機械仕掛けのワルキューレ

第40話 重装歩兵、上陸

　飛行士官たちが艦内の調査に入ってから、相当長い時間が経ったような気がする。

「あの艦内（なか）を１０人程で調べるんだから、時間はかかるよね」

　未冬が横に立つアミエル・マスタングに話しかける。

「うん。それは間違いない」

「だけど、気になる事がある」

　アミエルの後をエレナが受ける。

「なに、気になる事って。やっぱり幽霊が？」

　黙りこくっていたエマ・スピットファイアが後ずさりしながら言った。

「エマちゃん、そろそろ幽霊から離れた方がいいよ。もっと深刻な話だと思うよ」

「うわ、わたしより未冬の方がまともな事を言った」

　くすっ、とマスタング姉妹が笑顔をみせた。

「出てきたぞ！」

　上空から哨戒に当っていたグリーシャが声をあげた。

　士官候補生の１２人は港湾ブロックの入り口付近に集結した。

　その前に女性士官たちも集まる。大尉の階級章を付けた女性が、鋭い目で士官候補生を見回した。少しだけ唇の端が上がった。

「この艦には異常がない。ご苦労だが、お前達は指示があるまで、もうしばらくここで待機していてくれ」

　大尉を先頭に、飛行士官たちは通り過ぎようとした。

「お待ち下さい」

　その顔前にライフルの銃口が突きつけられた。

　エマだった。

「これは、なんのつもりだ」

　驚いた声で大尉は言った。エマは全く表情を変えない。

「わたし達は、あなた方の顔を知りません。証明するものをお持ちですか」

　マスタング姉妹も左右から銃を構えた。上空からはミハルたちが狙う。

　怒りを押し殺した表情で彼女は呻いた。

「わかった。そこのモニターでお前達の教官を呼びだせ。そうすれば分かるだろう」

「誰を、呼びましょうか」

　彼女は舌打ちする。エマの指に力が入った。

「仕方が無い、グロスターを呼んでくれ。お前の同期が命の危機だとな」

『なんだ、未冬。いま忙しいのだ』

　壁面に設置したモニター画面に教官が映った。

「はい。あの方がグロスター教官に会わせろと、おっしゃるので」

　はあ？　とモニター画面に顔を寄せてきた。

　怪訝そうなその顔が、すぐに、にやにやと笑み崩れていった。

『……お前達、でかしたぞ。そうか、こいつを捕虜にしたのか』

　おほほほ、と普段からは信じられない笑い方になっている。

『だが解放してやってくれ。そいつは私の友人のヴォート大尉だ。保証するよ』

　エマとマスタング姉妹は、さっと銃を下ろし敬礼する。

「失礼いたしました。大尉どの」

『ざまは無いな、ヴォート』

「うるさい。なんだお前の教え子は。おっかない奴らばかりだな。本当に撃たれるかと思ったぞ」

『艦内で海賊がすり替わっていないとも限るまい。当然の配慮だ』

　ヴォート大尉は両手をあげた。

「じゃあ、通して貰うぞ。どうも、うちの艦隊が苦戦しているらしい。おっと、苦戦といっても、逃げ回る相手に鬼ごっこをしている状態のようだがな」

　攻撃もしてこないが、追い払えもしない。

「この腹いせに、全部沈めてやる」

　ヴォート大尉はニヤッと笑い、部隊を率いて甲板へ向かった。

「西部方面にも、別の海賊艦が現れたらしい」

　端末をのぞき込みながらミリア・カーチスが言った。皆が振り向いた。

「いま、軍の機密通信を傍受した」

「どうやって？」

「軍の通信網に侵入した。思ったより簡単」

　無表情な顔で、何事も無いようにミリアは言った。

「でもミリアちゃん、そんなの、ばれたら大変だよ」

「大丈夫。未冬のコードを使ったから」

「あの、お願いだから、そういうの本当にやめてね」

　ミハルの組がその方面の応援に引き抜かれ、残りは８人になった。

　マスタング姉妹とグリーシャに、レッジア。それに地上科の４人だ。

「絶対、中に潜んでると思ったのにな」

　エマが首をひねっている。

「まあ、確かに。これが自動操縦で戻ってきた理由がわからないよね」

　フュアリ・ホーカーがその小型艦を指さす。

「自動操縦で……」

「戻って、きた」

　マスタング姉妹が顔を見合わせた。

「未冬に頼みがある」

　マスタング姉が言った。

「持ってきて欲しいものがある」

　続けたのはマスタング妹だ。

「ふうん、何でも言って。取ってくるから」

　未冬を見送り、もう一度、大破した小型艦を囲むように配置についた士官候補生。

　それから間もなくだった。

　その艦が大きく揺らぎ、すぐ横に大きな水柱があがった。

　水中から異形の艦艇が姿を現した。

「潜行タイプの強襲揚陸艦だと？」

　レッジアが声をあげた。

　小型艦の底面に張り付き、この都市空母へ侵入してきたのだ。

　それは潜水艦のような形状だが、大きく違うのは前面に大きなハッチがあることだった。急速に前進して埠頭に乗り上げると、そのハッチを開いた。

　中世に使用された、全身を覆う甲冑のようなフォルム。

　その数、三体。

　空中で棒立ちになったレッジアに、その中の一体が機銃を内蔵した腕を向けた。

「逃げろ、レッジア！」

　気付いたエレナが大声で叫んだ。

　銃声が轟き、レッジアを大口径の銃弾が直撃した。

　後方に撥ね飛ばされ、壁に叩きつけられたレッジアは、ずるずる、と床に滑り落ち、そのまま座り込んで動かなくなった。

　特殊装甲と重武装。

　現在では、軍においてさえ残存保有数は少なくなっている。

　通称、重装歩兵。

　最悪の敵が女子士官候補生の前に姿を現した。