Destino

Extra.２－４「キミからの贈り物」

　時は流れて放課後。結局、栞（しおり）のチョコは無いということになってしまった。残念なけれど、彼女なりに気を遣ってくれたのだろう。俺はそれを、栞の今日の言動の理由とすることにした。なんだったら、俺から逆にホワイトデーにあげるというのもいいだろう。それだったら今度は俺があげる側だし、気を遣わせることもない。栞は喜んでくれるだろうし、俺も嬉しい。案外、いいかもしれないな。

「――ねえ、煉（れん）」

　と思っていた矢先のこと。隣の席の栞が話しかけてくる。

「ん、何？」

　いつものように『帰ろう』とか言うのかと思ったら――

「あの部屋に、行こ？」

　そんなことを言ってきた。どうしたのかと思い、ふと栞の手の方を見てみると、

なんとその手に持っているのは……チョコレートではないか！

「しおりぃー！」

　それに気づいた俺はまるで雲が晴れるかのように、パーッと心に光が差してくるのがわかった。ここまで焦らされていたということもあって、そのチョコレートが今までにないくらい嬉しかった。さっきまでどちらかと言えば嫌がっていた方のに、なんて調子のいいヤツなのだろうか。

「ふふ、そんなに待ってた？」

　そんな俺を、軽く笑う栞。

「ああ、待ちに待ち焦がれたよぉー！」

　これだけ焦らされた『好きな人』のチョコだもの。そりゃ、待っていたさ。ものすごくテンションがあがってるよ！

「ふふっ、じゃあいこっか」

　そう言って栞は教室を後にしていく。それに俺もついていくのだが、１つ疑問が残っていた。それはどうして『あの部屋』へ行くのだろうか、ということだ。別に渡すだけなら、教室でもいいはずだし。やはり『あの部屋』へわざわざ行くということは、それだけの栞には意図があるんだろうし。そんなことを思いながら、俺は栞と共に例の部屋へと向かった。

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　いつの日か、隠れ蓑（みの）に使った教室にて。ここはおそらく他の生徒にほぼ知られていないこともあって、２人だけで度々使うことがあった。２人きりでお昼を食べたり、２人きりで勉強したりなどなど。だから言ってみれば、ここは俺たちの秘密基地みたいな場所となっていた。

「はい、これチョコレート！」

　教室に入ってすぐに、栞は俺に待ちに待ったチョコを差し出してくる。

「ありがとう、やっべぇ超うれしいー！」

　それを手にした感想は、まるで初めて女の子にチョコレートをもらった時のように、この上なく嬉しかった。これほどまでに新鮮な嬉しい気持ちはとても久しぶりに感じた。焦らされ効果もあって、今にも叫びだしたいくらいだった。

「ふふっ、ホントに嬉しそう」

「でもなんでこんなに焦らしの？　しかもこの部屋にまで来て」

　一通り、栞のチョコの嬉しさを噛み締めた後、ずっと疑問に残っていた栞の思惑を訊いてみることにした。これだけ焦らして、さらにこの部屋にまで来て。これだけのことをするのだから、彼女なりになにか考えがあったに違いない。

「そっ、それはね……みんなの中の数ある中の１つじゃなくて、私だけの、特別にしたかったから」

　その質問に、栞はどこか恥ずかしそうにそう答えてくれる。

「あぁーなるほどねぇーみんなと同じタイミングじゃ、特別感はでないもんぁー」

　朝の石川（いしかわ）や高坂（こうさか）と同じタイミングで渡してしまえば、それはただのバレンタインチョコになってしまう。でも栞と俺は恋人だから、他のみんなとは違う。だからタイミングをわざわざズラした、というわけか。この部屋にわざわざ来たのも、たぶん『２人きり』になりたかったから、かな？

「うん……ねえ、よかったら、ここで食べて？」

　上目遣いになって、そんなお願いをしてくる栞。その頬は少し赤く、まだ恥ずかしさが消えていないようだった。

「お、いいよーじゃあ、さっそく……おっ、うめえ！」

　そう言われずともここで食べるつもりだったので、俺はそれを快く了承し、さっそくそのチョコの包装を開けていく。そして一口入ると、口の中にジワーッとおいしさが広がっていく。焦らされたこともあるけど、それにフィルターも若干かかっているかもしれないけど、それ抜きにしたってこの味は俺好みで、おいしかった。

「よっかたぁー……」

　栞はよっぽど俺の反応が不安だったのか、それに大きな安堵の息をつき、ホッとしている。

「栞って、お菓子作り好きな方？」

　あきらかにこれは手作りだとわかっていたから、そんなことが気になった。これだけの腕ということは、割りとお菓子を作りなれている感じがした。

「まあ、人並みにはできるから……でも今日は煉、チョコ山のように食べてたから、飽きてないかなって不安だった」

　おそらく栞の中でも葛藤（かっとう）があったのだろう、それがわかるようなそんな不安を漏らす。さっき栞が言ったみたいに、特別でありたい。でもそのためには放課後のこの時まで待たなければならない。その間にも、俺はチョコを食べ続けている。だからその味に飽きてしまって、自分の味の評価が下がってしまうのではないかと恐れていたと。

「ううん、全然。てか、栞の作ってくれたのだから、おいしいんだよ」

　でも俺はそんな心配は無意味だったと思う。実際に、栞のチョコはおいしかった。それはやはり『栞が作ってくれた』という事実も評価に加わっていると思う。

「え？」

「愛がこもってるからね」

　そんな戸惑っている栞に、こっ恥ずかしいことをサラッと言ってみる。たぶん他の子たちも同じだろうけど、でもそれ以上に栞のチョコは愛がこもってる。ちゃんと食べてもらう人のことを考えて、想いを込めて作ってるのがわかった。それが加味されて、元々おいしい栞のチョコがさらにおいしくなったわけだ。それはチョコに飽きてきている俺でも、おいしいと唸らせるほどの愛なわけだ。

「れ、煉……恥ずかしい」

　そんな直球な言葉を言われて、うつむき加減に照れてしまう栞。その栞の姿は俺の心をくすぐっていた。『好き』という感情が溢れ出して、とても栞が愛おしかった。

「――ねえ……煉が食べたチョコの中で、どれが一番おいしかった？」

　そのうつむいた状態から、上目遣いでそんな無意味な質問をしてくる。本人も答えを分かっててわざと質問しているのか、定かではないけれど、俺にとっては答えは１つしかなかった。

「栞」

　俺はその質問に、食い気味でそう当たり前な答えをする。これ以外の答えは全くもってなかった。どれだけおいしいチョコだって栞のそれには敵わない。さっきも言った通り、そこには俺へ向けた愛があるから。

「ホント？　気遣ってない？」

「遣ってないって、ホントに心からそう思ったからそういっただけ」

「えへへ、ありがと……」

　なんか冷静に客観的に見てみると、俺たちは所謂『バカップル』みたいに思えてきた。でも今日という『特別な日』はこれぐらいイチャイチャしててもいいか。だって好きだという気持ちはどうにも止められないのだから。こればっかりは仕方がない。