　正平三年（一三四八年）一月六日、四條畷（しじょうなわて）の戦いの翌日である。

　ここは南河内の龍泉寺城。明け方の、身体にちくちくと刺さるような寒さにもかかわらず、虎口門（こぐちもん）には津田武信、河野辺（かわのべ）正友らが集まっていた。

「又次郎（正友）、義行が戻ってきたじゃと」

　自身が吐いた白息（しらいき）を顔に受けながら、正儀が本丸（主郭）の陣屋から駆け付ける。

「三郎様（正儀）……」

　津熊義行がくしゃくしゃにした顔を上げた。

「義行、戦はどうなった。兄者たちは無事か」

「……うおおぉぉ……」

　唸るような声とともに、義行はその場に泣き崩れた。

「泣いておってはわからんではないか。説明してくれ」

「三郎様、それがしが聞いた話を致しまする……」

　代わって喋り出したのは、近習の正友である。

「……御味方は深野池（ふこうのいけ）の東、野崎・四條で幕府軍と戦になりました。一時は総大将、高師直（こうのもろなお）の本陣近くまで迫れども、首を捕（と）るには至らず。太郎様（楠木正行（まさつら））と二郎様（楠木正時）は御自害……」

　これに正儀は、さあっと血の気が退くのを覚えた。

　その蒼い顔に向け、正友が一気に続ける。

「……最後まで付き従った三十人も後を追って自害。楠木将監（しょうげん）様（正家）と御嫡男の正種様は御討死。左近（さこん）殿（恩地満一）と神宮寺（じんぐうじ）将監（しょうげん）殿（神宮寺正房（まさふさ））は深傷（ふかで）を負って、それぞれ、恩地城と神宮寺城に運ばれました」

　さらに武信が追い討ちをかける。

「さらに、賢秀（けんしゅう）殿（美木多正兄（まさえ））は雑兵に紛れて一人、敵陣に乗り込みましたが、その後のことはわからないとのこと。おそらくは……それと、賢快（けんかい）殿（美木多正朝（まさとも））は義行と一緒に東条に戻ろうとしていたらしいのですが……途中で敵の追手と戦い、無念の最期を遂げられたとのことです」

「そんな……」

　焦点を無くした目で、正儀はその場に力なく崩れ落ちる。

「……兄者たちが死んだと……明王（みょうおう）（賢快（けんかい））までも……味方は全滅じゃと……」

　不利は承知であった。だが、兄弟・従兄弟が皆死んで、楠木軍が全滅するとまでは思っていなかった。正儀は、底の無い沼に身体が沈んでいくような錯覚に陥っていた。

「三郎殿（正儀）。悲しんでいる暇はありませぬぞ」

　その声に向けて顔を上げると、後見役の橋本正茂（まさもち）が、毅然とした表情で立っていた。

「そうじゃ。四條で勝った高師直（こうのもろなお）はこちらに進軍してくるでしょう。師直（もろなお）が来なくても、西から高師泰（こうのもろやす）が来ます。しっかりなさいませ」

　武信の言う通りであった。楠木本軍が敗れた今、東条は風前の灯（ともしび）である。確かに呆然としている暇はない。楠木党の命脈は、正儀の下知（げち）にかかっていた。

　まだ、涙さえ出る猶予も与えられない中で、正儀は肩を震わせる義行の手を取る。

「わしが……わしが、兄者や賢快（けんかい）らの仇（かたき）をとってやる」

　そう言って、苦渋に満ちた顔を上げた。

　鳴川（なるかわ）峠の東には、公家大将、四条隆資（たかすけ）が率いる南朝本軍が布陣していた。隆資（たかすけ）は生駒の山中に兵を送って楠木軍に合力しようとしたが、かつて、楠木正行（まさつら）が指摘した通り、それは難しいことであった。細く長く行軍した四条軍は、山中に潜んだ敵軍に行く手を阻まれ、ほとんど役に立たずに終わった。

「なぜじゃ、河内（正行（まさつら））。なぜ死んだ。湊川（みなとがわ）の父を追ったか」

　そう言って、隆資（たかすけ）はゆっくりと天を仰いだ。

　陣幕の中では、大和の越智（おち）家澄（いえずみ）や、紀伊の湯浅定仏（じょうぶつ）（宗藤（むねふじ））が、奥歯を噛んで隆資（たかすけ）を囲んでいた。

「大納言様、この後、いかがなされますか」

　打つ手が見つからない定仏が、申し訳なさそうに指示を仰いだ。

「これより我らは、幕府軍を牽制しつつ、南へ退却する」

「戦わぬのですか」

　思わず定仏が隆資（たかすけ）の顔を凝視する。傍（かたわ）らの家澄（いえずみ）も、その表情を窺（うかが）った。

「戦えるものか。一万の兵というのも見賭け倒し。河内守（かわちのかみ）が居なくなった今、どうすることもできぬ」

　できることは、吉野山を守るために、高師直（こうのもろなお）の幕府軍と吉野山との間に、兵を動かすことのみであった。しかし、師直（もろなお）がこの後どのように進軍するか明確ではない。

　隆資（たかすけ）は薄く目を閉じて思案する。

「このまま、楠木の本拠である東条を襲ってそのまま南進し、山を越えて五條に出てくるか……それとも、河内守を失った東条は無視して吉野山に直接襲いかかるか」

　これに、苦り切った表情で家澄（いえずみ）も小さく頷く。

「そうですな。楠木軍が敗れた今、いずれも考えられますな」

「ううむ……おお、そうじゃ……」

　乾いた声とともに隆資（たかすけ）が目を開く。

「……宇智（うち）じゃ。いずれの道を通っても宇智（うち）に陣を張ればなんとかなる。危険な賭けではあるが、これしかなかろう」

　宇智（うち）は、紀伊から伊勢へと続く伊勢街道と、大和から南下する奈良下（ならしも）街道が交わる交通の要所である。だが、より吉野山に近く、朝廷を危険にさらす可能性もあった。しかし、隆資（たかすけ）は軍を南に進め宇智（うち）に布陣することを決める。そして、家澄（いえずみ）に行軍の指揮を任せ、自身は配下数名を率いて吉野山へと馬を駆った。

　吉野山の行宮（あんぐう）には、楠木正行（まさつら）の無事を祈る弁内侍（べんのないし）（日野俊子）の姿があった。行宮（あんぐう）としている金輪王寺（きんりんのうじ）の回廊で、北河内の方を向き、祈るように手を合わせていた。

