才能と志望が不一致な小野寺勇吾のしょーもない苦難４ －欲して止まない緑川健司の力への渇望－

第3話 小野寺勇吾を信じる者たちの奮闘

『――武術トーナメントの優勝者、小野寺勇吾（ユウゴ）、傷害の容疑で逮捕される――』

『――被害者は三人ともその武術トーナメントの出場者――』

『――増長した優勝者が起こした、敗者に対する無慈悲な犯行――』

『――三人の被害者がもたらした衝撃の事実――』

　小野寺勇吾（ユウゴ）が逮捕されたその日の正午、Ａ　・　Ｓ　（アストラル・スカイ・）・　Ｎ（ネットワーク）に流れたニュース速報は、三面記事の主役さながらの見出しで持ち切りだった。

「――というわけで、改めて訊くわ、勲（イサオ）」

　それらを一通り脳裏で閲覧し終えた凛（リン）は、沈痛な面持ちで前置きする。

「――なんで勇（ユウ）ちゃんが逮捕されなきゃならないのよっ！？　それもあのいじめっ子三人組の傷害容疑でっ！」

　堪らず本題に入ったのは愛（アイ）であった。

　三人しかいない警察署の休憩室に悲鳴に等しい声が響きわたる。

「――アンタあの三人の傷害事件を捜査していたんでしょ。途中まで。その時点では勇吾（ユウゴ）が容疑者として浮上してなかったんだよね。アンタでさえ寝耳に水の状態だったんだから」

　凛（リン）も落ち着いて事実確認に務めるが、ともすれば愛（アイ）のように噴火しそうな気配である。その証拠に、美女といってもいい顔が怒りで引きつっている。愛（アイ）はどちらかといえば美少女だが、凛（リン）と同様の表情なのは変わりない。いずれにしても、それを見て取った勲（イサオ）は、慎重に返答の言葉を、それも短時間で選ぶと、これも慎重に口を開いた。

「……被害者たちの意識が回復したんや。捜査担当を木野枝院（このえだいん）警視に引き継がせた後に」

「――被害者たちって、あの勇（ユウ）ちゃんのいじめっ子三人組のこと？」

「――せや。そして、三人とも口をそろえて証言したんや。自分たちを襲ったのは小野寺勇吾（ユウゴ）やと」

「なんですってェッ？！」

　愛（アイ）が素っ頓狂な声を上げる。

「――それで勇吾（ユウゴ）が逮捕されたのっ！？」

　凛（リン）も驚きと怒りの声を上げるが、それに続いた愛（アイ）の語気は、その比ではなかった。

「――勇（ユウ）ちゃんに限ってそんなことするわけないでしょうっ！　むしろ逆の目に遭ってるわっ！　それも何度もっ！　あいつらなにトチ狂った寝言ほざいてるのよっ！　記憶操作でもされているんじゃないのっ！」

　鬼気せまるその迫力に押されて、勲（イサオ）は大きくのけぞる。

「……も、もちろん、それは疑ったさかい、記憶復元治療にかけたで。せやけど、その形跡はどもにもあらへんかったんや」

「……なかったのっ？！　記憶操作された形跡がっ！？」

　愕然となる愛（アイ）に、勲（イサオ）はさらに続ける。

「――事件当日のアリバイや目撃情報、それに防犯カメラの記録もあらへんし、おまけにあの三人のイジメに対する復讐という動機まであるもんやから、逮捕するには十分な嫌疑やと警視は判断したんや」

「……そ、そんな……」

「……それが勇吾（ユウゴ）を逮捕した警視の理由や。ワイは反論でけへんかった。もう、どうしようもなくて……」

　そこまで言うと、勲（イサオ）は口を閉ざず。意気消沈したように首（こうべ）を垂れて。

「――アンタまさか、本気で勇吾（ユウゴ）が犯人だと疑ってるんじゃないでしょうね」

　それを見て、凛（リン）が疑惑に満ちた声で勲（イサオ）を質す。

「んなわけあらへんやろっ！　勇吾（ユウゴ）はワイの友達（ダチ）やでっ！　そんな真似せェへんわっ！」

　顔を上げた勲（イサオ）は声を荒げて即答するものの、

「――せやけど、勇吾（ユウゴ）が犯人ではないという証拠がないのも確かや。そしてそれはどこにもあらへん。このままやと、勇吾（ユウゴ）は濡れ衣を着せられてまう。なんとかせェへんと……」

　そう言ってふたたび首（こうべ）を垂れる。今度は途方に暮れて。

『……………………』

　警察署の休憩室に重苦しい沈黙が降りる。

　そこへ――

「――龍堂寺。そこで何をしている」

　それを吹き飛ばすような、威厳のある声が休憩室にとどろいた。

　三人は驚いた表情で休憩室の出入口に視線を揃えると、体格のいい角刈りの男性がそこに立っていた。

「――あいつは――」

　愛（アイ）が声を上げかける。見覚えのある容貌の持ち主だったからである。

　――というより、絶対に忘れてはいけない人物であった。

　なぜなら、大切な幼馴染を目の前で逮捕した張本人――

「――こっ、木野枝院（このえだいん）警視っ！？」

なのだから。

それを認めた勲（イサオ）は、あわててかしこまった敬礼をほどこす。

「――龍堂寺。私はそこで何をしているのかを訊いているのだ。答えたまえ」

　木野枝院（このえだいん）は詰問するかのような口調で繰り返しただす。

「……え、えっと、逮捕されたユウ――やない、小野寺のご学友にその説明をしていたところであります」

「――それは貴官とて同様だろう。容疑者の学友だというのは」

　手厳しい口調と内容で木野枝院警視は指摘すると、それはさらに続き、厳しさが増す。

「――まったく、貴官は今までなにを捜査していたんだ。知己とはいえ、容疑者がすぐそばにいたというのに、疑いすらかけぬとは、ずさんとしかいいようがないな。幸い、わたしが容疑者を確保したからよかったものの、警察官の適性を疑われても仕方がないレベルだ」

「――待ってください」

　そこへ、凛（リン）が強い声で勲（イサオ）に対する木野枝院の理不尽な糾弾を止めさせる。

「――勇吾（ユウゴ）は――小野寺は犯人じゃありません。なぜなら、小野寺が三人を復讐する動機が薄いからです」

　そして、小野寺勇吾（ユウゴ）の犯人説をきっぱりと否定する。

「――確かに、小野寺にあの被害者三人を恨む動機はあります。復讐したいだろうと他者が考えるのは至極当然です。ですが、それは武術トーナメントですでに果たしています。三人のうち、二人を自分の手で倒し、なおかつ優勝したのですから。なのに、その経歴に傷がつく危険の高い犯罪行為を犯してまで復讐を続けるのは不自然だと思います」

　しかも、警察の見解に疑義を申し立てる。

「――貴様か。観静凛（リン）というのは。超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の生みの親、飯塚（いいづか）佐代子（さよこ）の娘の。連続記憶操作事件によって、自らそれを証明したんだったな」

　横やりを入れられた木野枝院は、上から目線でその事件の顛末を振り返る。

「――それに免じて、ひとことだけ言わせてもらおう。その程度のことで容疑者の気が済むとは限らないぞ。ちがうか」

「――いいえ、それで済むわ。それに、それ以前に、復讐なんて考えてなんかいないわ。勇吾（ユウゴ）はそういう男子（こ）よ。第一、勇吾（ユウゴ）にあの三人を負傷させた脳内記憶が残っていたの」

「――そんなの、あるに決まってるだろう。まったく、薄弱きわまる根拠だな。しょせん、知能指数（ＩＱ）は高くても、警察の捜査に関してはまったくの素人。しかも女性特有の感情論まで持ち出している。一般の平民が華族たる警察高官の捜査に口出しするなァッ！！　身分をわきまえろっ！」

　木野枝院の口から休憩室の壁や天井が振動するほどの怒号が放たれる。その迫力に、勲（イサオ）はひるむが、愛（アイ）や肝心の凛（リン）はその色すら見せずに、木野枝院と正対する。

　だが、木野枝院の視線は、凛（リン）を傲然と無視して、その先を勲（イサオ）に向ける。

「――龍堂寺警部。容疑者の取り調べは私が直々に執り行う。貴官はそこの二人の平民を自宅までお送りしろ。そのくらいなら貴官にもできるだろう。容疑者の確保はできなくても」

「……はっ……」

「――いいか。今後、平民に過ぎない一般人が、華族の警察の捜査に口を出すな。もし手まで出したら公務執行妨害で逮捕するぞ。よく覚えておけ。エスパーダの記録（ログ）に残してでも」

　木野枝院警視は凛（リン）と愛（アイ）の順に指さして言い捨てると、足早にその場を去って行った。

「……なによ、アイツ。えらそうに。あったま来るわ……」

　愛（アイ）が憤怒の声を漏らしたのはしばらく経ってからであった。

「――地位と身分を笠にきた傲慢で無能な華族の子弟の典型（テンプレ）ね。こんなヤツが上司じゃ、アンタもざぞ大変でしょう。こういうヤツに振り回されるほど、苦労することはないんだから」

　凛（リン）の同情と労りの言葉に皮肉の成分は含まれてない。愛（アイ）が漏らした感想に対しても心から同意する。そして、凛（リン）に労われた勲（イサオ）も、その通りと言いたげに大きくうなずく。

「――とりあえず、警察署を出ましょう」

　凛（リン）にうながされた愛（アイ）と勲（イサオ）は、そのあとをついていく。そして、真夏の日差しが差す警察署の門をくぐったところで、凛（リン）は急に立ち止まり、二人を顧みる。

　その瞳には力強い意志の光が宿っていた。

「――とにかく、勇吾（ユウゴ）の無実を晴らしましょう。あの無能な警視がなんて言おうが、それだけは確かなんだから」

「――そうよ。勇（ユウ）ちゃんがそんなことをする男子（コ）じゃないのは、アタシが一番よく知っているわ。だれがあいつの言うことや脅しなんか信じたり屈したりするもんですか。ここは行動あるのみよ」

　愛（アイ）も力強い口調で凛（リン）のそれに応える。

「……せやけどどうやって勇吾（ユウゴ）の冤罪を証明するんや……」

　だが勲（イサオ）は途方にくれたような表情で問いかける。

「――方法は二つあるわ」

　問いかけられた凛（リン）は前置きする形で答える。

「――ひとつは、あの三人の被害者の証言や記憶をひるがすだけの科学的な分析結果を出すこと」

「――もうひとつは？」

「――もちろん、真犯人を見つけることよ」

「……うーん、どちらも至難やなァ……」

　勲（イサオ）は腕を組む。

「――なに弱気なこと言ってるのよ。アンタ警官なんだから、あの三人の被害者の脳内記憶を科捜研に再検査させることくらい容易でしょ」

「――せやけど凛（リン）。ワイにはもうこの件に関する捜査権限は失くなってもうたし、そう簡単には……」

「――それでもなんとかするのよ。少なくても身分が低い上に警察でもないアタシよりはなんとかなるはずだわ。だから、弱気になるんじゃないの。今のアタシたちにはアンタの力が必要なんだから」

