった。

　さすがの怪盗様も、何だかんだ言ってテストの間は大人しくしているようだ。

　さて、俺の出来具合なんて聞きたくもないだろう。

　赤点を免れりゃ何でもいい。

「よっしゃー！　解放されたぜー！」

　蝉がやかましく鳴く中、俺は思いっきり伸びをした。

「凜王、もうそろそろあれから時間もたったし、動き出してもいいんじゃねぇのか？」

「そうだな……」

　俺たちは並んで、正門に向かって歩いていた。

　テスト期間中は、午前で終わるからラッキーだ。

　それに、もうすぐ夏休みだし。

　ああ、なんて清々しい気分だ！

　暑さとかどうでもよくなるな！

「家で作戦会議でもするか……」

　凜王がそうつぶやいたときだった。

「――おい！　如月凜王！」

　誰かが、フルネームで俺の隣にいる人間を呼んだ。

　何だ……？

　と、俺たちは同時に振り向いた。

「……？　白井……？」

　そこには、同じクラスの白井が立っていた。

　そして、やつは陸上部のユニフォームを身につけていた。

　これから部活なのだろう。

　そんなやつが凜王に何の用だ？

「もう一度、俺と勝負しろ！」

「は？」

　本人ではなく、俺がそう言ってしまった。

　勝負？

　もう一度？

「体育のときはよくもまぁ、俺に恥をかかせてくれたな！　お前みたいなやつが俺より速いなんて、絶対にあり得ない！」

　あぁ……思い出した。

　そういや体育の100ｍ走で、凜王が華麗に陸上部のエースである白井を負かしたんだっけ。

　まさか、根に持っているとは……

「あのときの屈辱、晴らしてみせる！」

　気がつけばギャラリーも集まっており、白井ファンの女子たちの黄色い歓声も聞こえてきた。

　こいつ、エースだし顔も悪くないから、女子ファンが多いんだよな……

　対して我らが凜王は。

　いつもぼっちで、ひたすら存在を消そうとしているので、冴えない地味男子のイメージが定着している。

　こいつが普段通りにしていると、女子たちが黙っているわけない……

「あーあ……何だか大変なことになっちゃっているね」

　いつの間にか隣に狗山が立っていて、俺は「わっ！」と、叫んでしまった。

　そんなに驚くなよ。よ、狗山は笑う。

「白井ってさ、結構プライド高いんだよね。あの体育の一件以来、ずっと気にしててさ……」

　そっか。

　狗山も陸上部だっけか。

「……仕方ないな……」

　凜王は諦めたのか、やれやれとため息をついた。

「勝負して気が済むのなら、いくらでも走ってやるよ」

　こちらに見向きもせずに、凜王は鞄を投げつけてきた。

　いってぇな。

　狗山のほうには眼鏡が飛んできた。

　その仕草があまりにも堂々としていたためか、周囲の白井ガールズたちはハッと息を飲んだ。

　あ……本気で勝ちに行く気だ……

　しかも今、女子たちが凜王の可能性に気がついてしまった……

「で？　何ｍ走だ？　体育のときと同じく100ｍか？」

「お前……そんなキャラだったのか……」

　さすがの白井も少し驚いているようだった。

　そりゃそうだよな。

　クラスの地味男子がまさかこんな上から目線でくるとはな。

　誰が想像するだろうか。

「あ……ああ……そうだな。100ｍでいこう」

　誰が指示したのか、グラウンドにはラインが引かれ、審判まで配置されていた。

　ギャラリーもさらに増えている。

　ちょっとした騒動になっているじゃねぇか。

「それでは。位置について！　よーい」

　パンッ！　とピストルが鳴り響いた。

　……結果は言うまでもない。

　もちろん、二人が競っている様子を描写する必要もないだろう。

　だって、凜王の圧勝なんて最初からわかっていたことなのだから。

　凜王の身体能力は普通じゃない。

　本気を出した凜王に勝てるわけないんだ。

　そもそも今も本気なのかどうかわからない。

　俺だってその全貌をまだ見たことがない。

「いやぁ……すごいなぁ……」

　狗山は隣で感心していた。

　俺もすげぇと思うよ、本当……

「なぜだ……なぜこの俺が……」

　白井は地面にひざまずき、うめいている。