「内侍（ないし）様」

　通り掛かった伊賀局（いがのつぼね）（篠塚徳子）が足を止めた。

「これは伊賀局殿……戦はどうなのでしょう」

「私も気掛かりなのですが……何も聞きおよんではおりませぬ」

　小さく首を横に振る局（つぼね）に、弁内侍（べんのないし）は肩を落とす。

「そうですか……わらわは心配で、心配で」

「きっと大丈夫でございます。ともに神仏に祈りましょう」

　無理に頬を緩めた伊賀局が、固い表情の弁内侍（べんのないし）に微かな希望を与えた。

　――　がちゃ、がちゃ　――

　鎧（よろい）の擦れる音が、聴こえてくる。

「内侍（ないし）様、武者が大勢やってきます。さ、こちらへ」

　慌てて伊賀局は弁内侍（べんのないし）の手を引いた。そして、経蔵（きょうぞう）の戸板を開けて中に入り、息を潜ませた。

　入れ替わるように、武者姿の男たちが慌ただしく回廊に現れる。吉野山に到着した大納言、四条隆資（たかすけ）の一行であった。

「四条卿（隆資（たかすけ））、一戦も交えずに御帰還か」

　傷口に塩をすり込むような言いように、隆資（たかすけ）は立ち止まる。振り向くと、そこには准大臣（じゅんだいじん）北畠親房の姿があった。四條畷（しじょうなわて）の敗戦を聞き、興良（おきよし）親王を和泉国（いずみのくに）に残したまま、急ぎ吉野山に戻ってきたところである。

「北畠卿（北畠親房）、楠木軍は全滅しましたぞ。河内守（正行（まさつら））は自害したとのこと。やはり河内守の献策、退けるべきではなかった」

　顔いっぱいに隆資（たかすけ）は無念な表情を浮かべた。

「今となっては詮（せん）なきこと。さりながら、こうも簡単に楠木が敗れるとは、思うてもおらなんだ。我が方の策が幕府に筒抜けになっていたのではあるまいか」

　いまだ、自身の策の失敗が信じられないかのように、親房は首をひねった。

「それより今は、幕府軍がこの吉野山に向かってくるかどうかじゃ。さ、御上（おかみ）（後村上天皇）の元へ急ぎましょう」

　隆資（たかすけ）は親房を促（うなが）して、ともに廟堂（びょうどう）へ急いだ。

　経蔵（きょうぞう）の中で息を潜め、外の会話に耳を傾けていた官女二人は愕然とする。慕（した）う正行（まさつら）の死に、弁内侍（べんのないし）の嗚咽が蔵の中に響いた。

　その震える背中に、伊賀局がそっと手を置く。

「内侍（ないし）様、どうか、お気を確かにお持ちください。そして、行幸（ぎょうこう）の用意をお整えください。私は准三后（じゅさんごう）様（阿野廉子（かどこ））に、急ぎ報告に参らなければなりませぬ」

「行幸（ぎょうこう）……」

　内侍（ないし）は涙に濡れた瞳を局（つぼね）に向けた。

「はい、あり体（てい）に言えば、お逃げになる支度（したく）です。楠木軍が全滅したとなると、高師直（こうのもろなお）めは、この吉野山へ進軍してくることでしょう。たぶん、北畠卿は御上（おかみ）に御動座を献策されます。いつ出立してもよいよう、お傍（そば）の女房衆にお声かけください」

「そ、そなたには、そのようなことがわかるのか」

「間違っておるやもしれませぬ。されど、私が一軍の将であれば、吉野山に軍を進め、神器の受け渡しを求めるでしょう。さすれば、我らとしては、その前に御動座いただくしか手はありませぬ」

　局（つぼね）の言葉に内侍（ないし）は暫（しば）し呆然とした後、気を取り直して口を開く。

「わ、わかりました。御局（おつぼね）殿を信じまする」

「ありがとうございまする」

　そう言って頭を下げた伊賀局は、阿野廉子（かどこ）の元へと向かった。

　局（つぼね）の言葉は内侍（ないし）にとって幸いであったかもしれない。真の悲嘆に暮れる前に、自らの使命に気付かされたからである。まだ立ち上がる気力が残っている自分に驚きつつ、弁内侍（べんのないし）は女房衆の元へと足を向けた。

　楠木正行（まさつら）を討ち取った幕府軍は、南進を止めようとしない。その先は東条。だが、総大将の高師直（こうのもろなお）は、もはや、主力が壊滅した楠木など眼中にない。頭の中は、いかに三種の神器を手に入れるかであった。

　師直（もろなお）は、河内国柏原（かしわら）から大和国（やまとのくに）桜井へ抜け、そのまま南進して吉野山を攻めようと策を講じる。

「南軍は宇智（うち）に布陣、伊勢からは北畠の倅（せがれ）（北畠顕能（あきよし））が出陣する動きを見せておるという。なるほど……もし、我らが吉野山を攻めれば東西から挟み討ちか」

　誰に聞かせるわけでもなく呟いた後、師直（もろなお）は近習を呼び寄せる。

「堺浦の我が弟の元へ行け。和泉から楠木の東条を貫き、紀伊に出て宇智（うち）の南軍を西から攻めるように伝えるのじゃ。さすれば我らは吉野山攻めに際し西の憂（うれ）いがなくなる。師泰（もろやす）にそう伝えるのじゃ」

「はっ、畏（かしこ）まりました」

　郎党はただちに和泉国堺浦へ馬を駆った。

　一月十四日、凍てつく大気を震わせて大軍が動く。和泉で和田勢と睨みあっていた高師泰（こうのもろやす）の幕府搦手（からめて）八千騎は、堺浦の陣を引き払い、東に向かって進軍を開始した。

　師泰（もろやす）が動いたとの報は、ただちに龍泉寺城の正儀にもたらされる。本丸（主郭）に建つ陣屋の広間には、正儀のほか、後見役の橋本九郎正茂（まさもち）と、津田武信、河野辺（かわのべ）正友らが集まっていた。

　そこに、家臣の篠崎（しのざき）六郎久親（ひさちか）が蒼い顔をして入ってくる。

「三郎様（正儀）、堺浦を東に進軍した師泰（もろやす）の軍勢八千は、この東条の北、石川河原に布陣した模様」

「石川河原……やはり狙いはこの東条……」

　石川河原は東条の北端、ここからは目と鼻の先である。四條畷（しじょうなわて）で討死した大塚惟正（これまさ）の出処にも近かった。

　その惟正（これまさ）と共に、これまで楠木党を支えてきたのが橋本正茂（まさもち）である。

「引き続き敵の動きを見張るよう、斥候（せっこう）に申せ」

　呆然とする正儀に代わって、正茂（まさもち）が久親に命じた。

　正茂（まさもち）は、かつて湊川（みなとがわ）の戦で、楠木正成の命（めい）を受け、戦場を離れて河内に戻った一人である。

　当時、元服したばかりの楠木正行（まさつら）の軍（いくさ）奉行として楠木を戦略面から支えた。河内目代（もくだい）で後見役の美木多正氏が討死してからは、正茂（まさもち）がその代わりも務めていた。

　この度の四條畷（しじょうなわて）の戦では、正行（まさつら）がもしもの時のためと言い含めて東条に残した。すべては舎弟、正儀のためである。

「さて、三郎殿（正儀）。敵といかに戦いますか。三郎殿が決めねばなりませぬぞ」

　まだ数えて十九になったばかりの若者に、正茂（まさもち）は、いきなり棟梁としての試練を与えた。

「わ、わかっております……」

　そう言うものの、次の言葉が出なかった。

　兄、正行（まさつら）が正儀に残してくれた兵は、四條畷（しじょうなわて）から帰還した兵や、和泉の和田正武らを含めても千五百。八千対千五百では討って出ても勝ち目はない。また、千早城に退いて籠城（ろうじょう）しようとしても、千早には兵糧の蓄えはなかった。

