新釈おとぎ話――桃の子太郎の旅、そして……

誕生――そして旅立ち

　僕がこの世に生まれ出た時、最初に聞こえたのは女の人の声だった。

「ああ、驚いた。まさか桃の中に、こんな小さな赤ん坊が入ってるなんて」

「これはもしや、神様が子供のいないわしら夫婦を憐（あわ）れんで、授（さず）けてくださったのかもしれん」

　男の人の声も聞こえる。どんな人たちだろうと見てみたら、二人ともずいぶん年を取っていた。そして二人とも、とてもやさしそうだ。

　おばあさんはおじいさんの言葉にうなずいている。

「きっとそうに違いありません。この桃が流れてきた川の上流には、女神様が住んでおられるという山がありますから」

「神様でもなければ、こんな奇跡は起こせんだろう。だが、この子が何者かなんてどうだっていい。子供には親が必要だ。わしらで大事に育てよう」

　こうして僕は、おじいさんとおばあさんの子供として育てられることになった。桃の中から生まれたので、桃太郎と名付けられた。

　僕の成長は普通の子供よりずっと早かったようで、二人ともたびたび目をみはっていた。おまけに物覚えがいいし、腕っぷしもあるから、よくほめられた。漢字がびっしり並んだ書物をすらすら読むと、おじいさんが、

「おまえはかしこいのぉ。将来は学者や博士にだってなれるかもしれん」

　と感心し、石臼（いしうす）を片手でひょいと持ち上げると、おばあさんが、

「まあ、おまえはとんでもない力持ちだねえ。きっと武芸の達人や相撲取りだって、こんなことできやしないよ」

　と目を丸くした。

　二人と違って、僕の存在があまり面白くないやつもいた。村の子供たちみんなで相撲を取っていて、僕が次々に相手をひょいと投げ飛ばしてしまうと、

「あいつは人間の子供じゃないから、あんなに力があるんだ。普通じゃないんだから、負けたってどうってことないや」

　と蔑（さげす）んだ目を向けられることも少なくなかった。その言葉を聞いて、

「えっ？　でもあいつの家、ちゃんと普通の親がいるよ。人間の」

　と不思議そうにする子に、

「あんなじいさんとばあさんに子供ができるわけないだろ。あいつは桃から生まれたんだ。父ちゃんがそう言ってた」

　と説明するやつがいても、僕は反論できなかった。本当のことだからだ。

　僕を見下（みくだ）すやつもいれば、からかうやつもいる。好奇の目を向けてくるやつもいれば、気味悪そうに見るやつもいる。子供だけじゃない。大人もだ。そういうやつのことは気にしないし、気にならない。僕は何も悪いことはしてないんだから、ああいう態度をとるやつのほうがおかしい。

　ただ、僕自身のことは気になった。

　僕はいったい、何者なんだろう。

　僕がこの家の子供になるまでのいきさつを詳しく知りたいと、おばあさんにたずねてみたら、

「私が洗濯をしようと思って川へ行ったら、鞠（まり）ほどもある大きな桃が流れてきてね。あんまり珍しいものだから、近くに落ちてた木の枝でどうにか引き寄せて、家に持って帰ったんだよ。おじいさんと一緒にいただこうと思ってね。で、半分に切ろうとして包丁を入れたら、少し刃が食い込んだとたんに真っ二つに割れて、まあびっくりしたこと。その中に入っていたのがおまえなんだよ、桃太郎。そういえば、あの時はまだこんなに小さかったねえ」

　手のひらで床から少しだけ上の高さを示しながら、そう教えてくれた。

　どうして桃の中から生まれたんだろう。どうしてその桃は、川を流れてきたんだろう。いくら考えてもわからない。おじいさんもおばあさんも、

「女神様がわしたちに子供を授けるために、おまえを桃に閉じ込めて川へ流したんだよ、きっと」

　と言うけれど、なんだかちょっと納得できなかった。おばあさんがうまく桃を拾い上げられなかったら、そのまま海まで流れてしまうか、獣にでも食べられていたに違いないから。そんな一か八（ばち）かみたいな授け方を、神様がするだろうか。

　誰に聞いても、何を調べてもわからないまま、僕はぐんぐん成長し続けた。村一番の力持ち、村一番の知恵者と、誰からも目（もく）されるようになった。同時に、普通の人間じゃないとも思われていた。

　ある夜。僕は夢の中で、女神様と出会った。まばゆい光に包まれた女神様は僕に、

「鬼が島へ行きなさい」

　とだけお告げになった。鬼が島は、悪い鬼が根城（ねじろ）にしていると有名なので、僕も知っている。でも、なぜそこへ行かなくてはいけないんだろう。理由を問うと、

「行けばわかる。それに、そこには金銀財宝があるから、持って帰れば育ての親も今より豊かに暮らせる」

　としか教えていただけなかった。

　目が覚めると、なぜか無性にきび団子が欲しかった。自分が食べたいからじゃない。鬼が島への旅で、必要になると感じたからだ。鬼が島へ行かなくてはいけない、という強い思いが胸に宿り、僕を突き動かしていた。

　きび団子作ってほしいとおばあさんに頼んでみると、案の定（じょう）、いぶかしがられた。

「おまえ、いつの間にきび団子を好きになったんだい？　これまで一度も、そんな素振（そぶ）りを見せたこともないじゃないか」

　黙っているわけにもいかなさそうなので、僕は事情を説明した。夢のお告げなんていうあやふやな理由じゃ止められそうだから、うそにならない程度にごまかしながら。

「僕、鬼が島へ行って、悪い鬼たちが持ってる金銀財宝を手に入れてこようと思うんだ。その旅のために、きび団子が必要なんだよ」

　さすがにおばあさんも驚きをあらわにしていた。やがて涙をこぼしながら、

「ああ、なんて立派な子に育ってくれたんだろう。みんなを困らせてる鬼を退治すると、自分から言い出すなんて。ああ、でも、もしおまえが無事に帰ってこなかったらと思うと、胸が張り裂けそうだよ」

　しきりに目元をぬぐうおばあさんを見て、行かせてもらえなかったらどうしようと不安になったけれど、次の言葉で杞憂（きゆう）とわかった。

「それでも、おまえを一人前の男にするには、ここで引き留めちゃいけないんだね。親だったらこういう時、ちゃんと送り出さなきゃね。待ってなさい。きび団子をこしらえてあげるから。ああ、それより、おじいさんにもこのことを知らせなきゃ」

　そういえば、この家はもともとは武家だったと聞いたことがある。何代か前に零落（れいらく）してこの村に移り住んだらしいけれど、武家の心は今でも残っているのだと、この時初めて気づいた。

　おばあさんはおじいさんを呼んで、二人でたくさんのきび団子を作ってくれた。それを腰につけ、納戸（なんど）にしまわれていた武具も身につけ、僕は二人に見送られながら旅立った。