「――ねえ、最後はあそこに行かない？」

　それからもういい時間になってきていた。そろそろ閉園の時間も近づいてきている。そんな中、栞（しおり）が指をさしたその先には、遠くからでも目立つ遊園地のもう１つの花形と言っても過言ではない『観覧車』があった。

「あぁーいいねーんじゃ、いこっか」

　たしかに最後にふさわしい乗り物だ。今はちょうど夕暮れ時だし、観覧車の頂上から眺める景色はこのデートの終わりにまさにふさわしいであろう。俺はその栞の提案に乗って、観覧車乗り場へと共に向かっていく。

「――そういうやさ。いっつも思うけどここの観覧車のアレってヤバイよなぁー」

　観覧車乗り場へと着き、俺たちの番を待って並んでいる時に、観覧車の方を指さして栞にそんな話をする。その指さした観覧車は、所謂『恋人用』のそれで、観覧車のアームに２人用の椅子が取り付けられているというもの。しかもそれはむき出しで、普通の観覧車みたいに室内ではなく、室外。一応、雨天のための対応なのか、傘はついているけど、アレはもはやただの椅子が回っているだけ。どう考えても恐怖感が凄まじいと思う。特に頂上に辿り着いた時に下を見たらと思うと……考えたくもなかった。

「あぁーアレ怖そうだよねぇーでも結構カップルには人気だって聞いたよ？」

「マジか！？　うっへぇー考えらんねぇー……」

　下から見ているだけでも怖いのに、アレに乗りたいと思う人はどんな人なのだろうか。よっぽど高いところが平気なのか、はたまたその恐怖感と戦いつつ、それを楽しんでいるのか。俺には到底その人たちの思考は理解できないけれど、まあ本人たちが楽しんでいるならそれでいいか。

「ふふっ、私たちも乗る？」

　いつもの小悪魔降臨。悪そうな顔をして、そんな挑発をする栞。

「却下。てか、怖くないの？」

「んーまあ、怖いと言えば怖いけど、やっぱり好きな人とだったら平気なんじゃない？」

「あぁーなるほどねぇー」

　そういう考え方もあるのか、と納得しつつ、結局俺たちは普通の観覧車に乗ることにした。最後の最後で恐怖心を持ったまま終わりたくないし、やっぱりここはキレイな思い出で終わらせたい。そんな思いで俺たちはいざ、観覧車へと乗り込む。

「ねえ煉（れん）、こっちおいでよ」

　観覧車は普通、正面からみて左右に座席があるので、俺は何気なしに栞と対面で座ろうとしていた。だけれど栞は俺と隣がいいようで、手招きしながら俺を呼ぶ。特に対面で座る理由もなかったので、その栞の言葉につられて栞のちょうど横に座る。そして数秒していよいよ観覧車が動き始める。やはりジェットコースターなどとは違って、ゆっくりとゆっくりと頂上へと向かって動いていく。途中、途中に上の人たちに景色を見てもらうためなのか、数秒程度動きを止めながら。でも確実に俺たちは観覧車の頂上付近へと昇っていく。

「うわぁー！　どんどん人が小さくなっていくねー！」

　そんな中、子供みたいにはしゃいで観覧車を楽しんでいる様子の栞。それに俺はほっこりしつつ、栞と同じように俺は地面を見て、徐々に昇っていくのを眺めていた。そして時計で言うと、９時ぐらいのところにまでさしかかってくる。

「おぉー景色キレイだなぁー……」

　街の方へと目を向けると、ちょうど太陽が日の入りの時間なのか、西の空に沈んでいく太陽が見えた。そのオレンジが街を染めて、それはもう言葉にできないぐらいにキレイな光景だった。そんな景色に見惚れながら、観覧車はゆっくりと頂上へと向かっていく。

「――あれ、止まった？」

　そしてちょうど俺たちが頂上へ到達したところで、栞がそんなことに気づく。どうやら観覧車が止まってしまったようだ。しばらく経っても動くことがなく、停止したまま。

「たぶん下でなんかあったんじゃない？　ほらっ」

　そう言って２人で下の方を見てみると、係員が慌てた様子で色々と何かしているのが見えた。大方、機械のトラブルかなんかだろう。俺はそんな風に楽観的にその事態を捉（とら）えていた。

「でも、なんか機械が空気読んでくれたみたいだね、こうなると」

　ちょうど俺たちが頂上のところで停止した。それはまるでこの景色を長く楽しんでくださいと、機械が俺たちに与えてくれたプレゼントみたいに思えた。

「うん、そうだね」

　なんて軽く笑いながら、俺たちはその夕焼けの街の景色を眺めていた。

「……ねえ、煉」

　そんな折、栞が俺の肩を指先でつっついて名前を呼ぶ。俺はそれにつられて栞の方へと顔を向ける。すると――

「ンッ！？」

　キスされた。不意打ちの、しかも栞からの。

「え、エッ！？」

　突然の事態に、もう軽くパニクっていた。まともな思考ができずに、ずっと栞の顔ばかりを見て固まっていた。対して、キスをしてきた栞は耳まで真っ赤に染めて、恥ずかしいのか俯いてしまっている。

「……特別、だからねっ」

　そんな中、栞の口からそんな事を言ってくる。その瞬間、俺の中に一気に感情が溢れ出してくる。

「栞……愛してる！」

　そう言ってから、俺はすぐさま栞に抱きついた。栞への愛がどうにも抑えきれずに溢れ出し、それが行動へと移っていく。栞が好きすぎて、どうしようもない。またとない特別な空間でキスをして、そして自分でしたことに恥ずかしくなって……そんな栞が大好きすぎてどうしようもなかった。これほどまでに人を愛したことが今までにあっただろうか。愛おしすぎてたまらなかった。

「うぅ……恥ずかしい……」

「もしかして、俺をここに誘ったのも、コレをするため？」

　俺はそんな恥ずかしがっている可愛い栞の頭を撫でながら、そんな質問をする。どう考えても、突発的にしようと思って行動に至ったとは思えない。栞は俺と違ってそんな無計画なことをする子じゃないから。それにここに誘ったのは何より栞だった。栞が最後に、唯一自ら選択した乗り物だったから。その予想は的中したようで、栞は相変わらず俯いたまま、軽く頷く。

「あぁーかわいいなぁー栞は！」

　こんなにも可愛い彼女を持つ俺は幸せ者だ。むしろこんなに幸せでいいのか、と思ってしまうぐらいだ。そして今この瞬間、栞も同じ幸せを共有してくれたらいいな、なんて思う自分もいた。やっぱり幸せは１人だけでなく、俺と栞の２人で共有して感じていきたいから。そんな願いを込めつつ、俺は栞の頭を撫で続けていた。

「――おっ、動き出した」

　しばらくしてスタッフの案内放送が入り、ようやく観覧車は下へと動き始める。さっきみたいにゆっくりとゆっくりと、俺たちの終わりの時間へと向かって下降していく。

「……またこようね」

　その終わり際に、栞がそんなことを呟く。それはどこか寂しそうに、でも次に希望を抱くようなそんな風な感じだった。

「ああ、いつか必ずな」

　楽しい時間は過ぎるのが早い。だからこそ、終わる時は名残惜しいものがある。でもこれでもう終わり、なんてことはない。俺たちにはまだまだたっぷりの時間がある。むしろ俺たち２人の時間はまだ始まったばかり、これからなのだ。だからまたいつか、必ず……再びここで２人の楽しい時間を過ごそう。そんな約束を交わす俺たちはそれから遊園地を後にし、楽しい時間は終わりを迎えたのであった。