機械仕掛けのワルキューレ

第17話 緊急警報、発令！

　士官学校の教室に集まった少女たちは不安を抑えきれなかった。

　艦内警報を聞いたのは実に数年ぶりの事だったからだ。

　誰もが情報を求め、周りに声を掛けているのだが、他の誰も満足のいく答えは持っていないようだった。あれだけ普段、冷静沈着に思えたユミ・ドルニエまでが親指の爪を噛んでいる。

「みな集合しているか」

　グロスター教官が入室すると、一斉にざわめきは鎮まった。

「状況を説明する。わが都市空母の警戒海域内へ侵入した艦船がある。内訳は戦艦級×１、揚陸艦×１、輸送艦×１の計３隻だ。いずれも、船籍は不明」

　そこで、教官は一度言葉を切った。

「いわゆる、幽霊艦隊というやつだ」

　エマが大きく息をついた。鋭い表情で、真っ直ぐ前を見つめている。

　その横顔を、未冬はうっとりと見ていた。

　ちぇっ。しっかり格好いいや。

　少しだけ後ろめたさを感じたあと、未冬も前を向いた。

「貴様らの出番はない。だが、先輩達がどう闘うのか、その眼で確かめておくのだ」

　教室の前面のモニターに海上を接近する敵艦が映った。

　夜間の事ゆえ、超高感度カメラと赤外線映像を加工・合成したもので、やや鮮明さを欠いている。しかしその獰猛なシルエットははっきりと認識できた。

　こちらの甲板から飛び立ったのは２個中隊、２４人の戦闘姫（ワルキューレ）だった。彼女たちが向かったのは戦艦ではなく、揚陸艦だった。

　そして攻撃を集中したのはその後部、推進機関部だった。

　都市空母への上陸を阻止するのが目的なのだから、それは当然だった。

「だめだ、下がらなきゃ！」

　教室で声が上がった。それも二人同時に。

　ツインマスタング。

　銀髪の双子が立ち上がっていた。

　未冬が、え、と思う間もなかった。

　揚陸艦はその偽装を取り払った。後部甲板を埋め尽くす程の砲塔が、彼女たちに狙いを定めていた。

　未冬は前回のシミュレーションを思い出した。

　あれは、仕留めたと油断したその瞬間だった。全砲門が未冬に向かっていたのを見たとき、彼女は戦慄した。

　死んだ、と思った。まさにその後、彼女は死ぬことになるのだった。

　ただ、あれはシミュレーションであり、これは。

　現実だった。

　全滅した。

　一人残らず、砲弾に引き裂かれ海に消えた。

　教室内は静まりかえった。