追憶のアニミズム

第18話:宵闇の男

　蓮が入院した夜、津久茂は病院の屋上の貯水タンクの上に座り、一人月を眺めていた。

　十月も下旬に差し掛かったこの時期、日が沈んだ時間帯の空気は「涼しい」などという範疇は通り越して、完全に「寒い」だったが、津久茂は腕をさすることもなく、学ランの前を開けて夜空を見上げている。

「——何を一人で黄昏（たそがれ）てるの？」

　と、静謐に冷ややかな声が響く。

　津久茂は声の主の方へ、つまり下へと首を傾けて、鼻を鳴らした。

「ふん……少しストレスが溜まっててな。発散だよ」

「発散？寒空の下に身を晒すのが？……何、病んでるの？」

「否定はしない。……八百萬、領場はどんな容態だ？」

　そう訊きながら、津久茂は貯水タンクの上から飛び降り、八百萬の前に軽やかに着地した。

「……あなたがいつの間にか姿を消していたから、医者の対応を、私がすることになったんだけど」

「あいつは家族とか居ねえからな。そいつは面倒かけた、悪かったよ。で？」

「……身体中の骨折、合計十本だった。それに肺と肝臓が若干傷ついてるって」

「そうか——軽い（、、）な、随分」

「ええ」

　少なくともほんの数時間前、バシリスクとアザーエムが立ち去った時には、蓮の体は立っていることが物理的に不可能（、、、、、、、）な状態だった。となれば少なくとも、脚の負傷は単なる骨折だけ済んでいたとは考えにくい。

　そもそも、全身十箇所の骨折やら少しくらいの内臓損傷なら、その場で術による治療をしても大して害はなかっただろう。

　その何倍もの、予断を許さず命に関わるほどの——すなわち術による治療が、命をすり減らすことに繋がるレベルだと判断したからこそ、津久茂は蓮を病院へ運んだのだ。

「お医者さん、常識では考えられない治癒力だって、驚いてたわよ。このまま行けば明日にでも立てるようになるって」

「そうか。その医者の記憶も後で改竄しとかなきゃな」

「ねえ、あなたは原因分かってるんでしょう？」

　津久茂の迂遠な言い回しに、八百萬は焦れたようにそう尋ねた。

「……まあ十中八九、魂があの女とくっ付いた事だろ。あいつは今、人間からそれ以外の何か（、、、、、、、）に足を掛けちまってる」

「魂の変質って……それ、大丈夫なの？」

　魂とは、人間の精神が具象化したような存在だ。それが外からの影響で変質させられるというのは、心が別のものに変わっていくことを意味する。

　当たり前に考えれば、人一人の精神が吹っ飛び狂うに足る事象だ。八百萬が心配しているのは、つまり可愛い後輩の心の健康だった。

「大丈夫だろ、あいつは。元々ぶっ壊れてんだから……今更、魂の変質くらい、何の苦もなく許容するさ」

「元々……何？」

「とにかく心配はいらねえってことだよ」

　肝要な部分は誤魔化した上で、津久茂は続ける。

「過程は業腹だが、結果はオーライだ。あんな化け物女と繋がった以上、あいつの霊媒師としての素質は、大層レベルアップしてるだろう。こいつは思ったより頼れるぞ。貴重な戦力になってくれるかも知らん」

「……戦力、ですって？」

　訊き返す八百萬のその声からは、隠しようもなく、怪訝なニュアンスが醸されていた。

「ねえ、ジューダスの連中は——あいつらという脅威は、とりあえず去ったのよね？戦力って、一体何と戦うつもりなの？」

「去っただと？馬鹿を言うな、今度はこっちから（、、、、、、、、）攻めるんだよ（、、、、、、）」

「……⁉︎あなた、何を言って……」

　返されたあまりに理解しがたい言葉に、八百萬は瞠目する。

　そんな彼女を見返した津久茂の目は、普段とは打って変わり、ギラリとした剣呑な感情を宿していた。ともすればその激しさは、バシリスクやアザーエムに向けていたものよりも増すほどに。

「良いか、俺は奴らが自分（てめえ）の神様や自分（てめえ）の正義に従って、誰を殺そうが知ったこっちゃねえ。海の向こうの貧民街で何人の子供（ガキ）が泣き叫んで死のうが知ったこっちゃねえ——だがな、聖槍は駄目だ（、、、、、、）」