「東条へ入って来られないように、佐備谷口（さびだにぐち）に兵を配置しましょう」

　見かねて、横から津田武信が口を挟んだ。

「いや、兵力に差があり過ぎる。佐備谷口（さびだにぐち）の守備を固めても突破されてしまうであろう」

　首を左右に振り、正茂（まさもち）は冷たく応じた。

　二人の会話に、正儀は一つの戦略を思いつく。

「ではいっそ、敵をこの東条に誘い込んではどうであろうか」

　突拍子もない意見に、一同が驚きの表情を浮かべる。

　河野辺正友は武信と顔を見合せ、皆を代弁する。

「いったい、どういうことですか」

「東条は四方を山で囲まれた窪地（くぼち）じゃ。中に入れてしまって蓋（ふた）を閉める。そのうえで……」

　頭に浮かんだ考えを、正儀は少しずつ紡（つむ）ぎながら口にした。

　正茂（まさもち）が口元の力を抜いて大きく頷く。

「うむ、よう考えられた。それでよい」

　正儀は後見役の賛同を得て安堵する。

「されば九郎殿（正茂（まさもち））、高師泰（こうのもろやす）の軍勢が石川河原に移動したとなると、和田や橋本は動けるであろうか」

「そうじゃな、橋本勢は幕府方の日根野（ひねの）時盛が、西の土丸（つちまる）山におるので動けんであろう……」

　一昨年（おととし）、雨山（あめやま）に城を築いた橋本正高に対抗するように、その翌年、日根野（ひねの）時盛は隣接する土丸山に城を築いていた。

「……しかし、和田勢は大丈夫ではないか」

「ならば、新九郎（和田正武）殿にも東条に入ってもらい、金胎寺（こんたいじ）城、佐備谷口（さびだにぐち）城などにも兵を配置致しましょう」

　自信を取り戻した正儀に応じるように、正友が前に進み出る。

「三郎様、では、さっそく和田殿に動いていただきましょう。それがしが使いになります」

「うむ、又二郎（正友）、頼んだぞ。当麻（津田武信）は佐備（さび）、甘南備（かんなび）、赤坂（あかさか）、水分（すいぶん）の百姓に触れを出し、すぐさま逃げるように伝えてくれ。その際、兵糧になりそうなものは全て持って逃げるように言うのじゃ。よいな」

「畏（かしこ）まってござる。では、ただちに」

　武信も頷き、すぐさま自らの役目に向かった。

　総大将の高師直（こうのもろなお）が率いる幕府軍は、楠木の各拠点を舐めるように攻め落としながら、南進していた。

　進軍の途上にあった神宮寺城（八尾）は、幕府軍に攻略される前に、郎党たちが深傷（ふかで）を負った神宮寺正房（まさふさ）を抱えて城を放棄して撤退した。

　一方、恩地城（八尾）は動けない恩地左近満一に代わり、嫡男の恩地満重（みつしげ）が守備する。

　だが、年若い満重が敵（かな）う相手ではない。果敢に討って出て師直（もろなお）の首を狙おうとしたが、圧倒的な敵の前にあえなく討死する。元服したばかりの十五歳。これが初陣であった。

「満重……」

　恩地城の陣屋の中、満重討死の報に満一は涙した。

　四條畷（しじょうなわて）で深傷（ふかで）を負っていた満一は、動かせない身体を柱にもたらせ、短刀を手にする。

「満重、一人にはせぬぞ。わしもすぐにお前の元に参る……」

　鞘（さや）から抜いた白刃を凝視する。

「……三郎様（正儀）、楠木を、楠木を頼みますぞ」

　そして満一は刃を首に当て、一気に引いた。

　楠木の支城を落としながら、高師直（こうのもろなお）は、河内の国府まで南進して陣を敷いた。そこは師直（もろなお）の舎弟、高師泰（こうのもろやす）が布陣する石川河原の一里ほど北である。

　その石川河原の師泰（もろやす）が、馬を駆って師直（もろなお）の元に現れた。

　国府の館に入った師泰（もろやす）が、師直（もろなお）の前でどかっと腰を据える。

「兄者（師直（もろなお））、此度（こたび）のご活躍、祝着に存ずる。楠木も大したことはなかったということでござるな」

「うむ、これも楠木の小倅（こせがれ）が、無鉄砲に進軍してきたおかげじゃ」

「てっきり、赤坂城や千早城に籠って、得意の籠城（ろうじょう）戦を仕掛けてくるかと思うておりましたが……それを、小勢で兄者に突撃してくるとは、とても正成の息子とは思えませぬな」

　師泰（もろやす）は横柄（おうへい）に笑った。

「その正成も、湊川（みなとがわ）では無理な戦をして全滅した。これまでの戦振りからして正行（まさつら）は馬鹿ではあるまい。これも南の公卿（くぎょう）どもの犠牲者か……楠木も南を見限り、将軍の元に参ずればよかったものを」

　さすがに師直（もろなお）は、吉野方の事情を見抜いていた。

「いずれにしても、細川、山名とあれだけ手こずっていた楠木を、兄者がこうもあっさり討ち取れば、三条殿の面子は丸つぶれですな。わっはは」

　三条殿とは京の三条坊門に屋敷を持つ、副将軍の足利直義（ただよし）のことである。これまで、正行（まさつら）の前に敗北した細川顕氏、山名時氏は、いずれも直義（ただよし）の息のかかった武将であった。

「じゃが……」

「何じゃ。兄者」

「うむ、此度（こたび）の戦では、細川顕氏など三条殿に媚びる武将は、いずれも消極的な戦振りであった。何やら言い含められておったのかも知れぬ」

「まあ、そうだとしても、兄者の威信は上がった。これで三条殿も兄者に一目置いて、口を噤（つぐ）むことでしょう」

　舎弟の意見に、師直（もろなお）はにやっと笑みを返す。

「真の手柄（てがら）はこれからよ。これより我ら本軍は、大和に入り吉野山を突いて神器を手に入れる。師泰（もろやす）、お前の搦手（からめて）軍は、これより東条に入って楠木の残軍を叩き、千早峠を越えて西より伊勢街道を吉野山へ進軍せよ」

「うむ、兄者、承知した」

「もし、楠木が千早へ逃げ込めば、兵を割いて釘付けにし、お前は吉野へ兵を動かすのじゃ。よいな」

　あくまで南大和の宇智（うち）に退いた南軍を、西から攻め立てさせるのが目的であった。

　そんな兄に向け、師泰（もろやす）はどんと胸を叩く。

「なあに、棟梁の居ない楠木なぞ、単なる野伏（のぶせ）の集まりじゃ。心配にはおよびませぬ」

「うむ、では任せた。吉野山で会おうぞ」

　東条攻めを師泰（もろやす）に任せ、師直（もろなお）の軍勢は河内の国府から大和盆地へ向けて進軍した。

　高師泰（こうのもろやす）が率いる幕府の搦手（からめて）軍は、石川河原から龍泉寺城を目指して南進した。この地は山々に囲まれた小さな盆地。その北にある佐備谷口（さびだにぐち）が盆地への入口になる。