　凛（リン）が身を乗り出して叱咤激励する。連続記憶操作事件の時もそうだが、事態が八方塞がりになると、弱気になってしまうのが勲（イサオ）の欠点ないし弱点である。関西人特有の気質と方言に反して。勇吾（ユウゴ）とは別の意味で克服してほしいものである。それまでは自分が両者の尻をひっぱたいてうながさないと、凛（リン）は内心で決心するのだった。

「――特に、真犯人の発見は冤罪証明の一番の近道よ。それと並行しないわけにはいかないわ」

「……でも、その手掛かりは……」

「――あるわ、愛（アイ）」

　凛（リン）は断言する。

「――貝塚瞬（シュン）よ」

　と。

「――えっ！？　あいつが？」

　愛（アイ）は意外さを隠せない声で想起する。

「――せやけどそいつ、この事件（ヤマ）と関係あらへんとちゃうか？　確かにおまいらの話を聞く限り、怪しいやっちゃやけど」

　勲（イサオ）も首をひねるが、次に告げた凛（リン）の言葉に、

「――そいつ、勇吾（ユウゴ）が逮捕された時にいたのよ。『ハーフムーン』の店内に」

「ええっ！？」

「なんやてェッ！？」

　愛（アイ）と勲（イサオ）は驚きの声を上げる。凛（リン）は続ける。

「――偶然、この逮捕劇に居合わせたとは考えにくいわ。その証拠に、それを見届けると、この店に用がないとばかりに立ち去って行ったわ。アタシたちも含めて、店内の客は何が起きたのかすぐにはわからず騒然としていたのに、貝塚だけはまるでこの逮捕劇を待っていたかのような反応（リアクション）と行動だったわ。アタシも狼狽していたから、危うく見逃すところだったけど」

「――それじゃ、そいつが真犯人なのねっ！」

「――少なくても、真犯人に繋がる手掛かりを握っているのは確かね。今にして思えば」

「――じゃ、さっそくそいつを捜さないと――」

「――待って、愛（アイ）ちゃん」

　凛（リン）が制止の声をかける。

「――アンタ一人で行かせるわけにはいかないわ」

「――一人？　どうして」」

「――アタシはあの三人の被害者の脳内記憶を再分析しなければならないからよ。一応、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）には詳しいからね。そのためには警察官としての権限を持つ勲（イサオ）の協力が必要なの。となると、必然的にアンタだけになるわ。アンタだけだと不安なのよ。っていうより、不安しかない」

「なんですってっ！？」

声を上げた愛（アイ）の表情が不本意に塗れる。

「――それじゃ、アタシだけじゃ頼りないっていうのっ！？」

「ええ、そうよ」

　凛（リン）に即答されて、愛（アイ）は絶句するが、反論の余地はなかった。冷静に考えると、まったくその通りなので。

「――だから応援を要請しといたわ。警察署を出るまでの間に。愛（アイ）ちゃんはその人たちと一緒に行動して。もっとも、応じてくれればの話だけど」

「――応援って、いったい――」

　愛（アイ）がそこまで言った時、

「――話は感覚同調（フィーリングリンク）で聞いたニャ」

　聞き覚えのある声が、突如愛（アイ）の隣から発せられた。

「……ホント、なの？　小野寺、くんが、逮捕、された、のは……」

　それも複数の。

　愛（アイ）は驚いた表情で声が聴こえた方角を見やると、猫耳セミショートの少女と、毛先が内巻きのボブカットの少女が、いつの間にかそこに並んで立っていた。

　この二人もまた武術トーナメントに出場した陸上防衛高等学校の生徒である。

　猫田（ねこた）有芽（ユメ）と浜崎寺（はまざきじ）唯（ユイ）である。

　二人とも、他の三人と同様、涼し気な夏の私服を着ている。

「――有芽（ユメ）ちゃん、唯（ユイ）ちゃんっ？！」

　愛（アイ）は驚きと嬉しさが交わった声で二人の名を呼ぶ。

「――ええ、本当よ。詳細はテレメールや感覚同調（フィーリングリンク）で聞いた通り。けど、よく来てくれたわ。それもテレタクで。正直（ぶっちゃけ）、あまり期待してなかったんだけど……」

　凛（リン）も意外さを禁じえない口調で述べる。

「――ニャにを言うニャ。友達がピンチなのにそ知らぬふりをするほど、アタイは薄情じゃニャいニャ」

「……アタシも、よ……」

　有芽（ユメ）は闊達に、唯（ユイ）は苦しげに、それぞれ不本意な表情で言い募る。言い募られた方は申し訳なさそうな表情で、

「――ゴメン。それじゃ、愛（アイ）ちゃんの力になってくれる？」

「もちろんニャ」

　有芽（ユメ）は快諾する。

「……行こう。愛（アイ）、ちゃん……」

　唯（ユイ）も助っ人でありながら率先してうながす。

「――うんっ！」

　愛（アイ）は嬉しそうな表情で大きくうなずく。

「――それじゃ、三人は貝塚の行方を追って。見つけたら一度こっちに連絡して。その時の状況を知りたいから」

「――わかったわ。じゃ、二人とも行きましょう」

「――うんっ、行くニャ」

「……行こう……」

　――こうして、鈴村愛（アイ）、猫田有芽（ユメ）、浜崎寺唯（ユイ）の三人は、ただちに行動を開始した。

　真犯人を見つけるために。

「……せやけど見つけられるんやろか。あの三人で」

　しばらくの間、無言で四人の女子たちのやり取りを聞いていた勲（イサオ）が、その場からテレタクの移動で消えた三人の女子の姿を見送ると、おもむろに凛（リン）に問いただす。

「……正直（ぶっちゃけ）、無理でしょう。けど、愛（アイ）から目を離すといつどこへ暴走するかわからないからね。ボディガート兼お目付け役よ。有芽（ユメ）と唯（ユイ）は」

「……………………」

　問いただした勲（イサオ）は、どう応じたらいいのかわからず、沈黙する。凛（リン）はさらに言う。

「――連続記憶操作事件の時は散々振り回されて大変だったわ。あんな目にあうのは二度とゴメンよ。幸い、身代わりが駆けつけてきてくれたから助かったけど」

「……おまい、最初から猫田はんと浜崎寺はんに押し付けるつもりやったんか。鈴村はんのお守りを」

　勲（イサオ）は非難がましい目つきでふたたび問いただす。

「――そうよ」

　凛（リン）はあっさりと認める。

「……うわァ、ヒドいやっちゃなァ。なんちゅうオンナや……」

「――そんなことを言うなら、勲（イサオ）が二人に代わって愛（アイ）ちゃんのお守りをして。こっちは一人でなんとかするから」

「ああっ！　ごめんゴメン。前言を撤回するさかい、堪忍して」

　勲（イサオ）は慌てて両手を合わせて凛（リン）に謝罪する。

「――うん。わかればよろしい。それじゃ、行きましょう」

　凛（リン）はもっともらしくうなずくと、こちらも勲（イサオ）とともに行動を開始するのだった。

「……うーん、どうやら留守みたいニャ……」

　猫田有芽（ユメ）がネコミミに形どった髪をいじりながら、途方に暮れたように言う。

　居住区島に点在する、とある二階建てアパートの二階の廊下で。

　目の前にあるドアには、『貝塚瞬』という横文字の名札が貼られてある。

「……いったい、どこに、いるん、だろう……」

　そのドアをノックした浜崎寺唯（ユイ）も、顔色の悪い表情に、消沈な面持ちを漂わせている。

「……一刻も早くそいつに会って真偽を確かめたいのに、どうしてどこにもいないのよ……」

　愛（アイ）ですらカラ元気を絞り出せずに立ち尽くしている。

　外気にさらされた廊下から頭上を見上げると、すじ雲状の青空が、夕闇のそれに代わりつつあった。。

　凛（リン）たちと別行動を取ってから、愛（アイ）たち三人は、事前に勲（イサオ）から渡された貝塚瞬（シュン）に関する情報を元に、超常特区中をテレタクで東西奔走していた。その際、下村明美（アケミ）が収集した貝塚瞬（シュン）のそれと照合したが、特に差異はなく、怪しい点もなかった。だが、凛（リン）の見立て通りなら、必ず裏の顔があるはずである。先日の集団イジメの件といい、無害な人物とは到底思えない。

「……どう、する？」

　唯（ユイ）が今後の方針をただした、その時――

「――お前は――」

　という驚きの声が上がった。

　それを耳にした三人は、声が上がった方角に視線を向けると、一人の少年が、のぼり切った鉄細工の階段の横の廊下で立ち止まっている姿があった。

「――アンタは――」

　それを認めた愛（アイ）も、驚きを隠し切れない声を上げる。

　陰気で暗いその顔つきに、見覚えがあったからである。

　緑川健司（ケンジ）であった。

「――知り合いニャのか？」

「――ええ、一応……」

　有芽（ユメ）の問いに、愛（アイ）は制服姿の陰気な少年に視線を固定させたまま答える。

「――なんでおまえが貝塚の自宅の前にいるんだよっ！？」

　健司（ケンジ）が警戒と嫌悪をないまぜた表情と口調で問いただす。

「――それはこっちのセリフよっ！」

　愛（アイ）も相手と似たり寄ったりな表情と口調で答える。

「てめェがいるとロクな目に遭わねェんだっ！　どっかいけっ！」

　健司（ケンジ）は叫ぶように指図する。

「～～ムむぅ～ッ。生意気な少年ニャ。年下が年上の人にきく口じゃニャいニャ」

　有芽（ユメ）が憤慨するが、口調が口調なので、本気で怒っているようには聴こえない。

「……あなたも、貝塚に、用が、あるの？」

　唯（ユイ）がたどたどしい口調で尋ねる。

「――おまえたちには関係ないだろっ！」

　健司（ケンジ）は腕を振り払って答えるが、愛（アイ）は引き下がらない。

「――いいえ、大ありだわ。アタシたちはどうしてもそいつに会わなくちゃならないの。その口ぶりからして、どこにいるのか知っているみたいね。教えてちょうだい」

「――ヤダね。なんでおまえたちに教えなきゃならないんだよ」

「……知ってる、のね。貝塚の、居場所……」

　唯（ユイ）の指摘に健司（ケンジ）は狼狽するが、かえってそれを証明するハメになってしまった。

「――語るに落ちるとはまさにこの事ニャ」

　有芽（ユメ）の言う通りである。

「――おおかた、貝塚のパシリとしてその自宅まで来たんでしょ。でなきゃ、あのセリフは出ないニャ」

「……う、うっ、うるさいっ！　いいからどっか行けってっ！」

　健司（ケンジ）はふたたび腕を振り払うが、それで引き下がる三人の少女たちではなかった。むしろ、さらに詰め寄る結果となった。

「――そうはいかないわ。こっちはアタシの大切な幼馴染が警察に逮捕されたのよ。無実の罪でね。それを証明するためには、どうしても貝塚に会わなくちゃいけないの。だから教えなさい」