　一方の凜王は、疲れた様子を見せることもなく、俺たちのほうへ戻ってこようとしていた。

　――が。

「如月君すごぉーい！！」

「走るの超速いんだね！？」

　手のひらを返したように、白井ガールズに囲まれた。

　ちくしょうめ。

　凜王は困った様子だったが、俺も狗山も助けに行こうとはしなかった。

「……モテる人はいいですなぁ」

「全く」

　棒読みでそんなことを言っていると、後ろでドサッと何かが落ちる音がした。

　何だ……？

　振り向いた俺は、そこにいたものを見てぎょっとした。

「凜王が……女子に囲まれている……？」

　うちの学校より何倍も洒落たブレザーを着た他校の生徒が、身を震わせて立っていた。

　その顔に、俺は見覚えがあった。

「え……あ……眞姫……ちゃん？　何でここに……」

　朝霞眞姫。

　凜王の隣人で、彼女……ぽい変人。

　あれ、でも、何で。

「け……汚らわしい！　凜王から今すぐ離れろ！　雌豚どもめ！！」

「ちょっ……落ち着けって！　言葉遣いよくねぇぞ！」

　俺と空気を読んだ狗山は、慌てて眞姫ちゃんをおさえにかかった。

　何しでかすかわかんねぇな！

「許さん……呪ってやる……」

　怖ぇな！

「ここで何してんだよ。しかも学校の中にまで入ってきて……」

　先公に見つかったらまずいだろ。

「どうせなら凜王と一緒に帰ろうと、ここまで来たんだ……。何やら騒がしいから外から様子を見ていると、凜王の走っている姿が見えたから……」

　それでつい入ってきてしまったというわけか。

「つーか……一つ聞きたいんだけど……」

「何だ……ヤンキーよ……」

　ヤンキー言うなっつぅの。

「……制服……」

「は？　制服？」

「石槻って……スラックスしかねぇの？」

「……は？」

　ポカンとした後、質問の意味を理解したのか、やつはニヤリと笑った。

「そうかそうかぁ。貴様、この俺を女子と思い込んでいたな？」

　……ぐぁーっ！！

　まさかとは思ったけど、そうだったのかぁー！

　うわー！

　恥ずかし！

　俺、恥ずかしっ！

「まぁ、無理もない。これまで何度もあったからな。今更貴様を咎めようとも思わんよ」

「う……ぐっ……紛らわしいんだよ！」

「何が」

「髪なんか伸ばしやがって！」

「凜王がこのままでいいと言うから」

「……自分のこと名前で呼びやがって！」

「ん？　それは凜王の前だけだが」

　知るかよ！

　凜王の前でしか会ったことないってぇの！

　……あぁ……もう眞姫ちゃんって呼ぶの、やめよう……

　そんでもって、変に気を遣う必要もなくなった。

「痛いな……本当……」

「男とわかった途端、態度が豹変したな」

　当たり前だろ。

　凜王の彼女じゃないということもわかったし……

　……ん？

　ということは？

「……凜王への感情は？」

「凜王は俺の全てだ！」

「そうですか……」

　よくわかった。これは執着というやつだ。

「残念だったな、惣一郎君よ。俺が女子だったならば、フラグの一つや二つ立ったかもしれんが、生憎凜王への想いは誰にも譲れんからな！」

　フラグなんて立たなくていいし、惣一郎君って誰だよ。

「なぁ、井瀬屋。この人お前の友だちなのか？」

　完全置いてけぼりになっていた狗山が俺を突く。

「友だちっつーか……」

　友だちって言いたくねぇな……

「眞姫……わざわざここまで来たのか」

　女子から解放された凜王が、フラフラと戻ってきた。

「凜王！　さっきのはどういうことだ？　やたらと女子に囲まれて……一体何をされた！？」

　眞姫はあわあわしながら、凜王の乱れた髪をまた直している……

「うるさい。別に何もされていない。それよりお前、他校の人間なんだから、むやみに入ってくるな。目立つ」

　十分目立ってるし。

　何言ってんだ、今更。

「すまない……いてもたってもいられなくて」

「さっさと出るぞ」

　凜王は俺と狗山からそれぞれ荷物をひったくり、正門に向かって歩き出した。

　後を追う眞姫。

　俺は狗山に「じゃあ」と挨拶をし、二人を追いかけた。