機械仕掛けのワルキューレ

11章 機械式戦闘姫、空へ

第55話 零式戦闘姫、起動！

　海賊退治（とくべつ）休暇が終わった。

　いちばん重傷のレッジアだけはまだお休みだったが、数日後には出て来られるらしい。包帯だらけだったユミ・ドルニエも、絆創膏姿になっていた。

「よーし、みな元気そうだな。また、ビシビシ鍛えてやるからな」

　リョーコ・グロスター教官は嬉しそうに言った。なぜか手に竹刀を持っているのが不穏ではあるけれど。

「え、だって熱血教師といえば竹刀だろ」

「それ絶対、違いますから」

　エレナ・マスタングがみんなの意見を代弁する。

「今日は、古代からの戦術について学習します」

　今日の机上演習の担当はティグラ・ラグマン教官だ。見るからに真面目そうではあるが、イルマ・アセンダー教官とはまた雰囲気が違う。小動物的なアセンダー教官に対し、彼女はそう、カマキリ的な。

　キラリ、とメガネが光った。

「あー、難しいよー」

　授業のあと、頭を抱えているのはもちろん未冬だ。だが今日は仲間がいた。

「なんだろうね、戦術って」

　両手で頬杖をついて変顔になったフュアリ・ホーカーだった。

「あんな陣形、正面突破でいいよね。そう思うでしょ、未冬も」

「うん、思うよ。フューちゃん」

　何だったっけ、古代ローマ軍をやっつけた方の、あの将軍。フュアリは鉛筆をクルクル回している。だめだ、名前が思い出せない。

「ハンニバル、ですか」

　マリーン・スパイトフルが助け船を出す。

「そうそう、あんな騎馬隊なんか使って、まどろっこしいんだから」

「そーだよ。馬なんて、どこにいるのさっ。て、思ったよ」

　困り果てた顔で、マリーンはエマ・スピットファイアを見た。

「馬はいなくても、馬鹿ならそこにいるだろうが」

　エマは未冬とフュアリをビシッと指さす。

　やっぱりそうですよね。マリーンが満足そうに頷いた。

「これは、戦術的思考をするための授業なんです。実際に馬を連れてこいという事ではありません」

「あ、そうなんだ」

　え、嘘でしょ。マリーンが小さく呟いた。

　その時、教室の扉が大きな音と共に開いた。

「おい、未冬はいるか。おお、エマもそこにいたか。ちょうどいい。そこのちんちくりんとメガネの乱暴者。お前らも一緒に来い」

　振り返るまでもなかった。フュアリは話を続けた。

「それでさ、その後、ザマの会戦で……」

「貴様ら、上官を無視するとは何事だっ」

　教授はズカズカと中に入ってきた。

「だってわたしたち、まだ任官してないでしょーが」

「へらず口を叩きおる、このミニチュアハムスターめが」

　教授も怒り方がおかしくなってきた。

「あら、可愛い。いや、何ですって。誰が上官なんですか」

「うん？　わしじゃ」

　すでに技術開発部所属といえる未冬とエマはともかく、フュアリとマリーンは全身に虫酸が走ったような表情だ。

「貴様らはもう予約済みなのだよ」

　教授に連れられた４人は、また掘っ立て小屋のような技術開発部に来ていた。

「おおーっ、きれい！」

　その横の演習場を見た少女たちは歓声を上げた。

　実験用の人形に、それは装着されていた。

　月桂冠を思わせるヘッドギア。優美な曲線を描く、胴鎧のような本体。両手、両脚に装着する姿勢制御装置。

　全てが純白にカラーリングされていた。

　史上初の、機械式戦闘姫がそこにあった。

「す、すごいです。教授。格好いいです。あれ、飛べるんですよねっ！」

　未冬が興奮ＭＡＸで叫ぶ。

「もちろんだとも。待たせたな、未冬」

　教授もぐいっと親指を立てる。

「ただ、調整が上手くいけば、だがな」

「はあ？」

「おい、ウェルス。手伝ってくれぃ」

　教授が建物内に向かって呼びかけた。

「えー、何ですか教授」

　面倒くさそうに出てきた彼は、戦闘姫の周りにいる少女たちを見て顔色を変えた。

「なんだ、お前ら。何しに来た」

　マリーンが彼に駆け寄る。思わずウェルスは後ずさった。

「この前はご免なさい。動転して、我を忘れてしまいました」

　真っ赤な顔で頭を下げる。

「なんじゃ、知り合いなのか。お前たちは」

「はい。まあ、お尻合いというか……」

　フュアリの口をあわててマリーンが塞ぐ。

「下ネタは止めてください」

「ふうん、まあ良い。ウェルス、装着を手伝ってくれ」

「はい。でも誰にです？」

　ウェルスと未冬の目が合った。何故だろう、未冬は少し動揺した。

「あの。わたし、です」

　制服の上からそれを装着する。

「本当は裸になった方がいいのだがな」

　せめて下着姿でないと、本来の性能は引き出せんのだが。などと言っている。

「そこは是非、改良してくださいっ！」

　未冬の、切実な願いだった。

　ライトブラウンの制服の上に、真っ白な機械式戦闘姫を装着した未冬は、演習場の真ん中に立った。

「重くないか、未冬」

　ウェルスが声を掛ける。

「ちょっとね」

　未冬にしても緊張を隠しきれなかった。いろいろと、重い。

「右の脇腹のところに起動スイッチがある」

　教授の声が、全ての始まりだった。

　未冬は頷き、さっと顔をあげた。

「零式戦闘姫、起動します！」