　愛（アイ）は真剣な表情で再度問いただす。

「――ふんっ。リア充はいいよなァ。困ったことがあっても、おまえらが助けてくれるんだから。あんな目にあって、いい気味だぜ」

　だが、健司（ケンジ）はそれに答えるどころか、勇吾（ユウゴ）の不幸をせせら笑う。

「……なんで士族とは名ばかりのアイツがおまえらオンナどもにチヤホヤされるんだ。身分は違っても、本質はオレと同じ人種のはずなのに……」

　そして、嫉妬と憎悪に歪んだつぶやきをこぼす。それを聞き取った愛（アイ）は目をむき、

「――アンタと一緒にしないでっ！　アタシの幼馴染をっ！」

　激烈な怒声を健司（ケンジ）に対してぶつける。

「――勇（ユウ）ちゃんはあんな目に遭わせたアンタをこれっぽちも恨んでなんかなかったわっ！　むしろアンタに同情していたほどよっ！　それに対して、アンタは勇（ユウ）ちゃんの悪口を言うだけじゃないっ！　もし同じ人種だというなら、勇（ユウ）ちゃんの逮捕を愉快に思ったりなんかしないはずだわっ！」

　愛（アイ）の剣幕に、健司（ケンジ）は息をのみ、後ずさる。愛（アイ）はさらに続ける。

「――そんな性根だからアンタはイジメられるのよっ！　身分なんて関係ないわっ！　でも勇（ユウ）ちゃんは身分に関係なく等しく接してくれる。好かれて当然よ。そんな勇（ユウ）ちゃんがアンタと同類なわけないでしょっ！　少なくてもアタシは絶対に思えないっ！　たとえ勇（ユウ）ちゃんが思っても――」

「――あたいも同感ニャ」

「……アタシ、も……」

　有芽（ユメ）と唯（ユイ）も愛（アイ）の断言にうなずく。

「――さァ、案内しなさい。貝塚のところまで。知ってるんでしょ。現在位置を――」

　愛（アイ）は恫喝まがいの口調で健司（ケンジ）に要求する。

「――いっとくけど、案内してくれるまで付きまとうニャ。どこまでも、いつまでも」

「……絶対に、逃がさない……」

　有芽（ユメ）と唯（ユイ）も健司（ケンジ）にせまる。

「……ううっ……」

　三人の女子に詰め寄られた健司（ケンジ）は、その迫力に反駁の声もなく、さらに後ずさる。だが、その後の廊下は行き止まりなので、そこに到達すると、それ以上、下がれなくなる。

「……………………」

　進退をきわまった健司（ケンジ）は、三人の女子から目を背けて沈黙するが、いつまでもそれが持つわけがなかった。

　――結局、緑川健司（ケンジ）は、鈴村愛（アイ）たちの要求にしたがった。

「――それじゃ、勇吾（ユウゴ）はロクな脳内記憶検査も受けさせてもらえずに容疑者として厳しく取り調べられているっていうのっ！」

　凛（リン）が警察署の休憩室で上げた声は、怒りと不可解さに溢れていた。

「……せや。証拠は被害者たち三人の記憶で十分やから、鑑識や科捜研に回す必要はあらへんって……」

　そのように説明した勲（イサオ）の声も、怒りと悔しさに震えていた。

「……そんなの、一方的じゃないっ！　最初から勇吾（ユウゴ）が容疑者だと決めてかかっているとしか思えない行動ねっ！　職務怠慢もいいところよっ！」

　凛（リン）は事件の最高責任者を手厳しく非難する。

「――あの木野枝院（このえだいん）輝彦（テルヒコ）とかいう警視って、勇吾（ユウゴ）になんか個人的な恨みでもあるの？　たしか面識はないはずだけど……」

「……だぶん、武術トーナメントやろな」

　勲（イサオ）は凛（リン）の疑問に答える。

「……なにぶん、あんな手で優勝したやからな。警視に限らず、それを認めない輩はぎょうさんおるから。ましてや昨日、武術トーナメントでは勝ったはずの海音寺に惨敗した実戦訓練の感覚同調（フィーリングリンク）動画が、Ａ　・　Ｓ　（アストラル・スカイ・）・　Ｎ（ネットワーク）に流れたさかい、それはひとしおやろう」

「……あのマスゴミが。余計な真似ばかりして……」

　凛（リン）は舌打ちと歯ぎしりを同時に行う。後（のち）に知ったが、冒頭にあった小野寺勇吾（ユウゴ）逮捕の見出しも、明美（アケミ）が作成したものである。さすがに全部ではなかったが。

「――それに、警視は公私混同が激しく、私情で動くタイプや。最近入ったばかりやのに警視にまで昇進できたのも、華族の身分がものをいったからで、警察官としての能力が高いからやあらへん。それはギアプでも補正しきれないほど。おまいの言う通り、傲慢で無能な華族の子弟の典型（テンプレ）や」

　勲（イサオ）のぼやきを聞いて、凛（リン）はめまいを覚える。

「……そんなヤツがアンタの上司じゃ、勇吾（ユウゴ）の無実を晴らすなんて、到底無理ね。ホント、地位と権力を笠に着るヤツほど苦労させられる相手はいないわ……」

「……どないする、凛（リン）。警視に勇吾（ユウゴ）との面会を申し込んでも許可が下りないのは目に見えておるし……」

　問うた方も問われた方も苦悶の表情でやり取りする。その姿は、傍から見ても痛々しかった。やがて凛（リン）が、眉間を押さえていた手を離すと、意を決したように口を開く。

「……あまりやりたくないけど、あの警視と同等かそれ以上の地位と身分を持つ人物に助力を請うしかないわね。ああいうタイプは、そういうヤツに弱いから」

　凛（リン）の提案に、だが、勲（イサオ）は首を横に振る。

「……そないなヤツ、警察署（ここ）にはおらんで。士族の署長ですら警視の独断専行に掣肘を加えられへんのやから、警察以外の人物でないと無理やで」

「……そうは言われても、アタシたちに力を貸してくれそうな地位と身分のある人物なんていないわ。そんな人脈、アタシでさえないし……」

「……それを言うたらワイかて同じや……」

　勲（イサオ）が弱気な口調で言うと、凛（リン）はそれに引きずられるようにうなだれる。

「……こんなことになるんなら、その方面の人脈づくりをすべきだったわ。アタシやアタシの母の知名度（ネームバリュー）があるっていうのに、それを忌避したばかりに……」

「……凛（リン）の卓越した頭脳を自分（おのれ）の利益に利用したがる連中ばっかやからな。忌避するのも無理あらへん。それ抜きで接してくれる物好きな華族なんておらへんやろうし……」

「――あら、そんなことないわよ」

　最後のセリフは、凛（リン）が発したものではなかった。

「――我ら同志のことを忘れるとは、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の生みの親の娘の名が泣くぞ。観静凛（リン）」

　このセリフも、勲（イサオ）が言ったものではなかった。

　凛（リン）と勲（イサオ）は聞き覚えのある複数の声のした方角に振り向くと、

「……アンタらは――」

「……そうだったわ。あなたたちがいたわっ！」

　暗く沈んでいた凛（リン）と勲（イサオ）の表情に生気と活力が戻った。

「――いい加減認めたらどうだっ！」

　警察の取調室に怒号が轟いた。

　それに遅れて、机を叩く音が鳴り響く。

　木野枝院（このえだいん）輝彦（テルヒコ）はこれらを駆使して椅子に座っている容疑者を心理的に追い詰め、吐かせようと試みている。

　容疑者――小野寺勇吾（ユウゴ）の供述を。

　むろん、その内容は容疑者が自身の罪を認める供述である。

「――こっちはもうわかってんだっ！　三人の被害者を襲ったのはお前だということがっ！」

　木野枝院警視は覗き込むように、うつむいたまま口を閉ざしている小野寺勇吾（ユウゴ）の顔に自分のそれを近づける。

「……………………」

　だが、近づけられた方は亀のように小柄な身体を縮こませ、沈黙を続ける。

　とはいえ、勇吾（ユウゴ）も最初から沈黙を守っていたわけではなかった。

　取り調べが始まった時には、偏見と先入観で三人の傷害事件の犯人だと決めつけられたことに対して、さすがに立腹し、否定や反論をしたが、自分が犯人だと信じて疑わない木野枝院警視の言動と態度に、次第に反抗する意思や意欲を失い、沈黙するようになった。それを黙秘と受け取った木野枝院警視はムキになり、８９３よろしくのやり方で強引に自供を引き出そうとした。それでも沈黙を守る容疑者に対して、あらかた嫌疑の語彙を言い尽くすと、容疑者の心が折れるまで、ひたすら同じセリフで恫喝するだけの作業に終始していた。

「――くそっ、思いのほかしぶとい。まぐれで武術トーナメントに優勝した名ばかりの士族の子弟とは思えない忍耐力だ……」

　木野枝院は息を切らしながらつぶやく。

　勇吾（ユウゴ）にとって、このような罵詈雑言を浴びせられるのは、実は慣れている。イジメの一環である言葉の暴力よって。正確には慣らされたのだが、いずれにしても、この程度のことで身に覚えのない罪を認めたりはしなかった。

「――よし、こうなったら――」

　業を煮やした木野枝院は、拳を鳴らしながら勇吾（ユウゴ）に近づくと、容疑者の胸倉を掴み、拳を振り上げる。

　そして、そのまま勇吾（ユウゴ）の顔面に叩きこもうと振り下ろしたその時――

「――やめなさいっ！」

　怒号に似た制止の声が、取調室に鋭く行きわたった。

「――市民を守る警察官ともあろうものが、その市民に抵抗できない暴力を振るうなんて、自分でも最低だと思わないの。木野枝院輝彦（テルヒコ）男爵」

　それも女性の声である。

「～～なんだとォ～ッ」

　木野枝院はうなり声を上げながら女性の声が聴こえた方角に振り向く。その際、振り上げた拳と胸倉を掴んだ勇吾（ユウゴ）はいったん下ろし、出入口にたたずむその女性と正対する。

「――だれだ、キサマはっ！」

「――あら、そんな口の訊き方をしていいのかしら、このアタシ――窪津院（くぼついん）亜紀（アキ）子爵に対して――」

　セミロングの髪をわずらわしげに払いのけながら、その女性はエラそうに答えた。

「――っ？！　しっ、子爵っ！？」

　それを聞いた途端、木野枝院は激しく狼狽する。

「――まっ、まさか、その方は……」

「――そうだ、輝彦（テルヒコ）男爵。この方は大神十二巫女衆の一人、窪津院（くぼついん）亜紀（アキ）子爵であらせられるぞ。頭が高い。控えおろうっ！」

「――ちっがぁーうっ！　なに愛（アイ）ちゃんの中二設定をアタシの紹介に盛り込んでるのよっ！　この須佐十二闘将の一人、蓬莱院（ほうらいいん）良樹（ヨシキ）男爵っ！」

　亜紀（アキ）も隣に立つボサボサ髪の男性に自分と同様の紹介のされ方で報いる。

　二人とも私服の上に裾の長い白衣を纏っている。

「――こっ、これは子爵どの。いったいなんの御用でこちらに……」

　木野枝院は大柄な身体を縮こませてご機嫌と共にうかがう。ついさっきまで勇吾（ユウゴ）に対して取っていた傲慢で強気な態度とは打って変わっての卑屈さである。

「――輝彦（テルヒコ）男爵。警察署（ここ）で聞いた話では、あなた、見込み捜査で無実の人間に罪を着せようとしているわね。それも、部下の進言を頭ごなしに無視して」

「……そ、そんなことはございません。ただ……」

「――ただ？　なに？」

「…………いえ、その…………」

　言葉に詰まる木野枝院に、亜紀（アキ）は厳しい表情と口調で言う。

「――ウソはよくないわね、男爵。子爵たるアタシに対して、偽りを言うるのは」

「もっ、申し訳ございませんっ！」

　木野枝院は床に額がつきかねないほどに何度も頭を下げる。

「――なんや、木野枝院警視。窪津院はんとは同じ華族の身分やのに、どしてあそこまでペコペコしとるんやろ？」

「――爵位が違うからよ、勲（イサオ）」

　勲（イサオ）とともに傍観している凛（リン）が、その疑問に答える。

　爵位とは勅旨によって授与される華族の称号で、位の高い順から公（こう）・侯（こう）・伯（はく）・子（し）・男（だん）の五等爵がある。木野枝院輝彦（テルヒコ）が男爵なのに対して、窪津院亜紀（アキ）は子爵なので、爵位では後者が上なのである。