　軍勢は楠木の支城、佐備谷口（さびだにぐち）城から何の反撃を受ける事もなく、嶽山（だけやま）の北の佐備（さび）に雪崩れ込んだ。そして、たくさんの菊水や非理法権天（ひりほうけんてん）の旗指物（はたさしもの）がはためく龍泉寺城に引き寄せられ、その麓に軍勢を留めた。

　師泰（もろやす）が城を見上げる。

「どうやら、籠城（ろうじょう）を決め込んだようじゃな」

「殿、いかがされます」

　近臣の問いかけに、師泰（もろやす）がにやりと口元に笑みを含む。

「ふむ、それなら楠木の者どもが出てこれるようにしてやろう」

　命（めい）を受けた兵たちは、宿営できそうな百姓家を除き、龍泉寺城と一体となった登り口の館や、麓の家々に火を掛けた。それだけではない。赤坂や水分（すいぶん）の地にも雪崩れ込み、楠木館や家々に火を掛けて回った。しかし、反撃はなかった。

「己の館を燃やされても、何の抵抗もできぬとは、見下げた奴らよ。棟梁の居なくなった楠木など、このようなものか。ならば、一気に攻め落してくれよう。者ども、明日は朝から城攻めぞ。今日はゆっくり休むがよい」

　見張りを残し、師泰（もろやす）は兵に休息を命じた。

　その日の夜のこと。嶽山（だけやま）の麓に布陣した幕府搦手（からめて）軍の陣営である。

「あ、あれを見よ」

　一人の見張りが強張った声を上げた。

　龍泉寺城に見えていた松明（たいまつ）の灯（あか）りがだんだんと増え、幕府勢が陣を張る嶽山（だけやま）の麓に向かって広がっていた。

「お、おい、後ろをみろ」

　別の兵からは怯えた声が上がった。

　東にある最初の赤坂城（下赤坂城）のあたりにも松明（たいまつ）が灯（とも）り、同様に自分たちの方に迫っていた。

　兵たちの異変に気づいた高師泰（こうのもろやす）が、宿舎の百姓家から飛び出してくる。そして、周囲の山々に広がる松明（たいまつ）の数に息を呑む。

「何じゃ、これは……楠木に謀られたか。者ども、気を抜くな。戦支度（いくさじたく）を整えよ」

　松明（たいまつ）のあかりは、佐備谷口（さびだにぐち）城や金胎寺（こんたいじ）城など、東条の盆地を囲む楠木の支城にも広がる。幕府軍に迫る松明（たいまつ）は、五千を超えていた。

　そのうち、楠木の騎馬隊が奇声を上げて、遠巻きに幕府軍を牽制した。幕府軍はどこから襲ってくるかわからぬ敵に、神経を研ぎ澄ます。しかし、直接、切り込んでくることはなかった。

「小賢（こざか）しい真似を。こんなこけおどしを、恐れるとでも思ったか」

　師泰（もろやす）は、不敵にちっと舌を打ち鳴らした。

　結局その日、幕府の軍勢は、楠木軍の攻撃を受けることはなかった。しかし、兵らは一睡もできずに夜を明かした。

　龍泉寺城には、したり顔で幕府軍を見降ろす正儀の姿があった。

「楠木の兵力に驚いていることであろう」

　楠木軍は兵の不足を補うために、百姓たちに命じて幕府軍を囲うように松明（たいまつ）を灯（とも）させていた。さらに正儀は、楠木軍の一手を割（さ）いて常夜軍とした。これを津田武信と篠崎久親らに率いさせ、幕府軍を奇襲させたのであった。

　だが、敵を討ち取ることが目的ではない。暗闇に紛れ、安全な間合いを保って奇声を上げ、矢を射かけながら縦横無尽に騎馬が走り回ればよかった。

　翌日、嶽山（だけやま）を囲む幕府軍は楠木の奇策を恐れたのか、城に攻め込むことはなく、慎重に城を取り囲むだけであった。

　正儀は夜がくると昨夜と同じく、幕府軍を松明（たいまつ）で取り囲み、楠木の騎馬隊を縦横無尽に走らせた。今度は矢を射かけるだけでなく、隙をみて騎馬隊に切り込ませた。

　さらに、和泉から和田勢の援軍が龍泉寺城に入ると、和田正武に城を任せ、正儀は夜陰に紛れて楠木本城である赤坂城（上赤坂城）に移動する。そして、楠木と和田で二組を仕立て、昼夜交代しながら幕府の陣に攻め込み、幕府軍に休む暇を与えなかった。次の日も、また次の日も、同じことを繰り返した。

　昼に夜に、楠木の挑発を受ける幕府の兵たちは、寝ることもままならない。数日も過ぎると、疲労困憊で戦どころではなくなる。結局、師泰（もろやす）は、東条に攻め込んだ七日の後、石川河原まで搦手（からめて）軍を下げざるを得なかった。

　一方、幕府本軍は、大和盆地に入ったものの、まだ吉野山へは進軍せずにいる。総大将の高師直（こうのもろなお）は、二上山（にじょうさん）の麓、當麻寺（たいまでら）に留まっていた。吉野山を侵攻するに際し、ここで征夷大将軍、足利尊氏の許しを待っていたのである。

　本陣とした寺の食堂（じきどう）の中、佐々木京極道誉が憮然として師直（もろなお）に詰め寄る。

「執事殿（師直（もろなお））、いつまでここで無駄に時を過ごすのじゃ」

「将軍からの御教書（みぎょうしょ）が届かぬではな」

　師直（もろなお）は残念そうに息を吐いた。

「下手に将軍に許可など仰ぐからこうなる。さっさと吉野山へ攻め入ればよかったのじゃ」

「入道殿（道誉）、勝手なことを言うでないぞ。わしは出陣の折、将軍御兄弟からきつく言い含められておる。勝手に吉野山を攻めるなと。将軍の命（めい）たる御教書（みぎょうしょ）なく吉野山を討てば、次はわしが将軍から討たれるわ」

　きっと目を吊り上げた師直（もろなお）に、道誉が笑いで返す。

「いやいや、それはそれで面白い。いっそ、この軍でもって将軍御兄弟を討ち滅ぼされては。それがし、協力致しまするぞ」

「何を申す」

　嘘か誠かわからない、人を食ったような道誉の態度に、師直（もろなお）は苛立（いらだ）った。

「いや、戯言（ざれごと）、戯言（ざれごと）じゃ」

「戯言（ざれごと）にしても度が過ぎる」

　憮然とする師直（もろなお）に、道誉は急に真顔になる。

「三条殿（足利直義（ただよし））が、執事殿の申し出に反対しておるのであろうな。将軍は兎（と）も角、三条殿を何とかせねば、いつまで経っても執事殿は執権北条になれぬぞ」

