サブマリン

第四章 インターハイ予選 十五 山並VS礼和学園 第四クォーター ―崩壊―

　現在、得点は54対42。

　ベンチに戻ったメンバーはそれぞれ用意していたドリンクを軽く飲むと、足早に藤本のもとへと向かった。

　控え組は既に藤本のところに集まっている。

「礼和の攻撃パターンが変わったのは、もう分かっているな」

　藤本はそう言うと、ざっと全員を見渡してから、

「だが、これは大した問題ではない。問題なのはお前達がまだ全開になっていないことだ。お前達の力はこんなものではないはずだ。そうだな、矢島」

「あっ、はい」

「よし。じゃあ、行ってこい」

「はい」

　最後は全員の返事でインターバルを締め括(くく)ると、五人は早くもコートへと向かった。

「大丈夫か」

　奥原が洋に歩み寄りそっと尋ねると、

「何がですか」

「スタミナ」

「奥原さんの方こそ」

「俺は……気持ちが軽くなった」

　洋はそれを聞くと少し笑った。

「ラスト10分は多分楽が出来ますよ」

「どうして」

　そう尋ねられると、洋はちょっと顔を動かした。

　その先には目(さっか)がいた。

「さっき、山添さんに俺に回せと言われて……先輩からそう言われたら、そうするしかないじゃないですか」

「あっ、それで……」

「笛吹さんにも、体が弱いのなら弱いなりの動きをしろって言われてますし……」

　奥原は洋の言ったことが理解出来なかったようだ。少しキョトンとした顔をした。

「じゃあ、ちょっと」

　と言うと、洋は山添のもとへ向かった。

　それから少し遅れて、礼和のメンバーもコートに戻ってきた。交替はどうやらないようである。

　各人、各ポジションに就(つ)いた。

　第四クォーターは礼和のスローインから始まる。

　スローインをするのは加藤。

　水野が受けて奥原に仕掛ける。戦術もまた変わらないのだろうか。

　審判が加藤にボールを渡した。

　さあ、第四クォーターの開始だ。

　スローインを受け取ったのは、案の定、水野。

　水野をマークする、奥原。

　ボールがコートの上で跳ねた。

　水野の足がペイントエリアに向かう。

　奥原、追走。

　しかし、水野は強引にリングへと向かう……

　パーン！

　ボールが弾かれた。

　水野は一瞬、

《えっ？》

　と思った。

　それもそのはず、水野をマークしている奥原は彼自身の左側、つまりドリブルをしていた反対側にいた。こいつが手を出せるはずがない。

　では一体誰が？

　水野は振り向いた。

　そこには、フロントコートに向かってドリブルをする目がいた。

　目は難なくレイアップを決めた。

　洋が奥原に近寄った。

「奥原さん、始まりますよ」

　奥原は少し笑って頷(うなず)いた。

「あっ、そうだ……」

　と言うと、洋は奥原に何やら囁(ささや)いた。

　水野がドリブルしながら近づいてくる。

　奥原はセンターラインとフリースローサークルの間辺りに立っている。

　水野が再びペイントエリア内へと向かった。しかし、今度は目のいる反対側、つまり洋のいる方へ舵を切った。

　奥原、追走。

　水野はミドルポスト辺りまで切り込んできた。

　しかし……

　予(あらかじ)め予想していたのか、洋がタイミング良く寄って来ると、奥原は洋と一緒にダブルチームを組んで水野のドリブルコースを潰した。

　と、その時だった。

　パーン！

　またしても、ボールが弾かれた。

　水野は驚いて、自分の手から離れたボールを探した。

　そこには、早くも目がフロントコートへと向かっていた。

　南雲がすかさずオフィシャルにタイムアウトを要求した。

　古谷の追走も及ばず、目はまたもレイアップを決めた。

　ブザーが鳴った。

「タイムアウト、青、礼和学園」

　オフィシャルの一人がそう告げると、審判がホイッスルを鳴らして、タイムアウトのジェスチャーをした。

　両メンバー、それぞれのベンチに戻った。

　南雲はコートのメンバー全員が揃ったのを確認すると、

「戦術は元に戻す。トップは加藤、水野は左45度。10番を狙い撃ちすることはしない。それから12番には富澤が付け。古谷は８番。ラストクォーター、これまで練習してきた事を全て出し切ってこい」

　南雲がそう言うと、不意に、

「なぜ12番に替えるんですか」

　と、富澤が言った。

　富澤の発言に、何とも言えない重い雰囲気が漂(ただよ)った。

「あの８番も強敵だと思います」

　南雲は少しの間、富澤の顔を熟視した。

「勝つためだ」

　南雲はそう言うと、

「そうですか」

　と、富澤はそう答えただけだった。

「それから、小林」

「はい」

「お前をマークしてる奴が一番攻めやすい」

「はい」

　小林は一選手としてではなくキャプテンとして返事をしたようだ。その声には確かに切れと重みがあった。

　しかし……

　加藤はと言うと小さく返事をしただけであり、水野と古谷は乱れた呼吸を整(ととの)えながら頷(うなず)いただけであり、富澤に至っては何の反応も示さなかった。

　試合再開10秒前のブザーが鳴った。

　山並のメンバーがコートに向かった。

　礼和のメンバーもコートに出て来た。

　試合再開のブザーが鳴った。

　エンドラインからのスローインは水野が行い、加藤が受け取った。

　加藤がフロントコートへと近づいていく。

　バックランをしていた赤いシューズがセンターラインを少し越えたところで止まった。

　洋が眼光鋭く加藤を見つめた。

　加藤はそれに気圧(けお)されたのか、フロントコートへ入る前に水野へパスを出した。

　水野はドリブルをすると見せ掛けて、フリースローラインの所まで来た古谷にパスを出した。

　小林がペイントエリアに入ってきた。

　古谷がすかさずバウンドパス。

　小林、パスを受け取った、とほぼ同時にジャンプ。

　滝瀬もブロックに跳んだ。

　ボールはリングの内側に当たって弾かれた。

　滝瀬と小林がもう一度跳んだ。

　小林がリバウンドをもぎ取った。

「小林」

　水野が叫んだ。

　小林は水野にボールを戻した。

　水野は富澤にボールを出した。

　山添がピタッとマーク。

　右か左か？山添は間違いなく１ＯＮ１の勝負に来ると思った。しかし、予想に反して、富澤はその場でジャンプシュートを放った。

　ザッ。

　礼和ベンチが意地の喚声を上げた。

　富澤は表情を変えることなく自陣へ戻って行った。

　第一クォーターから第二クォーターまでは、礼和は常に感情を表に出さず、淡々とした試合運びをしてきた。それはおそらく表情を出さない練習の結果だと思われる。表情の変化は対戦相手に隙を与える。

　しかし、試合が第三クォーター以降になると、それが徐々に崩れてきた。練習通りに出来ないもどかしさ、肌で感じ取れる実力差、そして体力の消耗。それらが入り混じって、最早(もはや)礼和は冷静に対処出来なくなっていた。

　しかし、富澤だけは逆であった。他のプレーヤーが冷静に努めようとしていたのに対し、富澤はそのプレーに闘志を滲(にじ)ませていた。

　だが、今のプレーに富澤の闘志は感じられなかった。それこそ、淡々とシュートを放った。そんな印象であった。