「――なるほど、せやから窪津院はんに対してあないな態度になったんか」

　勲（イサオ）はしきりにうなずくと、

「――ってことは、華族の中では一番の下ってことやないかっ！？　木野枝院警視はっ！」

　その事実に気づいて驚愕する。

「――爵位の上ではね」

　と、凛（リン）はつけ加える。

「――でも、まさか亜紀（アキ）さんが子爵なのは驚きだったわ。身分制度と同じく、爵位も高くなればなるほどその人数は少なくなるのに」

「――そないに珍しいんか？」

「――そうよ。子爵なんてよほどの功績を上げない限り授与されない爵位よ。第二日本国では。ましてや十代で。男爵ならともかく」

「……へェ、そないに凄いんや。いったいどないな功績を上げて授与されたんやろ」

「――もちろん、遺失技術（ロストテクノロジー）の再現よ」

　勲（イサオ）の疑問に答えたのは、当の本人である窪津院亜紀（アキ）だった。突然の返答に驚いた凛（リン）は、とまどいながらも、

「――それってもしかして……」

　おそるおそる亜紀（アキ）に尋ねると、

「――ええ。スイーツの再現よ。一周目時代の二十一世紀日本のね」

　亜紀（アキ）は誇らしげな表情で答えた。凛（リン）や愛（アイ）よりも豊満な胸をそらして。

「ええェェェ～ッ。あないなもんで子爵になれるんかいっ！」

　勲（イサオ）が驚愕の声を張り上げる。

「――えらい簡単やなァ～……」

「――いや、爵位授与の審査基準がおかしいだけだ」

　強い口調で否定の断言をしたのは蓬莱院良樹（ヨシキ）である。

「――あのような愚にもつかぬもので爵位が上がるくらいなら、このわたしだって上がってしかるべきではないか。わたしは『アキバ系文化』という、一周目時代の日本のオタク文化の聖地の再現に成功したというのに、その功績を認めないとは、嘆かわしい限りだ」

　そしてその嘆きぶりを身ぶり手ぶりで表現する。

「――なに言ってるのよ。あんなキモいもんで爵位が上がったら、それこそ爵位授与の審査基準がおかしいわ」

　それに対して、亜紀（アキ）が反論する。

「――だいたいなによ、アンタのいう『アキバ系文化』って。オトコだけにこびへつらったものばかりじゃない。萌え絵といい、フィギュアといい」

「――そっちこそなにを言うか。ちゃんと女子向けのものだって再現しているぞ。『腐女子』という女子向けのものを」

「――そんなニッチでマニアックなものに女性が夢中になるわけないでしょ！　オンナをバカにしないでっ！」

「――ほう。そこまで言うなら、腐女子であれば必ず夢中になるという記憶書籍をキサマに進呈しよう。ＢＬ《ボーイズラブ》というジャンルの記憶書籍を。それを読破した後でも言えるかな、今のセリフ」

「――いいわ。じゃんじゃんアタシのエスパーダに寄こしなさい。鼻で笑って上げるから」

「……あ、あの。亜紀（アキ）さん……」

　最後のセリフは、観静凛（リン）が、これもおそるおそるの態で声をかけたものである。

「……どないなったんや。警視とは……」

　龍堂寺勲（イサオ）もそれに続く。

「――あ、そうだった。つい忘れてしまったわ。良樹（ヨシキ）とのくだらない口論に熱中して――」

「――くだらないとはなんだ、亜紀（アキ）。わたしの功績を侮辱す――」

「まぁマァまァマぁ。蓬莱院｜はん。それは後ほどにして――」

　勲（イサオ）が諫めると同時に会話の進展をうながす。

「――亜紀（アキ）さん。警視との話は――」

「――ええ、ついたわ。凛（リン）ちゃん」

「――それじゃ――」

「――この事件の捜査は龍堂寺警部に一任するって――」

「――おおっ！　ホンマかっ！？　窪津院はんっ！」

　勲（イサオ）が驚きと嬉しさに溢れた声を上げる。

「――ウソ言ってどうするのよ。これで小野寺くんの冤罪を晴らせるわよね」

「――おうっ！　捜査権限さえあればこっちのもんやっ！」

　勲（イサオ）は握り拳をつくって自分の胸をたたく。自信満々といっても過言ではなかった。

「――まずは勇吾（ユウゴ）を釈放――」

「――してはダメだって。勇吾（ユウゴ）の無実が証明されない限り。それが全権委任の条件だって。あと面会も」

「げっ。そんな……」

　亜紀に釘をさされて、勲（イサオ）は思わず声を漏らす。

「――当然でしょ。勇吾（ユウゴ）が容疑者である証拠はあっても、勇吾（ユウゴ）が容疑者ではないという証拠はなにひとつ揃ってないんだから」

　眉をしかめて勲（イサオ）に注意したのは凛（リン）である。

「――そのくらい察しなさいよ。警察（・）官なんでしょ、アンタ」

「……ううっ、面目ない……」

「――ほら、しょげてないで、始めるわよ。勇吾（ユウゴ）の無実を晴らす捜査を」

　凛（リン）は勲（イサオ）をリードする。

「――それに、アンタだけじゃ、やはり頼りないからね。アタシのことは一市民による警察公認の捜査協力者という名目で周囲に説明しときなさい」

「――ア・タ・シ・た《・》・ち《・》、よ。凛（リン）ちゃん」

　そこへ、亜紀（アキ）が訂正を求める。

「――ここまで関わった以上、知らんぷりなんてできないからね。アタシも協力するわ。警察署（ここ）へ来たのも、そのためだったんだし。あの男子（こ）がそんなことするはずないもの。小野寺くん逮捕の報道（ニュース）を知った時、そう思ったわ」

「――亜紀（アキ）の言う通りだ。小野寺の無実を晴らすために、我らも手を貸そうではないか」

　良樹（ヨシキ）も協力を表明する。

「――おおきに、お二人はんっ！　助かるで」

　勲（イサオ）が相手の手を取らんばかりの勢いで感謝する。

「――このインテリ感に満ちた顔ぶれ（メンツ）なら、科捜研を上回る成果が期待できる。ほな、さっそくそこへ行くで」

「――一般人（アタシたち）に対する捜査情報の閲覧許可の取得も忘れずにね」

　凛（リン）が先頭を歩く勲（イサオ）に要求する。

「――おお、せやったせやった。それも申請しとかへんと。さァ、忙しくなるでェ」

　思い出したかのように勲（イサオ）が応えると、やる気に満ちた表情と足取りで、三人の捜査協力者を率いるのだった。

　すでに空は漆黒の闇夜に変わっていた。

　頭上にある陽月も月明かり並の光度で地上を照らしている。

　だが、その光も、人気のない陸上競技場の屋内までには届かない。

　ゆえに、灯（あか）りのないその廊下を歩く四人の少年少女の手には、灯（ライト）様式（モード）にした光線剣（レイ・ソート）が握られている。

「――本当にここにいるんでしょうね。貝塚っていう男は」

　その集団の一人である鈴村愛（アイ）が、猜疑心に尖った口調でただす。

「……………………」

　質された緑川健司（ケンジ）は、集団の先頭を歩きながら、無反応（ノーリアクション）でそれに報いる。

　相変わらず陰気で暗い顔つきである。

　灯り（ライト）の照射角度によっては、幽霊と誤認されても文句は言えないくらいに。

　もっとも、それを言うなら、常に顔色の悪い浜崎寺唯（ユイ）の方が確率的には高いが。

「――ちょっと、黙ってないで返事しなさいよっ！」

　無視された愛（アイ）は気分を害したような声を上げる。

　無人の廊下に愛（アイ）の声が木霊する。

「……ああ。まちがいなくここにいるよ」

　ぶっきらぼうに、もしくはふてくされた口調で、健司（ケンジ）はしぶしぶ答える。

「……ここである実験をするって言ってたから……」

「――ここって、この陸上競技場で？」

「――丸ごと貸し切っているそうだ」

「丸ごと貸し切りィっ？！」

　今度は素っ頓狂な声を、愛（アイ）は上げる。後続の唯（ユイ）や有芽（ユメ）も驚きを隠せない表情で互いの顔を見合わせる。

「……でも、これだけの施設だと、その使用料もバカにニャらニャいニャ」

「……とても、個人の、資産で、払える、とは、思え、ない……」

　しかし、それが収まると、そんな疑問が二人の首をもたげる。

「――知らねェよっ！　そんなことっ！」

　健司（ケンジ）はわずらわしげに叫ぶ。

「――オレはただ貝塚に言われた通りにやっているだけだっ！　そうすれば、今度こそ力をくれるって言うから――」

　その後に、弁解じみた言い回しでつけ加えられる。それを聞いて、有芽（ユメ）はひとつうなずく。

「――ふむ、どうやら貝塚とかいうヤツの背後（バック）には、資金が豊富ニャ資金提供者（スポンサー）がいるようだニャ」

「……つまり、華族、ね。華族は、金持ちが、多い、から……」

　唯（ユイ）の要約に、有芽（ユメ）は会心の笑みを浮かべてふたたびうなずく。

「――それも、緑川のいじめっ子どもニャ。凛（リン）たんの推測どおりニャ」

「――それじゃ、そいつらが勇（ユウ）ちゃんに無実の罪を着せた真犯人なのね」

「――おそらくそうニャ、愛（アイ）たん」

　有芽（ユメ）は慎重に言葉を選んで逸（はや）る愛（アイ）に答えたが、内心では確信に近い自信を抱いている。

「――貝塚の自宅前で緑川に出会えたのは僥倖（ラッキー）だったニャ。これで小野寺たんに着せられた濡れ衣を脱がせることができるニャ」

「――そのためには、そいつら真犯人どもとをとっ捕まえて白状させないと。昨日の発表会の時は、タケルさまに伸（の）された華族の子弟や子女を放置したまま立ち去ってしまったけど、今度はそうはいかないわ。相手の抵抗と昨日のような危機（ピンチ）に備えて、ちゃんと光線剣（レイ・ソート）や光線銃（レイ・ガン）も持ってきたし、これでもう勇（ユウ）ちゃんの無実は晴らしたも同然よ」

　愛（アイ）は無邪気にはしゃぐ。

「……でも、変、ね……」

　そこへ、唯（ユイ）が水を差す。顔色の悪いその表情には、どこか釈然としないものが浮かんでいる。

「……小野寺くんの、いじめっ子、三人組が、事件に、遭った、のは、発表会の、時よりも、前のこと。その時点、では、緑川のいじめっ子、たちと、小野寺くんとの、接点、は、ない、はず……」