　すると師直（もろなお）は、大きな眼（まなこ）で、ぎろっと道誉を睨んだ。

「おっと、また口が過ぎた。戯言（ざれごと）、戯言（ざれごと）じゃ。わっはは」

　心底楽しそうに笑いながら、道誉は床几（しょうぎ）を立ち上がり、本陣を後にした。

「全く……戯言（ざれごと）か」

　道誉の後ろ姿が見えなくなると、師直（もろなお）は思案する風に腕を組んだ。

　幕府の搦手（からめて）軍を石川河原まで退けた正儀は、急ぎ吉野山の行宮（あんぐう）へ参内（さんだい）する。

　朝廷は、幕府軍が大和盆地に入ったことで騒然となっていた。一刻を争う事態に正儀は、面倒な宮中の取り次ぎを得ることなく、行宮（あんぐう）である金輪王寺（きんりんのうじ）に忍び込んだ。以前の幽霊騒動で入り方はわかっていた。ここで、中庭から回廊を渡る公家を見つけては次々と声をかける。

「もし、それがしは楠木……あの……北畠卿への御取次を……」

　しかし、公家たちは蜂の巣をつついたような騒ぎで、正儀の問いかけを無視し、慌ただしく走り回っていた。

「もし、何方か。それがしは楠木三郎正儀と申す。何方か北畠卿への御取次を」

　中庭から公家たちに声をかける正儀を、准大臣（じゅんだいじん）、北畠親房（ちかふさ）本人が見つける。

「その方（ほう）、楠木の者か。麿が北畠卿へ取り次いで進ぜよう。申してみよ」

　正儀は、親房の顔を知らない。

「楠木河内守（かわちのかみ）（正行（まさつら））が舎弟、三郎正儀と申しまする。兄たちが四條畷（しじょうなわて）で討死したため、それがしが楠木の惣領を継ぐことになりました。どうか、我が言葉を北畠卿にお伝えくだされ」

　目の前の人物が親房その人とは知らずに正儀は訴えた。

　親房が舐めるように正儀を見る。

「何、その方が楠木の棟梁じゃと……して用件は何じゃ」

「はい、大和の平田荘に点在していた幕府本軍ですが、飛鳥（あすか）の橘寺（たちばなでら）に全軍を集結させている模様です。おそらく吉野山へ進軍を開始するのではないかと。一刻も早く主上（しゅじょう）（後村上天皇）の御動座を」

「高師直（こうのもろなお）が動くとな……すでに御動座の支度（したく）は整っておるが、どこに動座するにせよ、幕府軍を避けて動くとなると……」

　ううむと、親房は悩み顔で閉じた扇を頭に付けた。

「東条では高師泰（こうのもろやす）が率いる幕府搦手（からめて）の軍勢を、楠木軍が石川河原まで押し返しました。今は我らの軍勢と睨み合い、動きを封じております。ゆえに、今のうち、穴生（あのう）を目指すのがよろしかろうと思われます。穴生（あのう）であれば、堀（ほり）信増（のぶます）殿が御味方くださると言質（げんち）をいただいて参りました」

　穴生（あのう）とは大和国吉野郡の西部で、一帯は西吉野とも呼ばれる。後醍醐天皇が吉野山に入る前、一時、腰を落ち着けたのが堀（ほり）信増（のぶます）の館であった。

　唐突な話に親房は戸惑う。二十歳にも満たぬ若者の言葉を信用せよというのも酷であった。

「穴生（あのう）へ向かうには伊勢街道を通らねばならん。高師直（こうのもろなお）の幕府本軍が我らの動きを察知して真南に進軍すれば鉢合わせじゃ」

「はい、そこで、吉野の山には幾重にも旗を掲げ、ここに主上（しゅじょう）が居（お）られるように見せかけていただきます。そのうえで、伊勢街道ではなく、吉野山から南の山道を下っていただくよう願い申しあげます。このあたりの道に詳しい修験者を外に控えさせております。この者の先達でお逃げいただきますよう」

「何、逃げるじゃと。御上（おかみ）が臣下に追われて逃げるようなことがあってはならん。言葉を知らぬ者よのう。そもそも御上（おかみ）の動座など、その方（ほう）のような身分の者が軽々しく奏上するものではない……」

　大人しく聞いていた親房は、態度を一変させた。

「……されど、一応はそこもとの考えも北畠卿に伝えよう。待っておるがよい」

　そう言って背中を見せてその場を後にした。

　しかし、正儀に背を向けた後、なるほどと頷く。

「この山に旗を立てて、南へか……妙案じゃな」

　ただちに親房は、穴生（あのう）への動座を帝へ進言した。

　正儀は、北畠親房への取り成しを片膝付いて行宮（あんぐう）の中庭で待ったが、親房からの使いは来なかった。

「三郎様、楠木三郎様ではありませぬか。このような場所になぜ」

　声をかけてきたのは伊賀局であった。

「これは御局（おつぼね）様。一刻ほど前、北畠卿へ穴生（あのう）への御動座を進言に参った」

「北畠卿なら先ほど私に、急遽、穴生（あのう）への動座を決めたので、准三后（じゅさんごう）様（阿野廉子（かどこ））にもただちに出立するようお伝えせよ、と命ぜられたところです」

「穴生（あのう）へ動座……そうか、よかった」

　そう呟くと、正儀はふうと小息を吐いてその場にへたり込んだ。

　そこに親房が、権（ごん）大納言の洞院（とういん）実世（さねよ）を連れ立って回廊を通りかかる。

「まだこのようなところにおったのか。武士は武士でやることがあるはずじゃ。早う東条へ戻るがよかろう」

　親房は、厳しい口調で正儀を叱責すると奥へと急いだ。

　呆然とした表情を浮かべ、正儀が伊賀局に振り返る。

「あのお方は……」

「まあ、知らなかったのですか。あのお方が、貴方様（あなたさま）が取次を求めていた北畠親房（ちかふさ）卿です」

「なに……謀（たばか）られたのか」

　正儀はぐっと唇をかみしめる。兄、正行（まさつら）の無念がわかったような気がした。

「御免」

　伊賀局に頭を下げた正儀は、外で待たせていた郎党を伴い、東条へ急いで戻った。

　一方、伊賀局は准三后（じゅさんごう）こと阿野廉子（かどこ）のいる奥殿へ向かう。

「新たな荷物など用意する暇はありませぬぞ」

　大きな荷物を運び出そうとする女房らに声をかけてから、奥に進んだ。廉子（かどこ）の前に進み出ると、ひざまづいて両手を突く。

「准三后（じゅさんごう）様、高師直（こうのもろなお）めが迫っております。ただちに出立したいと存じまする。街道は使わず山を越えますゆえ身軽な装束に御着替え願います」

　そう言うと伊賀局は、侍女の妙（たえ）に命じて、裾（すそ）の短い召し物を持って来させた。

「少々荷物を持っていきたい。先帝（後醍醐天皇）に頂戴した数々の品。ここに置いていくことはできませぬ。北畠卿（北畠親房）にお願いして、人足（にんそく）となる兵を増やすように伝えてくりゃれ」

