黒猫は今日も偽物を喰らう

20××年 夏 -4-

町に本屋はいくつか存在する。

有名書店のチェーン店から、町の小さな書店まで……。

ここに古本屋が昔から存在していたことは、もちろん知ってはいた。

だからといって、わざわざここへ本を買いに、または売りに来る物好きは少ないだろう。

いつも潰れないで建っていることが不思議で仕方なかったが……ついに俺自身がここの中へ足を踏み入れることになろうとは。

「親がこの店やったんのか？　 ……あ」

言ってから、気がついた。

そうだ、こいつ。

「生憎俺は両親と離れて暮らしている」

「……悪い」

誰が噂を流したのか。

本当なのか真実なのかも不明だったが。

親がいないという情報は、なぜかクラス中に知れ渡っていた。

ぼっちの人間の個人情報がなぜそのように、漏洩しているのかは本当に謎である。

「じゃあ、ここは誰が……」

「俺を引き取った人……知り合いというか何と言うか」

言葉を濁しながら、やつは中に入っていった。

俺も後に続くと、冷房が効いているのか中は涼しかった。

本棚と本棚の間を真っ直ぐ突き進んでいくと、レジカウンターに行き着いた。

そこには、退屈そうな顔で女性向け雑誌を読む若い女が一人。

セミロングの黒髪に、切れ長の目。

かなりの美人である。

「おかえり……って、あんたまた店の方から入ってきたわね。何のための玄関よ」

女は雑誌を閉じ、やつをにらみつけた。

「鍵、持って行くの忘れた」

「呆れた」

彼女はため息をついた。

そして俺の方に目を向けた。

「噂の彼ね。今日はもう店は閉めるわ。奥へどうぞ」

カウンターの後ろにあるのれんの奥へと、俺は招き入れられた。

本屋兼自宅となっているようだ。

「凜王（りお）、紅茶。アイスでね」

ソファーにどかっと座り、彼女は指示を出す。

「自分で入れれば……」

「何？　あんたは客人にお茶も出せないの？」

「姉さんは客人じゃないだろ……」

「何か言った？」

その切れ長の目で、彼女は如月をにらみつけた。

やれやれと、肩をすくめて如月は台所へと向かった。

なんて気の強い女だ。見たまんまじゃねぇか。

「突然呼び出して悪いわね。私が連れてくるように言ったのよ」

そうだったのか。

美人に目を付けられるとは、俺も隅に置けないな。

「もう店を閉めたのか、ミツバ」

バカなことを考えていると、どこからかそんな声が聞こえてきた。

「んあ！？　お前は昨日のヤンキー！？」

「ヤンキー言うな」

反射的にそう言ってしまったが、今の声は、もしや。

足元を見ると、やはり例の黒猫がいた。

確か、名前はクローバーとか言ったか。

「なぜお前がここにいる！？　凜王！　お前が連れてきたのか！？」

毛を逆立て、威嚇される。

「私が呼んだって言ってんでしょーが。ややこしいからあんたは黙ってなさい」

「でも、見られてしまったんだぞ！？」

「わかってるわよ。だから呼んだのよ」

黒猫は、納得がいかないというふうに、テーブルに飛び乗ってきた。

「驚いたでしょう。この猫はクローバーっていうの。そして私はミツバ。あの子は私のことを姉と呼ぶけれど、私たちは本当の姉弟ではないわ。あなたは？」

「あ……同じクラスの井瀬屋惣一（いせやそういち）って言います……」

「惣一君。よろしく」

「どうも……」

目の前に、グラスに入ったアイスティーが置かれた。

「早速で悪いけど、本題に入るわね。私は、これは運命なんじゃないかって思ってるのよ。さすがの凜王も一人じゃ限界があるだろうし、かと言って私が手助けしてやることもできない。だから……」

「ちょ、ちょっと待ってください。何言ってんのかわかんないっす」

運命？　限界？

早速すぎて何が何やらわからない。

「俺に怪盗をやれとでも言いたいんすか？　その言い方だとそれにしか……」

「あら。察しがいいわね」

「は？」

あれ？

何だか嫌な予感が……

「そう言いたかったのよ。もっとはっきり言えばよかったわね。そう。どうせ見られたのなら、あなたにも共犯者になってほしいの」