「――つまり、緑川のいじめっ子たちに、小野寺たんに濡れ衣を着せる動機が、その時点ではニャいと言うわけかニャ」

「……うん……」

「……確かに、言われてみれば、そうだニャ」

　有芽（ユメ）は首を傾げる。

「……となると、小野寺に濡れ衣を着せた真犯人は……」

「――この際、どっちでもいいわ」

　愛（アイ）が唯（ユイ）と有芽（ユメ）の会話に割り込む。

「――背後にだれがいようと、そこに貝塚がいることに変わりはないわ。そいつもとっちめて吐かせれは、だれが真犯人なのか自ずとわかる事だし」

「……それもそうニャ」

「……そう、ね……」

　有芽（ユメ）と唯（ユイ）はワンテンポ遅れてそれぞれ応じる。

「――で、貝塚のところにはまだ着かないの？」

　愛（アイ）は先頭を歩く緑川健司（ケンジ）に問いただす。

「――もうすぐだ――」

　答えた方の口調はあからさまに不機嫌だった。愛（アイ）は不審そうに眉をしかめる。

「――さっきもそう言ってなかった？　もしアタシたちを欺いているんなら――」

「――着いたよ」

　愛（アイ）の言葉をさえぎって告げた健司（ケンジ）は、目の前にあるドアのノブに手をかけてそれを開き、ドアの向こうへと足を踏み入れる。

「――ここは――」

　それに続いた愛（アイ）は、闇夜と陽月の光に染まった周囲を見回す。

　そこには、万単位の観客を収容できる階段状の観客席が、自分たちが踏みしめている広大なトラックに沿って設置されていた。

「――競技場のトラックじゃニャいか――」

　有芽（ユメ）も愛（アイ）と同じ動作をして言う。薄暗いので断言できないが、どの席も無人のようである。

「……二人、とも、前、を、見て……」

　唯（ユイ）に呼びかけられた愛（アイ）と有芽（ユメ）は、言われた通りの方角に視線を向ける。

　トラックの中心に。

　そこには、一個の人影がこちらに向かって佇んでいた。

　遠い上に薄暗いので、誰なのかは判然としない。

　三人の女子には。

　しかし、一人だけはわかったようである。

「――貝塚っ！」

　健司（ケンジ）が大声でさけぶと、そこへ一人で駆け寄る。

「――言われた通り、こいつらを連れて来たぞ。早く力を寄こせっ！」

　そして性急なまでに要求する。

「――やっと会えたわね。貝塚っ！」

　健司（ケンジ）に遅れて到着した愛（アイ）が、健司（ケンジ）ごしに相手を指さす。

「――さァ、洗いざらい白状しなさいっ！　勇（ユウ）ちゃんに着せた濡れ衣を――」

　こちらも健司（ケンジ）のそれに劣らないせっかちさである。

「――こいつが貝塚かニャ？」

「……そう、みたい。鈴村、さんが、見せて、くれた、見聞、記録（ログ）と、同じ、顔つき……」

　続いて到着した有芽（ユメ）と唯（ユイ）が確認の言葉を交わす。容姿といい、白衣の私服といい、間違いなかった。

「――まァ、落ち着きたまえ、二人とも。そんなに力が欲しいのなら、差し上げよう、緑川くん。そして、鈴村くんの要求にもできるだけ応えよう」

　貝塚は落ち着き払った口調と表情と態度で両者に対応する。それを聞いた両者は、先を争うかのように貝塚に詰め寄ろうとする。

　――その時だった。

「――緑川っ！」

　怨嗟に満ちた呼び声が側面から放たれて来たのは。

　呼ばれた健司（ケンジ）は、そちらを見やると、一個の集団が自分を睨んでいた。

　その人数は二十人に近い。

　全員、デザインの異なる制服や私服をそれぞれ着ている。

「……この子たちは……」

　その集団の顔ぶれに、愛（アイ）は見覚えがあった。昨日、神社での発表会に集まっていた平民のいじめられっ子たちであった。

　しかし、表情があの時や健司（ケンジ）とちがって憎悪にゆがんでいたので、気づくのに多少の時間を要したが。

「……な、なんでお前たちがここにいるんだ？」

　健司（ケンジ）はたじろぎながらも問いただす。

「――よくもあの時ボクたちを売ってくれたなっ！　あの時にボクたちが遭った酷い目を、お前にも味合わせてやるっ！」

　だが、健司（ケンジ）によく似た声と表情の男のいじめられっ子は、それに答えず宣戦布告すると、自分と同じ境遇の少年少女たちを率いて健司（ケンジ）に歩み寄る。健司（ケンジ）はさらに後ずさる。

「――ま、まさか、こいつらも呼んだのかっ！？　貝塚」

「――もちろん。あの時約束したからな。彼らにも」

　貝塚は平然と答える。それを聞いて、健司（ケンジ）は激しく動揺する。

「……き、聞いてないぞっ！　そんなことっ！」

「――訊かなかったからな。そんなこと。承知の上のことだと思って」

「……ううっ……」

　健司（ケンジ）は貝塚を難詰したかったが、復讐に燃える平民のイジメられっ子たちが近づいて来るのを見ると、慌てて身をひるがえして逃走する。だが、逃走に邪魔な三人の女子たちを払いのけて突破したその先には、平民のイジメられっ子たちが立ちはだかっていた。

　いつの間にか先回りして。

「――速いっ！」

　その速度（スピード）に、愛（アイ）は驚く。そして、さきほど宣戦布告した少年が、目の前で制止しかけていた健司（ケンジ）の首を片手で掴み、そのまま持ち上げる。健司（ケンジ）は自分の首を絞めるその手を掴み、引きはがそうとするが、びくともしない。ゆえに、うめき声すら出せず、みるみると顔色が紫色になる。とても脆弱なイジメられっ子たちの動きと膂力とは思えなかった。

「――ふむ、どうやら実験は成功のようだな」

　その光景を見て、貝塚は満足げな表情をたたえてうなずく。

「――実験って、なんのっ？！」

　愛（アイ）が焦りの表情と声で貝塚に問いただす。本来なら健司（ケンジ）の自業自得ともいうべき事態に対して、愉快や痛快を覚えるところだが、いまはそれを堪能している場合でははなかった。

「――彼らに配布したのだよ。新型の氣功術のギアプを――」

「なんですってェッ？！」

　今度は驚愕する愛（アイ）。

「――話がちがうじゃないのよっ！　凛（リン）ちゃんっ！　新型の氣功術のギアプは客寄せのために貝塚がでっち上げた嘘（ブラフ）だって――」

　そして、この場にいない本人に向かって非難の叫びを上げる。しかしその後、その本人から、貝塚を発見したら連絡するように言われていたことを思い出し、実行に移そうとする。

　だが、

「――通じないっ！？」

　ふたたび叫び声を上げる。

「――あたいも通じないニャッ！」

「……アタシ、も……」

　有芽（ユメ）と唯（ユイ）も同様の報告をする。三人そろって精神感応（テレパシー）通話が通じない以上、考えれられるのは、

「……ＥＳＰジャマー……」

　しかなかった。これでは通信はおろか、現在の位置情報を知らせることもできない。

「――へへ、また会ったな」

　そこへ、別の声が三人の女子の背後から聴こえた。

「……アンタたちは……」

　身体ごと振り向いた愛（アイ）の視線には、平民のいじめられっ子たちとは別の、これも面識のある集団が並んで佇んでいた。その人数（かず）は平民のイジメられっ子たちの倍以上である。

　そして、衣装も平民のそれよりも派手であった。

「――知ってるのか？　愛（アイ）たん」

　遅れて振り向いた有芽（ユメ）が尋ねる。

「――ええ。あの平民のイジメられっ子たちのイジメっ子どもよ」

　愛（アイ）は苦々しく答える。集団の先頭にいるのは、あの時、自分たちに暴力を振るおうとしていた、あの華族の子弟である。

「……あの、三人の、男子の、いじめっ子、たちと、同じ、雰囲気（オーラ）を、感じる……」

　続いた振り向いた唯（ユイ）の口調も苦々しさに満ちていた。むろん、唯（ユイ）が上げた『あの三人の男子』とは、日頃、浜崎寺唯（ユイ）をイジメる佐味寺三兄弟のことである。

「――あいつら――！」

　健司（ケンジ）の首を絞めていた平民のイジメられっ子の少年が、三人の女子に遅れてその集団を視認すると、健司（ケンジ）を投げ捨てて速足で歩み寄る。

　他の平民のイジメられっ子もそれに続く。

　全員、復讐と憎悪に双瞳をぎらつかせて。

　両集団はトラックの中央で対峙する。

「～～よくも、よくも今までイジメてくれてたなっ！　今すぐ報復（しかえし）してやるっ！」

　健司（ケンジ）の首を絞めていた少年が、相手の集団の代表者に指を突き付けて宣戦布告する。

「――やれやれ、簡単に力が手に入った途端、牙をむくか。いいのか、平民ごとぎがオレたち華族に歯向かっても」

　それに対して、その代表者たる華族の子弟は、肩をすくめて、だが身分を持ち出して威嚇する。

「――うるさいっ！　お前たちをボコボコにしない限り、気が収まらないんだっ！　お前たちに散々味わさられたあのつらい思いを、お前たちにも味わせてやるっ！　倍返しでなっ！」

　慟哭に似た叫びを放って、そのいじめられっ子は相手に向かって突進する。

　拳を大きく振りかぶって。

　素人丸出しのテレフォンパンチだが、迫力と力強さはあるので、それだけなら素人相手でも十分通用する。

　素人相手なら。

　だが、

「ぐはっ！」

　顔面を殴り飛ばされ、トラックに横たわったのは、先にテレフォンパンチを放った平民のイジメられっ子の方であった。

「――なっ？！　どっ、どうして……」

　予想だにしない事態に、他の平民のイジメられっ子たちはあからさまにひるむ。

「――カウンターニャ」

　その疑問に答えるかのように独語したのは猫田有芽（ユメ）である。平民のイジメられっ子が振るったテレフォンパンチが、相手に到達するよりも早く、華族のイジメっ子が放ったパンチが先に当たったのだ。

　それも、予備動作（モーション）の小さい、鋭くて速いパンチを。

　予備動作（モーション）の大きいテレフォンパンチでは、先に当てられて当然であった。

　とはいえ、カウンターは素人が意図的に成立させられるほど簡単な技術ではない。

　格闘の玄人かそれ以上の達人でもない限り。

「……それじゃ、あの、イジメっ子、たち、は……」

「――唯（ユイ）たんの想像通りニャ。あの華族どもは新型の氣功術だけじゃニャく、戦闘のギアプもエスパーダにインストールしているニャ」

「――なんですってぇっ！？」

　愛（アイ）が驚きの声を上げる。有芽（ユメ）は続ける。

「――あれでは華族のイジメっ子たちに対抗できニャいニャ。氣功術のギアプだけじゃ、戦闘力はそこまで向上しニャいニャ。戦闘のギアプニャしじゃ」

　そう言っている間にも、華族のイジメっ子たちは、平民のイジメられっ子たちに逆襲しようと迫る。人数的にも戦闘力的にも、平民のイジメられっ子たちの方が圧倒的に不利である。