「准三后（じゅさんごう）様、残念ながら御上（おかみ）（後村上天皇）と北畠卿は居（お）りませぬ。すでに兵を率いて出立した模様にございます」

　帝はあわただしく行宮（あんぐう）を出立したところであった。同行したのは、北畠親房と洞院（とういん）実世（さねよ）ら幾人かの公卿（くぎょう）と近習の公家たちで、近衛（このえ）の兵が従った。

「残された者は数多（あまた）。それぞれ、てんでに穴生（あのう）を目指されます。我ら女房衆は、二条左大臣様（二条師基（もろもと））らと一緒に、護衛の兵二十人ばかりで穴生（あのう）へ向かわなければなりませぬ。あらかじめ用意した荷物だけをお持ちいただき、早く御出立を」

　伊賀局の話を聞いて、廉子（かどこ）は狼狽（うろた）える。

「何と、我らを残してすでに出立したと。まさか、御上（おかみ）がそのようなことを……」

「いえ、差配されたは北畠卿でございます」

「何……親房が」

「さ、早う」

　愕然とする廉子（かどこ）であったが、伊賀局に急かされて立ち上がった。

　准三后（じゅさんごう）、阿野廉子（かどこ）の輿（こし）は男たちに担がれ、女房らを従えて行宮（あんぐう）を発った。帝（後村上天皇）に同行できなかった弁内侍（べんのないし）ら官女たちも徒歩で跡を追う。伊賀局は気丈にも、近衛の兵たちとともに輿（こし）の前を先達した。

　御殿を出た直後に、男が一行の前に立ちはだかる。まだ元服仕立てと思える若侍であった。

「伊賀局様でございますね」

「その方（ほう）は」

「はっ、服部（はっとり）四郎成次（なりつぐ）と申します」

「楠木三郎様（正儀）の手の者か」

「はい、三郎様とは母方の従兄弟となります。三郎様はそれがしのことを聞世（もんぜ）と呼んでおられます」

「聞世殿……あ、猿楽舞の」

　聞世のことは正儀から聞いていた。

「それがしのことを御存知であれば話が早い。此度（こたび）、三郎様に命ぜられ、それがしが穴生（あのう）へ案内（あない）申し上げます」

「それは助かります。よしなにお願いします」

　歳若い聞世にも、伊賀局は丁寧に頭を下げた。

　輿（こし）の御簾（みす）を手繰（たぐ）り、中から廉子（かどこ）が顔を出す。

「楠木三郎とは何者か」

「楠木河内守様（正行（まさつら））の御舎弟殿にございます」

「正行（まさつら）様亡きあと、楠木の惣領をお継ぎになられました」

　片ひざ付いた聞世が、伊賀局の説明に補足した。

「そうですか。河内守に、まだ弟がおったのですね」

　楠木一族が全滅していないと知って、廉子（かどこ）は安堵の表情を浮かべた。

　この後、聞世（もんぜ）の案内で、一行は穴生（あのう）へ続く山道を進んだ。木々が生い茂り、とても人が通る道とは思えない。弁内侍（べんのないし）が伊賀局の隣に来て、不安げな表情を浮かべる。

「御局（おつぼね）殿、この道でよいのでありましょうか。先に進んだという御上（おかみ）（後村上天皇）の一行が通った形跡がありませぬ」

「何でも聞世殿の話では、御上（おかみ）は万が一のことを考えられて、大きく南に迂回されてから、穴生（あのう）に入られるそうにございます」

「そうですか……」

　この山道は自分たちだけと知らされて、弁内侍（べんのないし）はますます不安な表情となった。

　山道を下り、幾分か道が広くなったものの、今度は川に遮られる。山合の小さな川である。川幅は知れているが川面までが深かった。

　先頭を歩いていた聞世（もんぜ）（服部成次）は立ち止まり、困った表情を浮かべて川面を見つめる。

「橋が流されております。これでは川を渡ることはできませぬ」

　昨日までの雨で川の流れは早く、男でも、歩けば足をすくわれそうであった。

「伊賀局様、それがしは上流に渡れそうなところがないか、探して参ります。暫（しば）しこちらでお待ちを」

　そう言って山の中に入っていった。

　しかし、聞世の帰りは遅かった。同行の兵らは、帰りを待ち切れず、木を何本か倒して橋をかけられないかと相談をはじめる。橋を架けるにはそれなりの大木が必要である。しかし、木を切り倒す斧などは持ち合わせてはいない。一人の兵が、近くの木を押し倒そうと力任せに押してみるが、びくともしなかった。

　輿（こし）から降りて、この様子を見ていた准三后（じゅさんごう）、阿野廉子（かどこ）は、しかめた顔を伊賀局に向ける。

「聞世とやらの帰りを待つしかありませぬか」

「准三后（じゅさんごう）様、聞世殿がこれだけ遅いということは、渡れるところがこの近くにはないということかと存じます。やはりここは我らの力で何とかせねばなりませぬ。できることを考えましょう」

「さりとて、そなたに何か考えはあるのか」

　問われた局（つぼね）はあたりを見渡し、侍女の妙（たえ）を伴って山の中に入って行った。

　しばらくするとその方角から、バサバサと木を揺らす大きな音がした。何事かと一同が目を向けると伊賀局らが戻ってくる。

「ほどよい樫の木があります。これであれば数人の男手があれば倒せるかと存じます」

　一同は唖然とした表情で伊賀局を見た。川を渡せるほどの大木を、女手で押しても揺らせるはずはない。まして、局（つぼね）の華奢な腕を見れば尚更である。

　弁内侍（べんのないし）が不思議そうな表情を浮かべる。

「御局（おつぼね）様のどこに斯様（かよう）な力があるのでございますか」

「このあたりには根腐れして朽ちた木が幾つかあるようです。たぶん川の流れが変わったためでしょう。このような地形ではあり得ることです。根を掘って、白く綿のようなものがついていれば根腐れの証。朽ちた木なら、男手が数人もあれば、倒すことができるでしょう。男の方々は木を倒してくだされ。できれば樫の木がよいでしょう。橋を渡すには二本は必要です。あまり大きな木では倒れませぬ。一尺ほどの太さとしてください。木を倒したら枝を払い……」