「……どういうこと？その聖槍って……一体何なの？」

「神の時代の兵器だ」

　答えながら津久茂はその人差し指の先を、八百萬の胸元、鎖骨あたりに置く。まるで教師が生徒にねちっこく釘をさすように。

「世界レベルの効力を発揮するとされる、神具（、、）の一つでな。発動すればその一瞬で、世界の"悪"を根絶するとされている」

「……"悪"……？」

「"全ての悪"だ。"悪"が消え、そしてそれらから成る悲しみが、苦痛がこの世から消える。ジューダスの本来の目的とはそれなのさ。連中はこの地上を、神聖なエデンに仕立て上げようとしている」

　旧約聖書に描かれた理想の園"エデン"。そこに居た二人の人類、アダムとエヴァは欲望や悪性を持つことのない、純粋な神の使徒だったとされる——蛇に唆され、知恵の果実（リンゴ）を口にするまでは。

　聖槍の発動により訪れる新世界とは、紛うことなく"エデン"だろう。そこにいる人類は、その全てがアダムとエヴァになる。

「……だったら、どうしてそんなに躍起になるの？聞く限り、そんなに止めなきゃいけない話には……」

「止めなきゃならないんだよ。全ての人が欲も野心も失ったら、社会という概念は間違いなく崩壊する。まかり間違って生存本能すら失えば、人類は簡単に絶滅するんだ」

　言葉が続くに従って、津久茂の指先の力は、どんどん強まっていく。

　八百萬はそれに押されるようにして、屋上の端、高さ二メートルほどの金網にガシャンと音を立て、背を付けた。

　夜風が二人の頬を撫で、夜景の上に吹き去っていく。

　重なり合った視線には片や困惑が、そして片や名状しがたい何か（、、）があった。

「アダムとエヴァなんてのはな、脳味噌の代わりにクソを詰め込んだ、人のようなアホだ（、、、、、、、、）。神様の言うことに頷くしか能のないサルだ」

「……津久茂？」

「人なら誰もが欲望を抱えて生きている。欲望のない人間など人間じゃ無い。聖槍がもし、それそのものを"悪"と見なしたらどうなると思う？」

　津久茂は、右手の人差し指は八百萬の胸元に置いたまま、その顎を彼女の肩に乗せ、額をそのまま金網に押し当てた。

「この地上から全人類が消えることになる」

　空いた左手で金網を掴み、金網と八百萬の肩に首から上の体重を全て預け、津久茂は耳元で呟くように言う。

「だから連中を止めなきゃならねえんだ——だが俺一人じゃ出来ることは知れてる。お前らの力が必要だ」

　消え入りそうなその声に、しかし弱々しさは無い。訴え懇願するような、媚びた様子も無い。

　津久茂は今、人間の尊厳をもって八百萬に語りかけていた。人の世を存続させるという、人としての誇りを持ってその意志を吐いていた。

　それが"津久茂総司"という人間の、根本に眠る真実だった。

「……ジューダスを——奴らの計画を止める、そのために動くと言うの？」

「そうだ」

「表立って連中を相手取ろうなんて組織はまず存在し無い。これ以上の味方は期待できない……私たちだけで、奴らと戦争をするの（、、、、、、、、、）？」

　その問いにも、やはり津久茂は迷うことなく頷いた。

　その動作や短い返事に、微塵もの躊躇いは感じられない。それらの肯定は、鋼の意志に裏打ちされていた。

　ジューダスという巨大な組織を相手に彼ら数人で戦争をするとなれば、犠牲を覚悟しなければならない。

　誰かが傷付くかも知れない。誰かが死ぬかも知れない。敵の規模を考えれば、全滅してもおかしくは無い——それでも彼は、躊躇なく頷く。

　八百萬は今になって、津久茂総司という男が内包するモノを理解した気がした。

　常々思っていた。彼の人生が、ただの高校生のそれで無かったのだろうと。同じ御三家の血を引き生まれた自分とも、やはり比較にならないような人生を、彼は歩んできたのだろうと——その目を見て、その偽りだらけの言葉を聞いて、その度に思った。

「————」

　津久茂総司という男は根っからの"嘘つき"だと、八百萬は認識していた。

　その言葉からも態度からも、真実めいたものが感じられることはない。生まれてから一度でも本当のことを言ったことがあるのか、それさえ疑わしいような男——それが津久茂総司だ。