「――まさか、これは――」

　愛（アイ）はあることに気づくと、平然とした表情でその光景を眺めている青年を顧みる。

「――貝塚、アンタの仕業ねっ！　こうなるようにここでの一連の出来事を仕組んだのはっ！」

「――さて、どうかな」

　貝塚はとぼける。

「――それよりも、わたしから知りたいことを聞き出したかったのではないのかね」

「――はっ！　そうだったっ！」

　愛（アイ）は我に返ったかのように思い出す。

「――さァ、洗いざらい白状しなさいっ！　勇（ユウ）ちゃんに着せた濡れ衣を――」

「――なるほど、このわたしを疑っているわけか。あの傷害事件の容疑者として」

「そうよっ！　他に誰がいるっていうのっ！　アタシは知ってるんだからねっ！　勇（ユウ）ちゃんが逮捕された時、アンタがそのそばでそれを見物していたことをっ！」

「――ほう。それは驚いた。私にそっくりな人間が、君たちのそばにいたとはな」

「しらばっくれないでっ！」

　愛（アイ）の声が激する。だが、貝塚に堪えた様子は欠片もなかった。飄々とした態度で、相手を斜で眺めやる。

「――だが、それだけで私を真犯人と決めつけるのは、短絡的にすぎるのではないかな？」

「それだけじゃないわっ！　他にも怪しい点はいっぱいあるんだからっ！」

「――そうか。だが、いちいちそれを列挙するのは、いささか面倒ではないか。どのみち決定的な証拠はないのだろう」

「それは今からアンタを締め上げて吐かせることで得るわっ！」

　愛（アイ）は私服の後腰に差している光線銃（レイ・ガン）を抜き取り、貝塚に粗点を定める。

「――随分と乱暴だなァ。ここの警察もここまで手荒ではないぞ」

「いいから吐きなさいっ！　でないと、撃つわよっ！　いくら麻痺様式（パラライズモード）でも、激痛はするんだからっ！」

「――それはイヤだなァ。わかった。白状しよう」

　貝塚は悠然と両手を上げて言う。それを聞いて、愛（アイ）は目をみはる。

「――それじゃ、アンタが――」

「――きみの言う真犯人が、あの三人の女子を負傷させた人物のことを指すのなら、まったくの見当ちがいだよ。残念だけど」

「ウソをいいなさいっ！　自分で白状しておきながら、往生際が悪いわよっ！」

　愛（アイ）は一足分相手に詰め寄って威嚇する。

「――仕方ないだろう。そういう意味では、私は真犯人ではないのだから」

　貝塚は両手を上げたまま肩をすくめる。

「――だが、代わりに私は知っている。あの三人の女子を負傷させた人物なら――」

「――誰なのよっ！？　教えなさいっ！」

愛（アイ）のせっぱつまった要求に、貝塚は余裕の表情で少し考えてから口を開く。

「――そうだな。二日後に開催される平崎院妙（タエ）の武芸のお披露目会に、招待されてもいない武芸者が乱入する。そいつが真犯人だ」

「――なによっ！　そのもったいぶった言い回しはっ！　予言者じゃあるまいしっ！　真犯人を知ってるんならはっきりと――」

　愛（アイ）のセリフは、だが、最後まで言い終えられなかった。

　唯（ユイ）が光線銃（レイ・ガン）を構えた状態の愛（アイ）を押し倒したからである。

　その直後、愛（アイ）のいた空間に一条の青白い閃光が貫いた。

「……愛（アイ）ちゃん、気を、つけて……」

　身を挺して友人をかばった唯（ユイ）は、のしかかっている愛（アイ）を起き上がらせると、閃光が放たれた方角に視線を向け、ファイティングポーズを取る。

「――ヤツらがこっちに標的（ターゲット）を変えたニャ」

　有芽（ユメ）もまた真剣な眼差しで唯（ユイ）と同じ方角を睨んでいる。ただ、構えが鶴のそれなので、そこに関しては不真面目さが目立つが。

「――ヤツらって――」

　愛（アイ）も言いながら二人が向けている視線に合わせる。

　その先を見ると、例の華族のイジメっ子たちが、こちらに向かって歩み寄りつつあった。

　それも、前と左右の三方から。

　その足元や背後には、復讐を遂げようとしてあえなく返り討ちにされた平民のイジメられっ子たちが、顔に無念の涙と血を流しながら横たわっていた。

「――よかったぜ。まだ逃げてなくて」

　華族の子弟の一人が、拳を鳴らしながら安堵と舌なめずりの声を出す。

「――警察（マッポ）にチクられると面倒だからな。ただのうっぷん晴らしに親の手をわずらわせるとその親がうるせェし」

　口調も相変わらず粗野である。

「――で、具体的にどうするんだよ？」

　隣に並ぶもう一人の華族の子弟が尋ねる。

「――なに、簡単さ。衣服をひん剥いて、その真っ裸（すがた）を見聞記録（ログ）に記憶すればいい。もし警察（マッポ）にチクったら、Ａ　・　Ｓ　（アストラル・スカイ・）・　Ｎ（ネットワーク）にそれを流すぞと脅ちまえば、それで何もできなくなる。昨日は余計な邪魔が入ってし損ねちまったが、幸い、警察（マッポ）はそれで動いてはねェようだし」

「――そうか。それは良かったぜ」

「――相手はあの武術トーナメントで準優勝したヤツと、あの海音寺と互角の勝負をしたヤツがいるが、なに、この人数とこの二種類のギアプなら大丈夫さ。残りの一人は一回戦で敗けたヤツだし」

「……くっ……」

　その愛（アイ）は光線銃（レイ・ガン）を構えながら後ずさるが、相手も同様の武器でこちらに狙いを定めている者がいるので、それによる威嚇の効果はなく、それ以外の者は遠慮なく進んで来る。唯（ユイ）や有芽（ユメ）も、左右からせまり来る華族の子弟や子女たちに対してじりじりと後退する。

　三人は図らずも背中合わせになる。

「――動かないでっ！」

　愛（アイ）はなおも威嚇の叫びを放ちながら構えなおすが、横合いからほとばしって来た青白色の閃光によって、愛（アイ）の光線銃（レイ・ガン）が弾き飛ばされてしまう。

　華族の子弟が放った光線銃（レイ・ガン）の閃弾である。

　同じ得物で構えている正面の相手に気を取られていたため、側面にまで注意と警戒が回らなかったのだ。

「――愛（アイ）たんっ、大丈夫かニャッ！」

　有芽（ユメ）が悲鳴に似た声を上げる。

「……だいじょう、ぶ……」

　愛（アイ）は苦痛を堪える表情でそれに応える。弾き飛ばされた衝撃で、愛（アイ）の両手は痛みと痺れに震えている。だが、それに耐えながら、ぎこちない動きで、後腰に差してある光線剣（レイ・ソード）を取り出し、青白い刀身を出して構える。

「……これで、なんとか戦えるから……」

　そうは言ったものの、愛（アイ）に剣術の心得はおろか、白兵戦自体苦手なのだ。ギアプに適合しないほどに。唯（ユイ）も守勢は得意だが、攻勢は苦手で、その点だけを上げれば、愛（アイ）と大差ない。病弱で虚弱な体質に反して、戦闘への意気込みは十二分にあるのだが、この状況では空回りしそうである。となると、

「――あたいがやるしかないニャ……」

　有芽（ユメ）は決然とした表情でつぶやくが、氣功術と戦闘のギアプを装備した華族の子弟や子女たちの戦闘力は、個人差はあれど、決して侮れない。正直、この組み合わせ（コンボ）は強烈にして強力である。海音寺や平崎院に匹敵すると言ってもいいくらいに。なので、有芽（ユメ）一人で全員を倒すのは厳しい。唯（ユイ）の支援（サポート）を考慮に入れても。

　――と、その時、

「ぐはっ！」

　華族の子弟の一人が叫び声を上げた。

　陸上競技場のトラックにいる少年少女たちは、それが上がった方角に視線を転じると、一人の少年がそこに佇んでいた。

　その足元には、華族の子弟の一人が、苦悶の表情でうずくまっている。

　両手で腹部を押さえているのは、みぞおちにボディブローを喰らったからである。

　華族のイジメっ子でも平民のイジメられっ子でもない、精悍な顔立ちをした士族風の少年に。

「――なんだ、てめェ」

　華族の子弟の一人が、見慣れない風体の少年を睨みつけながら威嚇するように歩み寄る。華族の子弟と相対するその少年もまた、非友好的な眼差しで睨み返すと、右手に持つもので一閃させた。

　相手の間合いまで瞬間的に伸長させた光線剣（レイ・ソード）の青白い剣閃であった。

　歩み寄ろうとしていた華族の子弟は、自分の身に何が起きたのかわからないまま、左わき腹から右肩にかけて刻み込まれた一直線の打痕を残してそのまま倒れ伏した。

「――なっ？！」

　問答無用としかいいようのない相手の攻撃に、華族の子弟や子女たちはあからさまに驚き、鼻白む。陸上防衛高等学校の学生服（ブレザー）を着ているので、自分たちと同じ仲間だとは思ってなかったが、まさか不意打ちに等しい敵対行為で応えるとは、想像だにしてなかったのだ。

　ツリ目にオールバックの髪型をした、士族風の少年に。

「――ヤマトタケルさまっ！」

　その容貌を視認した瞬間、愛（アイ）が歓喜の声を上げる。

「……あの子が……」

「……ヤマト、タケル……」

　有芽（ユメ）と唯（ユイ）がまじまじとその少年を見つめながらそれぞれつぶやく。二人の女子にとって、『裏小野』という、噂によく聞く、小野寺家に仕える一族の末裔を、初めて肉眼で見た瞬間であった。むろん、その情報源はそばにいる鈴村愛（アイ）からであるが、

「……どこかで……」

「……見た、こと、が……」

　という印象がぬぐえない。情報源が情報源なので、怪しい点はいくらでもある。だが、いずれにしても、こちらの味方になってくれるのは確かである。彼の活躍は、超常特区では有名で、特にあの連続記憶操作事件では、その解決に大きく寄与した。この状況下での加勢は、これほど心強いものはなかった。

「……ヤマトタケルだと。あいつが……」

　同時に、三人の女子と敵対している華族の子弟や子女たちにとっては、これ以上ないほどの脅威の出現であった。そして、今になってようやく気づく。先日、第八浮遊小島の広場で自分たちを不意打ちで倒した人物と同一であることを。三人の女子を半包囲していた華族の子弟や子女たちは、左側面から突如現れたヤマトタケルに対して、どう処すればいいか、いまだ定まっていない。否、敵対行動を取るところまでは定まっているが、そこから先の攻略法が定まってないのだ。なにせ攻略に成功した者が皆無なので。

　華族の子弟や子女たちが逡巡している間でも、ヤマトタケルはその隙を逃さずに突いた。左手にある光線銃（レイ・ガン）の三連射で、三人の華族の子弟を撃ち倒す。

「……やっ、やっちまえっ！」

　その光景を見て、華族の子弟の一人がうわずった声で健在の仲間をけしかける。このままでは無抵抗で倒されてしまう。とにかく、攻撃するしかなかった。この人数と得物と戦闘力なら、負けるわけがないのだから。それを思い出した他の華族の子弟や子女たちも、それらに任せてヤマトタケルに襲いかかる。