　てきぱきと伊賀局は男たちに指示をした。

「は。承知つかまつりました。者ども、それ」

　近衛の兵たちは妙（たえ）を連れて、局（つぼね）が示した森に入っていった。

　廉子（かどこ）が目を丸くして感心する。

「伊賀局、そなたはよくそのようなことを知っておったな」

「私は幼き時から、父や兄に連れられて、よく山に入りました。そこで、父からいろんなことを教わりましてございます」

「伊賀局の父は新田四天王の篠塚伊賀守（重広）であったな。さすがは武勇の誉れ高き家の娘じゃ。父に似て頼もしき限り」

　そう言うと、伊賀局に向けて満足そうに微笑んだ。

　篠塚氏は、源頼朝の時代、坂東武士の鑑と称された畠山重忠を祖先に持つ勇者の血筋であった。

　兵たちが木を倒したところで、聞世（もんぜ）が項垂れて戻ってくる。そして、目の前の木を見て目を丸くした。

　そんな聞世に、弁内侍（べんのないし）が微笑む。

「伊賀局様（篠徳子）の差配でございます」

「御局（おつぼね）様の……」

　その目は、ますます丸くなった。

　聞世（もんぜ）も手伝って二本の木が川に渡される。しかし、橋が架かったとはいえ、とても輿（こし）を渡せるものではなかった。

「准三后（じゅさんごう）様（阿野廉子（かどこ））、申し訳なく存じますが、御輿（みこし）はここに棄てて参りたいと存じます。お疲れになれば、わたくしがおぶりましょう」

「大丈夫ですよ。わらわにも二本の足があります」

　不満を口にする事なく、廉子（かどこ）は素直に従った。

「さ、私の手にお掴（つか）まりください」

「では、伊賀局、頼んだぞ」

　伊賀局は廉子（かどこ）の手を引いて、丸太の橋を渡り切る。そして一行は苦難の未、何とか無事に穴生（あのう）へ続く街道に出ることができた。

　先に穴生（あのう）に走った聞世が、堀信増（のぶます）の嫡男、堀信通（のぶみち）を連れて来ていた。

　緊張した表情の信通（のぶみち）が、阿野廉子（かどこ）の前で片ひざを付く。

「これは准三后（じゅさんごう）様、よくぞ御無事で到着されました。この信通（のぶみち）、父、信増（のぶます）とともに命（いのち）に代えても主上（しゅじょう）（後村上天皇）と准三后（じゅさんごう）様をお守りする決意ゆえ、御安心して穴生（あのう）へお入りください」

「堀殿（信通（のぶみち））、頼もしゅう思いますぞ。御上（おかみ）はすでに穴生（あのう）へお入りか」

「いえ、主上（しゅじょう）は、北畠卿（親房）が万が一のことを考えて、この穴生（あのう）から西に五里ばかり、紀伊国（きいのくに）花園に向かわれました。湯浅定仏（じょうぶつ）入道殿の阿氐河（あてがわ）城（阿瀬川（あせがわ）城）に入られるおつもりです。我が父も向かっております」

「そうですか、まだ、御上（おかみ）には会えぬのですね」

　我が子に会う事が叶わず落胆する廉子（かどこ）の様子に、伊賀局が前に進み出る。

「准三后（じゅさんごう）様、まずは高師直（こうのもろなお）・師泰（もろやす）めを、北へ追い払わなければなりませぬ。四条大納言様（隆資（たかすけ））や楠木三郎様（正儀）が、後顧（こうこ）の憂（うれ）いをなくして戦うためには、やむを得ない仕儀（しぎ）かと存じます。必ずや殿方（とのがた）が敵を追い払われることでしょう。それまでのご辛抱でございます」

　その言葉に、廉子（かどこ）は表情を和らげて頷く。そして、この聡く美しい伊賀局を、ますます頼りにした。

　一月二十八日、准三后（じゅさんごう）、阿野廉子（かどこ）が穴生（あのう）へ到着した翌日のことである。

　やっと、征夷大将軍、足利尊氏が、行宮（あんぐう）侵攻の御教書（みぎょうしょ）を高師直（こうのもろなお）に下した。許可を得た師直（もろなお）は、さっそく吉野山の侵攻に着手する。

　しかし、吉野山に登った先陣から、麓の師直（もろなお）の元へ、思わぬ一報が届いた。

　師直（もろなお）は顔を真っ赤にして目を吊り上げる。

「何、行宮（あんぐう）はもぬけの空じゃと……公家や女房衆はどうした。誰もおらんのか。寺はどうじゃ。坊主もおらんのか」

「は、はい、行宮（あんぐう）のいずれの御殿にも公家衆はおりませぬ。金輪王寺（きんりんのうじ）を取り巻く寺々は、何事もなかったように坊主が朝の勤めを行っておりました」

「むうぅ、それで」

「ひ、一人捕まえて問うたところ、吉野山の帝（後村上天皇）は昨日のうちに動座されたようにございます」

　使いの兵は、師直（もろなお）の威圧に、恐る恐る答えた。

　その横で、にやにやと話を聞いていたのが京極道誉である。

「御教書（みぎょうしょ）が出るのが一足遅かったですな。まあ、これだけの大軍を擁（よう）し、攻めるまで時をかけておれば、敵に逃げてくれと言っているようなもの。案外、三条殿（足利直義（ただよし））はそのように考えておったのやもしれぬな。執事殿（高師直（こうのもろなお））もとんだ割を喰ったものじゃ」

「三条殿ではない、此度（こたび）は将軍（足利尊氏）の御差配（ござはい）よ。将軍は本気で行宮（あんぐう）を攻める気はないのじゃ。将軍のお考えは、大軍を擁（よう）して南朝を脅し、その一方で和睦を求めて南の帝の降参をお待ちしておった。北畠卿（親房）からは和睦の条件を整えるまで暫（しば）しの時が欲しいとのことであった。されど、逃げ支度（じたく）をしておったとはな。吉野の朝廷も南主（後村上天皇）も、とんだ笑い種（ぐさ）になろうぞ」

　吐き捨てるように師直（もろなお）が道誉に返した。

「されば、お元とて、行宮（あんぐう）がもぬけの空であれば、世間の笑い種（ぐさ）になろうぞ」

「ふん、それについては誰も笑えぬよう、きっちり始末してくれよう。南主が二度と吉野山に戻ってこれぬようにな」

　そう言い返すと、使いの兵に振り向く。

「山頂に戻って諸将に伝えるのじゃ。行宮（あんぐう）の建物全てに火を掛けろと。吉野山が二度と行宮（あんぐう）となることができぬようにな」

「霊場に火を放つのですか……」

　兵は一瞬、たじろいだものの、じっと睨みつける師直（もろなお）の眼力に、慌てて頭を下げる。

「はっ……承知」

　使いの兵が山頂に戻っていくと、吉野山に火の手が上がる。行宮（あんぐう）としていた金輪王寺（きんりんのうじ）の金堂や伽藍（がらん）は業火に呑まれ、もうもうと煙を上げた。

　吉野山に立ち上る煙を仰ぎ見た師直（もろなお）は、京極道誉、細川顕氏らに、大和各地で南軍の帰討戦を指示した。

　赤坂の楠木館を失った楠木党は、楠木本城である赤坂城や西の龍泉寺城に籠って、石川河原に引いた高師泰（こうのもろやす）の八千余騎と、睨み合ったままであった。

　赤坂城の本丸にある陣屋の広間。上座に座る正儀の前に、絵地図が拡げられている。これを、後見役の橋本正茂（まさもち）、和泉から駆け付けた一門の和田正武、そして、与力の美木多助氏をはじめとする面々が囲んでいた。

