機械仕掛けのワルキューレ

第10話 戦艦殺し(ガレオン・スレイヤー)

　ああ、いい天気だなぁ。

　このまま空を散歩したいなぁ。そんな事を未冬は考える。

「馬鹿者、なにを現実逃避している。戦え」

　当然、教官に怒鳴られた。

「分かりましたよぅ」

　しぶしぶ、ランチャーの弾倉情報を表示させる。

　炸裂（さくれつ）弾×2、徹甲（てっこう）弾×3

「やってみるか」

　時折飛んで来る砲弾をかわしながら、ガレオンの後方へ回り込む。どうやら前面にしか砲台がないようだ。しかも動きが遅い。

「今時、櫂（オール）をこいで進むなんて、古いよね」

　ランチャーを構える。

「行きます、徹甲弾三連射！！！」

　神業のような正確さで、ほぼ一点に弾着を集中させる。そして、間を置かず。

「炸裂弾、全弾発射！」

　いけーっ、と叫ぶ。

　それは、徹甲弾がこじ開けた穴にキレイに吸い込まれた。

　戦艦のあちこちから火柱があがり始めた。

「よおーし！」

　ガッツポーズを決めた未冬は、どこか違和感を感じた。ガレオンに、だ。

　ガレオンの特徴、三段櫂。それが、今はない。オールの代わりに突き出しているのは、あれは。

「え、ええーっ？」

　全て、砲口。しかも全部が、未冬に向いている。

　次の瞬間、船が見えなくなる程の密度で砲弾が発射された。

　さっきまでの通常弾ではない。

　超高速弾が未冬に襲いかかる。

　避（よ）けなきゃ、そう考えた時にはランチャーごと、右腕がもぎ取られていた。

「……！」

　次に両脚に被弾。

　そして、胸を弾丸が突き抜けて行ったとき、やっと自分の悲鳴が聞こえた。

　ガレオンの最後の一斉射だった。

　モニターには、沈みゆく戦艦と、落下していく、未冬だったものが映し出されていた。

「未冬！」

　エマが、シミュレータの開扉ボタンに拳を叩きつける。自動で開くのを待ちきれず、手で押し開けて中に飛び込んだ。

　未冬は床に倒れていた。

　教官と三人がかりで引きずり出すと、ヘルメットを脱がせる。完全に気を失っていた。

　何度も揺さぶると、やっと未冬は、ぼんやりと目をひらいた。

「……あれ、生きてる」

　そこでやっと本当に意識が戻ったらしい。

「そうだ、腕、腕は？」

「大丈夫だよ、ちゃんとあるから」

「あ、脚も」

「うん、うん」

「胸は？」

　それを聞いたエマは、舌打ちした。

「悔しいけど、あたしのより立派なのがついてるよ」

「あ、よかった」

　ぺしっ、と頭を叩かれる。

「痛いー」

「もう、なんでシミュレータで気絶するかな。馬鹿じゃないの」

　エマが、呆れたように言う。

「だって、本当に痛かったんだもん。痛みもフィードバックされるとか言ってたじゃん」

　死ぬかと思ったんだから。

「エマだって、さっき泣いてたよね」

　そう口走ったフュアリは、エマに凄い顔で睨まれた。

「あたしは、泣いてなんか、い、な、い！」

　こうなるともう、いっそ清々しい。

「終わりました」

　そう言って、マリーン・スパイトフルがシミュレータから出てきた。いつの間にか一人で始めていたらしい。

　ヘルメットを左手で抱え、息を切らしている様子もない。

　未冬に右手を差し出した。

「ありがとう。参考にさせてもらった」

　はあ、と未冬は手を握り返した。

　モニターには、未冬が戦ったのと同じガレオン級戦艦が映っていた。

「無傷じゃ、ないの？」

　フュアリが首を傾げた。

「いや、よく見ろ」

　教官が感心した声で言った。

　ガレオンの上で文字が点滅していた。

『行動不能』と。

　指令機能の中枢である艦橋（ブリッジ）がピンポイントで破壊されていた。

　未冬と同じ方法だった。

「未冬の真似かもしれないけど、普通、したくても出来ないよね」

　フュアリの言葉にエマが身体を震わせた。

「では、講評だ」

　教官が皆を集めて言った。

　最高点は、マリーン・スパイトフル。これは当然だった。戦争とは資源獲得の手段でもある。ほぼ無傷の戦艦を手に入れたのだ。未冬を参考にしたとはいえ、満点に近い。

　そして、最低は。

「あー、あたしかな、やっぱり」

　エマが、頭を掻いた。

「未冬、お前だ」

　名指しされた未冬は唇を噛んだ。

「え、だって未冬は……」

　エマとフュアリが同時に声をあげる。

「馬鹿者。戦死したものに点など付けられるか。いいか、未冬」

　戦争なんかで死ぬな。必ず生きて帰れ。そのために、私はお前たちを指導しているのだからな。

　教官は言った。

「はい」

　未冬は頷いた。

　ああ、しかし。と、教官は続けた。

「まさか地上科から戦艦殺（ガレオンスレイヤー）しが出るとはな」

　しかも同時に二人とは。

　嬉しそうに言って、ニヤリと笑った。

「これは、しごき甲斐があるな」

　生徒たちは首をすくめた。

「そうだ、忘れるところだった」

　最後に。

「エマ・スピットファイア。喜べ、お前は失格だ。訓練場を１０周しろ、この馬鹿者」

　ずっと忘れてろよ、この鬼。

「じゃあ、未冬、一緒に走るよ」

「え、何でわたしも？」

「最低点なら、失格と変わんないでしょ」

　えー、そうかな。と、言いながらエマの後をついて走る。

「遅いよ、早く来な！」

「あー、待ってよ」

　そんな二人を、フュアリとマリーンが体育座りで眺めている。

「どう、マリーンちゃんも走ってきたら」

「結構です。わたし、走るの苦手なので」

「そうなんだ。気が会いそうだね、私達」

「そうですね」

「青春だよね、あの二人は」

「はい。ちょっと羨ましいです」

「じゃあ、一緒に走ればいいのに」

　そんな恥ずかしい事はできません、マリーンとフュアリは顔を見合わせて笑った。