　おそらく、その真実は実のところ、彼の周りにいる誰もが理解出来てはいないのだろう。その奥底にあるモノが何なのか、八百萬自身まるで見通せない。

　あるのはただ、黒々とした"深さ"だけ。時折彼の真実を探ろうとしてみても、結局のところ、ぽっかりと空いた穴を垣間見るしか無い。

　だが八百萬は——今、彼は真実を口にしているのだと、何故かそう思った。

「……あなたは人を守ると言うの？一人一人では無く、六十億の人類を生かすために——そのために戦うと言うの？」

「そうだ。それが俺の人間としての尊厳（、、、、、、、、）だ」

「……私は、あなたは人間が嫌いなんだと思ってた。目の前で誰が死のうと悲しそうな顔をしないし、周りの人間の心配を口にする時も、いつもどこか嘘っぽい」

「人間は嫌いだ。だが人間が作ったこの世界は素晴らしい」

　この人は何を求めているのだろう？

　この人が目指す場所に、何があるのだろう？

　津久茂総司がその思想の果てに辿り着く場所に、きっと日は差さないはずだ。

　彼は人並みの人生など、決して歩みはしない。霊媒師として生まれ、霊媒師として死ぬはずだ。

　その道に——自分が寄り添うことを、彼は望むだろうか？

「……私はあなたに付いて行く」

　何を持ってその結論に辿り着いたのかも分からないまま、八百萬がそう答えた時だった。

　二人が体重を預ける金網の上に、どこから現れたのか一羽の烏（カラス）がとまっていた。

　烏はいかにも動物らしい仕草で、その嘴を津久茂の方へ向ける。それに気付いた彼は、半歩下がり、烏に向けて右腕を伸ばした。すると、ばさりと一つ羽音を立て、烏がその右腕に飛び移る。

「……それは使い魔？」

「ああ、念のためアザーエムの後を追わせていたヤツだ。こいつが戻って来たってことは、どうやら連中、もう日本を発ったらしい」

　まあバシリスクがあの重症では、のんびりもしていられ無かったのだろうが——と、そんなことを言いながら津久茂は、右腕を振り払う。

　そこに止まっていた烏は、宵闇に溶けるようにしてどこかに飛び去って行った。

「……さて」

　烏の飛び去った方を目で追いながら津久茂は、話は終わったと言わんばかりに、昇降口へと歩いて行く。

「やらなきゃならない事が山積みだな。こんなところで密談してる場合じゃねえ」

「……何それ。さっき作ってた、あのシリアスっぽい雰囲気は何だったの」

「雰囲気なんざ作っちゃいねえよ。だが付いて来てくれるんだろう？」

　昇降口の扉を開けながら、津久茂は振り向きもせずに言う。

　その声はやはり、確たる意志に裏付けられている——だがその反面、情というものが全く感じられない声でもあった。

「戦いはまだ始まったばかりだ」

＊

「——そうとも。戦いは始まったばかりだ」

　暗澹と静謐が編み込まれて出来た空間に、声が響く。

　その「部屋」には様々な電子機械が並立し、絶えず何らかの情報を知らせる電子音が鳴っている。何百本ものコードは各々必要なデータを必要な機械に送り、そのうち何本かは、部屋の中央に安置された巨大なコンピューターに繋げられていた。

「津久茂総司——お前は正しい」

　「部屋」の中に、一人の男がいた。

　狂気的なまでの鋭い目をしながら、口元には笑みを作る初老の男。彼は酷く楽しそうに、一人で言葉を続ける。

「人間は糞にも等しい。だが人間は素晴らしい。人間のこの世界も……続かなければならん。永久に、永劫にだ」

　——人間は嫌いだ。

　——だが人間が作ったこの世界は素晴らしい。

　その言葉の何と——正しいことか。

　その言葉の何と——悲しいことか。

「人は滅ぶぞ、津久茂総司。地獄への行進はとうに始まっている。 自らの首を吊る縄を、自ら結んでいることに気付きもしない」

　人は愚かで、素晴らしい。

　自分で自分を殺せてしまうほどに。

「止めなくてはな——その為の支配だ。私の偉大なる支配が、人の自爆を止める。……その日は、近い」

　情報のみが飛び交う暗闇。この「部屋」が、果たして世界とどれだけ違うだろうか。

　地獄のようなこの世界を、本物の地獄に変えない為に——私は人を支配する。

　だからこそ男は笑う。闇の中、ただ一人で笑い続ける。

　人の世界を滅ぼさない為に。

　この素晴らしい世界を永久のものとする為に。