機械仕掛けのワルキューレ

第28話 羊たちは沈黙する

　結局、アンドロイドの噂の真相は判らない。だったら一人ずつ鉛筆の先で刺してみよう、とフュアリが言い張るのをなんとか思い止まらせる。

「専門家に聞いてみたらどうかな」

　そこで未冬の提案で、技術開発部を訪れることになったのである。

「うわ。なにこれ」

　初めての二人はやはり同じような反応を示す。こんな所で、というのが顔に出ている。

「あ、この前の」

　フュアリが指を指す。授業中の教室へ乱入してきた男だ。マリーンは胡散臭そうな表情で周囲のガラクタを眺めている。

「なんじゃ、こいつらも開発部志望なのか」

　タンク教授は呆れたように少女たちを見返している。

「まさか。今日は質問があって来ました」

　以前よりは少し丁寧にエマが言う。

「そうか。なら教えてやろう。わしの今日のパンツはだな」

　ズボンを脱ぎかける教授を後ろからレオナが張り倒した。

「止めなさい、この変態」

　部下に命じて、研究室内に引きずり込ませる。ふう、と息をついて未冬たちの方を振り向いた。

「ごめんね。で、なに、質問って」

　アンドロイドかぁ、そう言うとレオナは黙り込んだ。

「ここで、極秘に造ってるんじゃないかって、疑ってるんです」

　レオナは未冬の方を向いた。

「残念だけど、うちで造ってるのは、あれくらいだよ」

　そう言って指差したのは、実験用の人形。例のプロペラに振り回されたり、天井に突っ込まされた、あの可哀想な人形くんだった。

「ああ……」

　四人に失望が広がる。

「うちはね、空間制御に関する技術は他の都市空母に負けてないと思うけど。ヒューマノイドタイプはねー、需要がないのよ」

　つまり、予算がつかないの。

「世知辛いお話、ありがとうございます」

　四人は揃って頭を下げた。

「どう、せっかくだから見学していかない？」

　ちょうど、護衛艦の一隻が改装中なのだという。

「それって軍事機密じゃないんですか」

　エマの問いにレオナは笑って答えた。

「ううん、全然。元々、他の都市空母から輸入したものだし。世界汎用の型式なのよ」

　技術開発部からさらに下の階層に降りていくと、海水を引き込み港となっているブロックがある。そこにドックが併設され、巡洋艦クラスと思しき一隻が収容されていた。

　全長100メートルほどのそれは、いかにも軍艦といった佇まいだった。前後に砲塔を備え、左右には機銃を並べている。

　ガレオン級の独特なシルエットとは全てにおいて異なっている。

　未冬にはそれが近代的ではあるけれど、繊細過ぎるとも感じられた。

「わたしはガレオンの方が好きだな」

「へぇ。言うじゃない、ガレオン・スレイヤーの癖に」

「そんなんじゃ、ないけどね」

「もう別に誰がアンドロイドでもいいよね」

　帰り道、未冬が言った。

「わたしは、フューちゃんが例え人間じゃなくても友達だと思ってるよ」

「残念ながら人間だよ。わたしはっ」

　いや、幽霊かも。

「もう、いいよ。その話題は」

　エマが苦笑いする。

「そうですよね。友達、なんですよね」

　マリーンが、自分を納得させるように言った。

　やがてアンドロイドについての噂は下火になり、そしていつの間にか消えた。