黒猫は今日も偽物を喰らう

20××年 夏 -16-

稲穂ヶ岡町の公民館といえば、かなり年季が入っており、まるで歴史建造物かのような、趣のある建物だ。

学校の絵画コンクールの会場になったり、昔子ども向けのイベントか何かで訪れた記憶がある。

ここ最近の思い出としては、高校内で行われた合唱コンクールの会場となったことだろうか。

何かしら町内のイベントがそこで開催されている。

そして！ 来たる来週末！

狗山町長の宝物、妖精の髪飾りがかの場所でお披露目されることとなった！

これは見に行かないとな！

……なんて茶番はさておき。

時の流れなどあっという間で。

俺たちは展示会初日に公民館へと、一般客としてやって来ていた。

男二人で、日曜に公民館へ訪れるなんて……

何をやっているんだか、本当。

老若男女、様々な人が会場にいたので、目立ちはしなかった。

「それにしても人多いな！？」

明らかに町の人口以上にいるのでは。

そんなにみんな、このガラクタに興味があるのか。

他にも何か展示されているが、誰もそちらに興味を示さない。

「ここの警備やセキュリティが気になるな」

「今この状態でそんなことを聞くなよ！」

他の人に怪しまれるから！

凜王は平然としているが、俺は人の波に流されまいと必死だった。

結局、髪飾りも見たが、遠すぎたのと人が多すぎたのとで何だかよくわからなかった。

古びたそれっぽいものが見えたくらいだ。

「死ぬかと思った……」

公民館を出て、敷地内のベンチに俺は腰を掛けた。

「人多すぎんだろ……国宝じゃああるまいし……」

「公民館って、どこまで入っていいんだ？」

「お前は仕事熱心だな……」

頼むから休憩させてくれ。

「館内の見取り図は持ってきたが……職員しか立ち入れない場所もあるはずだ。そういった所も調べる必要があるな……」

凜王はパンフレットを広げている。

もう好きにしてくれ。

「やれやれ。だらしないな。こういうとき人間って役に立たないな」

どこからか声が聞こえてきた。

何だ？ 今の。

「ここだ、ここ」

「え？ うわっ！？」

背後の茂みから猫が現れた。

「クローバー。ついて来たのか」

「お前らだけじゃ心配だったからな」

心配も何も、ただ鑑賞しに来ただけだし……

「さすがの凜王でも入り込めない場所があるようだな。どれ。俺様が一つ探ってきてやろう」

「猫が公民館内に入り込む方がどうかと思うけど」

見つかったらどえらい騒ぎになるだろう。

「最悪お前、保健所行きだぞ」

「そんなヘマするもんか！　もしそうなったとしても、凜王が迎えに来てくれる！」

「保健所ってどこにあるんだ？」

そういう問題じゃねぇよ。

「とにかく！　こんなところで話していても埒が明かない。俺様は侵入するぞ！」

勝手にすれば。と言う前に、猫は走って行ってしまった。

「……暑いし、どっか入らね？　俺、喉渇いた」

「そうだな」

俺たちは、近くの喫茶店へと向かったのだった。

世間話をし、お茶をして午後の一時を過ごした後、店を出た。

そこで凜王がミツバさんから買い物をお願いしたいというメッセージを受け取り、俺も一緒におつかいにつきあった。

稲穂ヶ丘町ではなく、歩いてすぐそこの隣の町に大きなショッピングセンターがある為、そこで頼まれた物を買い、ついでに自分たちの洋服なんかも眺めたりしていたら、いい感じの時間になった。

ついでに晩飯も食うかと、フードコートで食事を済ませた頃には日が落ちようとしていた。

「そろそろ帰るか」

「そうだなー。久々にダチと飯食ったわ」

不良のレッテルを貼られている俺だが、何だかものすごく充実した一日を過ごした気がする。

「何か忘れている気がするんだが……」

「ん？　ミツバさんが欲しいって言ってた物は買っただろ？」

「そうだけど……」

一体何が気になっているんだ？

「んまぁ、ここで考えていても仕方ねぇし、歩こうぜ？」

「あ！！！」

帰宅を促した瞬間、凜王は声をあげた。

「クローバー！」

「……あ」

そうだ。

すっかり忘れていた。

「いや。でもさすがに帰ってるんじゃねぇか？」

「姉さんに聞いてみる」

凜王はメッセージではなく、ミツバさんに電話をかけた。

「あ、もしもし。俺だけど……ああ、うん。そう。惣一とまだいる。もう帰る。あのさ、クローバーは？　え？　帰ってない？　ううん、何でもない。……それじゃあ」

帰ってねぇのか。

「……公民館へ戻るか」

電話を終えた凜王にそう言い、再び俺たちは公民館へと足を運んだ。

さすがに閉館時間なので、昼間と打って変わってガランとしていた。

建物内には入れないが、周辺の敷地には入れる。

さっき俺がへばっていた所まで行くと、

「クローバー！」

昼間、俺が座っていたベンチにポツンと、黒い猫が座っていた。

「まさか、ずっと待っていたのか……？」

「うるせぇ！　別に待ってねぇよ！」

猫はふて腐れていた。

「その……ごめんな？」

さすがに申し訳なくなってくる。

「うるせぇ！　謝るな！　俺様が惨めだろうが！」

猫は俺たちに背を向ける。

「大体お前ら今までどこに行ってたんだ！？　俺様が潜入調査をしてやってたというのに！」

「……ショッピングモール……」

「ショッピング……モール……？」

信じられないという目で、こちらを見た。

「お……お前らなんて嫌いだぁぁぁぁ！！！」

猫はそう叫び、走り出した。

「ちょっ……おい！　ごめんって！」

「クローバー！　謝るから！　一緒に帰ろう！」

猫の走るスピードに人間の俺たちが敵うはずもなく、あっという間に姿を見失ってしまった。