　だが、その認識は甘かったというしかなかった。ヤマトタケルこと小野寺勇吾（ユウゴ）は、多人数相手での戦闘に特化した、鈴村愛（アイ）いわく、小野寺流光学兵器（ビームウエポン）式全距離（マルチレンジ）型戦闘術、『ケン＝ジュウ』の使い手なのだ。複数の動作を単数のそれと変わらぬ速度（スピード）でこなせる『並列処理（マルチタスク）』を基礎（ベース）に、『十手（じゅって）』という近接武器にも変形が可能な複合武器（マルチプル・ウエポン）の光線銃（レイ・ガン）と、刀身の伸縮が自在な光線剣（レイ・ソード）を、それぞれ同時に駆使することで、様々な得物や戦闘スタイルで闘う複数の相手を同時に対処することができるのだ。今回の相手は、新型の氣功術と戦闘のギアプをエスパーダにインストールした華族の子弟や子女だが、その戦闘力は黒巾党（ブラック・パーズ）よりも上である。その時のヤマトタケルであったなら、苦戦は必至だっただろう。しかし、今のヤマトタケルには、これも鈴村愛（アイ）いわく、小野寺流光線剣（レイ・ソード）式遠距離（ロングレンジ）型斬撃術、『隼（ハヤブサ）斬り』という、目にすら映らぬ早斬りがあり、これを『ケン＝ジュウ』に織り交ぜた結果、その戦闘力は飛躍的に向上したのである。そうとは知らずに無秩序な攻撃を繰り返す華族の子弟や子女たちは、ヤマトタケルの変幻自在な攻撃と防御、射撃と斬撃、移動と回避の同時実行に対処できず、次々と倒されていく。

「……す、すごいニャ……」

　猫田有芽（ユメ）は感嘆の声を漏らす。

「……これが、ヤマト、タケルの、実力……」

　浜崎寺唯（ユイ）も驚きを隠せない。二人とも構えを解いて、茫然とヤマトタケルの戦いぶりを傍観している。その戦闘力は、自分たちをはるかに凌駕している。即席とはいえ、相手は新型の氣功術と戦闘のギアプを装備した強者ぞろいの集団なのに、互角以上に闘えているのだ。まさしく、脅威的と言うしかなかった。

「――さすがヤマトタケルさま。須佐（すさ）十二闘将最強の呼び声は伊達じゃないわ」

　鈴村愛（アイ）の方は興奮にみなぎった表情と口調で賞賛する。もっとも、その凄さを正しく認識しているようには、唯（ユイ）の目には映らなかったが。

「――でも、ニャんでヤマトタケルも早斬りが使えるんニャ？　あれは勇吾（ユウゴ）が編み出した、勇吾（ユウゴ）しか使えニャい斬撃のはずじゃ――」

　有芽（ユメ）が首を傾げる。

「――きっと勇（ユウ）ちゃんが伝授したんだわ。固い絆で結ばれた主従関係にあるんだもの。タケルさまが使えても不思議はないわ」

　愛（アイ）がその疑問に喜々として答える。両者が同一人物だという事実を知らないがゆえの、断定に等しい推測である。

　そうしている間に、陸上競技場のトラックで繰り広げられていた多対一の戦闘は、瞬く間に終わった。

　ヤマトタケルの勝利で。

　敗北した華族の子弟や子女たちは、毅然とたたずんでいる一人の勝者を中心に、一人残らず様々な姿勢でトラックに横たわっている。

　だれ一人身動きする気配はないが、むろん、だれ一人死んではいない。光線や光剣を麻痺様式（パラライズモード）にして倒したので、気絶しているだけである。とはいえ、無痛ではないため、その表情は安らかからほど遠いが。

　それを確認したヤマトタケルは、その場から無言で立ち去ろうとするが、

「――待つニャ！」

　有芽（ユメ）が飛ばした制止の声に、その足を止める。そして、快速を飛ばして走って来た有芽（ユメ）に対して、タケルは背を向けたまま肩越しに振り向く。有芽（ユメ）の背後には、それに遅れて来た愛（アイ）と唯（ユイ）が、有芽（ユメ）の左右に並ぶ。

「――アンタ、ヤマトタケルじゃニャいニャ。その名前は偽名ニャ」

　きっぱりと断言した有芽（ユメ）の瞳に、確信に似た光が宿る。

「……偽名……確かに……」

　唯（ユイ）も有芽（ユメ）の推測を肯定する。

「――ちょっと二人とも、なに言ってるのよ」

　そこへ、愛（アイ）が待ったをかける。

「――この人はヤマトタケルよ。間違いないわ。だってアタシがヤマトタケルですかって尋ねたらそうだって答えてくれたんだから」

「……単に便乗したんじゃニャいか。愛（アイ）たんがそう尋ねたから」

　この推測も的を射ていた。

「……………………」

　――ので、タケルは反論もせずに沈黙を守っている。愛（アイ）もまた反論の言葉もなく口を閉ざす。

「――助けてくれたことには礼を言うニャ。でも、どうしてアタイたちが陸上競技場（ここ）にいることがわかったんニャ？　どうして正体を隠すのニャ？　小野寺」

「……………………」

　さりげなく投げかけられた猫田有芽（ユメ）の爆弾質問に、ヤマトタケルこと小野寺勇吾（ユウゴ）は微塵も動揺を示さなかった。気分が高揚している状態――いわく、『ヤマトタケル様式（モード）』がまだ持続しているので。通常の小野寺勇吾（ユウゴ）の精神・心理状態なら、たちまちボロを出していたであろう。

　だが、それでも、ヤマトタケルと称する少年の不自然な沈黙に、有芽（ユメ）は不自然さを感じ取っていた。それは唯（ユイ）も同様であった。感じ取ってないのは愛（アイ）だけで、『アンタなに言っているの？』と言いたげな表情で有芽（ユメ）の横顔を見つめている。その有芽（ユメ）がさらに言おうと口を開きかけたその時――

「――愛（アイ）ちゃんっ！　みなさんっ！　大丈夫ですかっ！」

　聞き覚えのある大声が、三人の女子の鼓膜を叩いた。

　三人の女子はそれが聴こえた方角に振り向くと、こちらに駆け寄ってくる一人の少年の姿が、それぞれの瞳に映った。

　それを認めた瞬間――

「――勇（ユウ）ちゃんっ！」

　愛（アイ）がふたたび歓喜に似た声を上げる。マッシュショートの髪型に瞳が見えない程の糸目をした端整な顔つきの容姿は、間違いなく鈴村愛（アイ）の幼馴染、小野寺勇吾（ユウゴ）であった。

「にゃニャ？！」

　それに対して、有芽（ユメ）の方は驚愕の声を上げる。唯（ユイ）は声こそ上げなかったが、今にも死にそうな顔つきに、驚きを禁じえない表情が重なる。いずれにしても、予想外の事態に、二人の女子は、前後にいるヤマトタケルと小野寺勇吾（ユウゴ）の姿を交互に見やる。

「――勇（ユウ）ちゃんこそ無事釈放されたのね。よかった。ホント、よかったわ……」

　そんな二人をよそに、幼馴染と対面した愛（アイ）は嬉しさに涙ぐむ。

「――でも、どうしてアタシたちの居場所がわかったの？」

　この質問は、猫田有芽（ユメ）が『ヤマトタケル』に対して投げかけたそれと同じ内容であった。この陸上競技場に散布されたＥＳＰジャマーは、一切の精神感応（テレパシー）通信を妨害するため、その中からでは、精神感応（テレパシー）通話も位置情報の発信も不能の状態になる。にも関わらず、三人の居場所を特定し、駆けつけて来たのだから、不思議に思っても無理はなかった。

　その疑問に対して、勇吾（ユウゴ）ははっきりと答えた。

「――蓬莱院さんの物体探知装置を借りて使ったのです」

「……物体探知装置？」

　それを聞いて愛（アイ）はいぶかしげな表情で首をひねる。

「――ええ、タケルさんから聞いたのです。愛（アイ）ちゃんにはタケルさんからもらった鷹のバッジを持っていると」

「――ああっ！　それでわかったのね。アタシの居場所が」

　愛（アイ）は得心する。以前、怪盗と自称する久川比呂（ヒロ）という空間転移能力者（テレポーター）に盗られた鷹のバッジを取り戻すために、その装置を使ったことがあるのだ。愛（アイ）が鷹のバッジを所持してさえいれば、その装置で鈴村愛（アイ）の現在位置を特定するのは容易である。幸い、鷹のバッジの関する形状情報は、遺失技術（ロストテクノロジー）再現研究所の補助記憶装置（ストレージ）に保存してあったので、問題なかった。また、物体探知装置が放つ精神波は、ＥＳＰジャマーの干渉を受けない性質なので、それで妨害される恐れもなく発見することができたのだった。

　ちなみに、本体は『ヤマトタケル』で、愛（アイ）の目の前に立っている『小野寺勇吾（ユウゴ）』は、そのように外見を彩色した『精神体分身の術（アストラスアバター）』の精神（アストラル）体である。通常、精神体分身の術（アストラスアバター）の使用中は、使用者である本体の身体は動かせない状態になるのだが、小野寺勇吾（ユウゴ）は例の『並列処理（マルチタスク）』という超脳力も有しているので、それと併用すれば、本来精神（アストラル）体しか動かせない仕様の精神体分身の術（アストラスアバター）でも、使用者である本体の身体も同時に動かすことができるのだ。ヤマトタケルの正体を見破った有芽（ユメ）も、それに感づきかけていた唯（ユイ）も、そこまで看破することができなかったため、結局、ヤマトタケル＝（イコール）小野寺勇吾（ユウゴ）説は、自ら否定することと相なった。ただ、本体と精神（アストラル）体を繋ぐ精神感応（テレパシー）通信ケーブルの存在に気づかれたら、その限りではなかったかもしれない。ＥＳＰジャマーの影響下では、直接接続（ダイレクトアクセス）での精神感応（テレパシー）通信も不可能なので、本体から精神（アストラル）体を遠隔操作（リモートコントロール）するには、肉眼でも見える有線を使うしかなかったのだ。だが、トラックを照らす夜の陽月の明かり程度では、真昼ほどの明るさには遠く及ばず、また、三人の女子を迂回するようにケーブルを這わしているので、発見される心配はなさそうである。

「――愛（アイ）ちゃんも浜崎寺さんも猫田さんも無事でよかったです。僕の無実を晴らすために動いてくれて、とても嬉しいです。ホント、ありがとうございます」

　勇吾（ユウゴ）は嬉しくてたまらない表情と口調で三人の女子に礼を述べる。むろん、そういった事情はおくびにも出さずに。

「――なに言ってるのよ、勇（ユウ）ちゃん。アタシとあなたの仲でしょ。礼なんていらないわ」

　愛（アイ）もまた満面の笑みを浮かべてそれに応える。

「――それにしても、危ないところだったみたいですね」

「――ええ。勇（ユウ）ちゃんがタケルさまを連れて来なかったら、無事ではすまなかったわ、アタシたち」

「……でも、華族にイジメられている平民の人たちまでは間に合いませんでした……」

「……そうね。かわいそうに。緑川とちがって性根は腐ってないのに、貝塚の甘い言葉に乗せられたばかりにこんな目に遭って……」

　と、そこまで言った時、

「――はっ！　そうだわっ！　貝塚はどこっ！？　緑川もっ！」

　その二人の存在を思い出し、叫びながら周囲を見回す。

「――どこにもいないニャ。二人とも」

　有芽（ユメ）が愛（アイ）と同じ動作をしながらそれに応じる。

「……どうやら、逃げた、みたい。戦闘の、どさくさに、まぎれて……」

　周囲を見回し終えた唯（ユイ）が、そのように結論づける。

「ええェっ！　そんなァ……」

　愛（アイ）は落胆の声を上げる。

「……緑川はともかく、貝塚は絶対に捕まえなきゃならなかったのにィ……」

「――ぜいたく言うニャ。あの華族どもにフルボッコされニャかっただけでも儲けものニャ」

　有芽（ユメ）がたしなめるような口調で言う。実際、ヤマトタケルが助けに来なかったら、有芽（ユメ）の言った通りの事態になっていたかもしれなかったのだから。

「……そうね。それに、その華族どもをタケルさまが一人残らず叩きのめしてくれたんだし、これで満足しないと」

　トラック中に横たわっている華族の子弟や子女たちを眺めやりながら、愛（アイ）は自分に言い聞かせる。

「――前回はそのまま放置してしまったけど、今回はそうはいかないわ。ＥＳＰジャマーが消え次第、警察に通報して逮捕してもらわないと――」

「――警察ならもうすぐ到着します」

　勇吾（ユウゴ）が幼馴染に告げる。

「――あと、復氣功が使える救急隊も呼びましょう。あそこにいる人たちがゲガをしていますから」

　それは、その華族の子弟や子女たちから暴力を振るわれ、うずくまっている平民の少年少女たちであった。彼らのエスパーダには、気功術のひとつ、復氣功のギアプもインストールしているのだが、それで自身を治療する様子はなかった。おそらく、復讐に失敗したショックで、そこまで考えが及ばない心理状態にあるからだろう。無理もない。念願の力を手にいれ、自分たちをイジメる華族たちに報復すべく、挑んだ結果、返り討ちにされてしまったのだから。氣功術のギアプだけでは、それに加えて戦闘のギアプも装備した華族の子弟や子女たちには太刀打ちできなかったのである。

「……アタシ、治療、してくる。復氣功、使える、から……」

　唯（ユイ）が弱々しい口調で伝えると、これも弱々しい足取りで歩いて行く。今に始まったことではないが、治療が必要なのは、今にも倒れそうな当の本人ではないかと、伝えられた者たち思う。病弱で虚弱な体質の身体のはずなのに、よくこの前の武術トーナメントで決勝戦まで勝ち上がれたものだと、本気で感心する。そのくせ好戦的な性格をしているのだから、人間というものはわからない。しかし同時に、気質は勇吾（ユウゴ）と同じなので、傷ついた弱者を見ると、手助けしたい気持ちが先走るのだ。イジメられっ子という、共通した境遇が作用しているかもしれない。とはいえ、緑川のような人種も存在するので、一概には言えないが。

「――アタイも手伝うニャ」

　そう言って有芽（ユメ）も唯（ユイ）の後を追う。愛（アイ）もそれに続こうとして、あることに気づき、足を止めたまま周囲を見回す。

「――あれ？　タケルさまは」

「――彼なら行きましたよ。貝塚のあとを追いに行くと行って」

　となりにいる勇吾（ユウゴ）が答えると、愛（アイ）は複雑な表情を浮かべる。

「……また助けてくれた礼を言いそびれてしまったわ。貝塚を追って行ったのはうれしいけど……」

　むろん、それは嘘である。本体である『ヤマトタケル』は、すでに精神（アストラル）体である『小野寺勇吾（ユウゴ）』と一体化していたのだ。愛（アイ）たちの注意が『ヤマトタケル』からそれている間に、回り込むように移動して。その際、精神（アストラル）体と繋がっているケーブルは巻き取って回収した。釈放された勇吾（ユウゴ）が、陸上競技場の選手入場ゲートをくぐって、愛（アイ）たちがいるトラックに到着した時には、貝塚瞬（シュン）の姿はどこにもなく、追跡のしようがなかった。もっとも、仮にいたとしても、勇吾（ユウゴ）は放置しただろう。愛（アイ）たちが危機（ピンチ）に陥っている状況に直面していては、どちらを優先するか、自明の理であったのだから。

「……………………」

　それに対して、勇吾（ユウゴ）は応じずに口を閉ざすが、

「――あ、警察が到着しましたよ、愛（アイ）ちゃん」

　選手入場ゲートから現れた、龍堂寺勲（イサオ）が率いる警察官たちの姿を認めると、ごまかすように幼馴染に教える。

「――これで一安心できますね。ボクたちはあの人たちの治療をしましょう。あそこに倒れている華族たちは警察に任せて」

「――そうね」

　幼馴染の嘘に気づく様子もなく応じた愛（アイ）に、勇吾（ユウゴ）は罪悪感を覚えながらも安堵すると、その幼馴染とともに、負傷しているイジメられっ子たちのところへ駆け寄るのだった。

「――クソッ！　なんでこんなことになるんだよっ！」

　緑川健司（ケンジ）は押し殺した声で叫ぶ。

　陸上競技場の中段の観客席の一角から、トラックの様子を窺いながら。

　本来なら警察から逃げる必要はないのだが、警官に難詰されるのを嫌がって雲隠れしているのだ。保護された鈴村愛（アイ）たちが、警察の事情聴取で自分のことを悪く言うに違いないので。偏見といえば偏見だが、事実、鈴村愛（アイ）は、現場に到着した刑事の一人、龍堂寺勲（イサオ）に自分のことを悪く言っているので、決して誤りではなかった。加えて、その刑事はしきりにうなずいている。ますます出るに出られない状況であった。

「～～オレは被害者なんだぞっ！　あのヤロウにダマされただけなんだっ！　なのに、あのオンナ、あることないことしゃべりやがってェ～～」

　逆恨みに等しい怒りが胸中から声とともにせり上がる。

「――それなら、警察にありのままを話せばいいではないですか」

　突然、背後から話しかけられた。

　それもすぐ近くで。

　驚いた健司（ケンジ）は息をのむ思いで慌てて振り向くと、観客席のひとつに腰を下ろしている一個の人影を、そこに見出す。

「――お前は――」

　闇夜に覆われているため、多少の時間がかかったが、クールカットの髪型にさわやかな顔つきを視認した途端、

「――貝塚っ！？」

　という大声を上げたら、警察に発見される事態をまねくことに、寸前で気づいたので、かろうじて抑制した。

「――せっかく氣功術と戦闘のギアプを同時に提供したというのに、こうもあっさり倒されてしまうとは。彼らではこの最強の組み合わせを使いこなせるだけの適合性に欠けていたのか、それともあのヤマトタケルとやらが強すぎるのか。ま、両方というのが妥当なところでしょうね」

　貝塚の方は警察に見つかることを恐れてないのか、悠然とした態度で評している。

「――オイッ！　話が違うじゃねェかっ！？　お前の言うとおりにすれば、力をやるって。なのになんであいつらがいるんだよっ！　それも、オレが欲しがってる力をやりやがってっ！」

　トラックで仕事をしている警官たちに聴こえないよう、抑制した、だが激発寸前の怒声で貝塚瞬（シュン）を難詰する。

「――確かに、私の言うとおりにすれば、その見返りとしてあなたに力を与えると言いましたけど、あなただけとまでは言ってませんよ。力が欲しいのはあなただけではありませんし、その時と場所をあなたに教える必要はないと判断していましたからね」

　貝塚は悠然とも平然ともつかない表情と口調で答えるが、そんなことで健司（ケンジ）の怒りは収まらなかった。むしろその不実な態度と言動が、かえって火に油をそそぐ結果となった。

「うるせェッ！　よくも約束を破りやがってっ！　どうしてくれるんだよっ！」

　健司（ケンジ）はついに大声を上げて貝塚に詰め寄る。

「――あいつらを逮捕しても、どうせすぐに釈放される。華族なんだからな。それに必要な特権を振りかざすに決まっている。そしたら、あいつらにイジメられる地獄の日々がふたたびやってくる。今までよりもさらにヒドい地獄の日々が……。その上、あいつに思い知らせることもできねェ。全部てめェのせいだぞっ！　てめェがでまかせを言いやがるから、こんなことに……」

　そして、涙まじりにうなだれる。

「――やれやれ。誤解もはなはだしいですねェ――」

　それに対して、貝塚は肩をすくめて嘆息する。

「――約束はまだ履行してないだけで、破ってはないというのに」

「――どういう意味だっ！？」

「――今から与えると言っているのですよ。あなたが欲して止まない力を」

　そのセリフに、健司（ケンジ）は身を乗り出して食いつく。

「ホントかっ！？」

「――ええ、もちろんですとも」

　貝塚は満面の笑みを浮かべてうなずく。

「よしっ！　ならさっさと寄こせっ！　その力を――」

　健司（ケンジ）は性急に、かつ図々しく要求する。その両眼は完全に力への渇望で血走っていた。

「――だけど、あいつらのような力はダメだぜ。あいつらを倒したヤマトタケルよりもはるかに強い力じゃねェと」

「――おやおや、ずいぶんと欲張りですね。氣功術と戦闘のギアプの組み合わせよりも強い力が欲するなんて」

「当たり前だ。力を貰っても、あいつらよりも弱いんじゃ意味がねェからな。もしあのイジメられっ子どもにやったような力をオレにやるつもりなら、オレはいらねぇぜ」

「――確かに」

　貝塚は苦笑する。

「――では差し上げましょう。あなたが喉から手が出るほどに欲しい、その力を――」

　それを聞いた瞬間、健司（ケンジ）の血走った両眼が大きく見開く。

「――でも、その前に――」

　貝塚がそう言った直後、

「――オイ、だれかいるのか？」

　誰何（すいか）の声が上がった。

　それは、紫色の腕章を嵌めた警察官の誰何であった。

　右手には灯（ライト）様式にした光線剣（レイ・ソート）が握られている。

　その警官は貝塚と緑川の会話が聴こえた方角に青白色の光を向けるが、

「……あれ？　いない？」

　無人の観客席しか見出せなかった。

「……変だな。たしかにこの席のあたりから聴こえたんだか……」

　警官は首をかしげる。

「――どうだ。だれかいたか？」

　そこへ、もう一人の警察官が尋ねながら駆けつけて来る。

「……いや、だれも……」

　尋ねられた警察官は首をかしげたまま答える。

「――そんなはずはない。あの大声だ。絶対にだれかがそこにいたはずだぞ。いないわけが……」

「――そうはいっても、現にいないぜ。この通り」

そう言って尋ねられた警察官は手でその場所を指し示す。

「……………………」

尋ねた警察官は口を閉ざしたまま沈黙する。

「――どうする？」

質された警察官は、口惜しげな表情でしばらくの間その場所を見つめていたが、

「……この闇夜じゃ、どうしようもない。ありのままを龍堂寺警部に報告するしかないだろう」

「……そうだな」

　二人の警官が残念そうに結論を下すと、後ろ髪を引かれる思いでその場を後にするしかなかった。