「ただいま戻った斥候（せっこう）によると、吉野山に放たれた火は風に煽（あお）られ、行宮（あんぐう）は三日三晩燃え続けたとのこと。示現（じげん）の宮、七十二間の回廊、三十八の神楽（かぐら）屋、宝物蔵、竈殿（へついでん）、そして、かの蔵王堂（ざおうどう）までもが、ことごとく灰塵に帰したそうにございます」

　近習の河野辺（かわのべ）正友が、蒼（あお）い顔で諸将に報告した。

　驚く一同に対し、もう一人の近習、津田武信が追い討ちをかける。

「それだけではございませぬぞ。石川河原に布陣する舎弟の師泰（もろやす）めは、兵糧を求めて、叡福寺（えいふくじ）に押し入りました。寺がこれを拒むと火を放ち、聖徳太子廟（びょう）をも焼いてしまったそうにございます」

「何、太子廟（びょう）もか……」

「何と罰当たりな兄弟よのう」

　高師泰（こうのもろやす）の悪行に唖然とする正儀に、正武が吐き捨てるように言葉を被せた。

　叡福寺（えいふくじ）だけではない。師泰（もろやす）は、周囲の寺社に兵糧の供出を求め、拒否されると見せしめに寺社を焼打ちして回り、兵糧を奪っていた。

　後見役の正茂（まさもち）に向けて、正儀が首を傾げる。

「無理に押し入り兵糧を調達しているということは、師泰（もろやす）は長丁場を覚悟したということでは……」

「ううむ、そのようじゃな。されど、八千もの兵をいつまでも石川河原に留め置くことは難しいであろう。いずれ兵を動かしてくる」

　正茂（まさもち）の見立てに一同は頷いた。

　そこに、家臣の篠崎久親が下座に現れ、ひざまづく。

「三郎様（正儀）、北畠卿（親房）の使いとやらの山伏（やまぶし）が参っておりますが」

「何、北畠卿の……」

　その名に、和田正武が敏感に反応した。

　頷く橋本正茂（まさもち）を一瞥（いちべつ）し、正儀が口を開く。

「よし、ここへ通せ」

　すぐに久親が、山伏（やまぶし）を諸将が居並ぶ広間に通した。

　上座に正儀、左右両側に諸将が向い合わせに座る中、その山伏（やまぶし）が諸将に挟まれるように間に座る。

「それがしは真木定観（まきじょうかん）の次男、真木堯観（まきぎょうかん）と申す。北畠准大臣（じゅんだいじん）様（親房）より、楠木の若き棟梁に書状を渡すよう、預かって参りました」

　真木定観（まきじょうかん）は、先帝、後醍醐天皇の吉野山入りを支えた南大和の土豪である。その息子の堯観（ぎょうかん）が差し出した書状を、武信が受取り正儀へと繋いだ。

「三郎（正儀）殿、北畠卿は何と」

　焦（じれ）れったい素振りで、正武が身を乗り出した。

「帝は御無事じゃと。吉野から紀伊に入られたそうじゃ。四条卿（隆資（たかすけ））の元から湯浅入道殿（定仏）が遣（つか）わされ、いったん入道殿の阿氐河（あてがわ）城（阿瀬川（あせがわ）城）に身を寄せられた。そして、入道殿の護衛で穴生（あのう）に向かわれているとのこと。我らには、護衛の兵を率いて、穴生（あのう）に来るようにとのお達しじゃ」

「何、このような状況でか」

　驚く正茂（まさもち）に正儀は無言で頷いた。

　堯観（ぎょうかん）が補足する。

「槇尾山（まきおさん）の四郎左衛門尉（さえもんのじょう）殿にも同様の書状を送っております」

　四郎左衛門尉（さえもんのじょう）こと橋本正高は、湊川（みなとがわ）で自害した橋本正員（まさかず）の嫡男で、この場に同席する正茂（まさもち）の甥であった。

　その正茂（まさもち）が唸る。

「ううむ、この城から兵を割（さ）くのは難しいであろう。三郎殿（正儀）、津田左衛門尉（さえもんのじょう）殿（津田範高）から兵を出してもろうてはどうであろうか」

「それがしは異存ござらん。では、さっそく津田の父上の元に使いを送りましょう。六郎（篠崎久親）、頼めるか」

「承知致しました。ではさっそく」

　久親はすぐに立ち上がって広間を下がっていった。

「正儀殿、穴生（あのう）へはわしも一緒に参ろう。御相手は北畠卿じゃ。その方（ほう）が何かとよかろう」

　そう言って、正茂（まさもち）は少し苦笑いを浮かべた。

「はい、それがしからもお願い致します。では、ここは我らが戻るまで、新九郎（正武）殿にお任せしたい」

「判った。三郎殿、任せられい」

　和田正武が胸をどんと叩き、躊躇（ためら）うことなく引き受けた。

「では堯観（ぎょうかん）殿、先に戻って、楠木正儀がすぐに参上すると、北畠卿にお伝えあれ」

「承知つかまつった。では、それがしはこれで」

　あわただしく堯観（ぎょうかん）は立ち上がった。

　翌日、正儀と後見役の橋本正茂（まさもち）は、四條畷（しじょうなわて）から生きて戻った津熊三郎義行を従者に付けて、穴生（あのう）の行在所（あんざいしょ）に出向いた。行在所（あんざいしょ）はこの地の土豪、堀信増（のぶます）が自らの屋敷を帝（後村上天皇）に提供したものである。

　正儀と正茂（まさもち）は、屋敷の庭に座り顔を伏せた。

　奥の座敷には御簾（みす）が垂らされ、その向こうに帝が鎮座する。手前の外縁には准大臣（じゅんだいじん）の北畠親房と権（ごん）大納言の洞院（とういん）実世（さねよ）が座っていた。

「楠木三郎正儀、橋本九郎正茂（まさもち）、大儀である。顔を上げよ」

　実世（さねよ）に促（うなが）され、二人は伏し目がちに顔を上げた。

「御上（おかみ）の護衛に兵百を率いて参られたこと、まことに殊勝である。御上（おかみ）もお喜びであるぞ」

「ははっ」

　二人は声を合わせて応じた。

　殿上の親房が、正儀にじっと目をやる。

「楠木正儀、その方が惣領を継いだそうじゃな」

「はっ。兄たちの意志を引き継ぎ、主上（しゅじょう）に尽くす所存にございます」

「まだ若いのう。歳は幾つじゃ」

「はっ。十九にございます」

　すると親房は、ふっと息を吐き、渋い表情を返す。

「楠木党は我らにとって軍事の要。若いそなたではちと荷が重うないか」

「ほんにのう。麿もそのように思うぞ。楠木のみならず和田、橋本など一門の惣領として差配するのがこの若者とは……」

　疑念を浮かべる親房に、示し合わせたように実世（さねよ）も同調した。

「恐れながら……」

　正茂（まさもち）が声を上げる。

「……御心配の旨、重々承知しております。されど、ご懸念にはおよびませぬ。正行（まさつら）殿・正時殿が討死した今、亡き正成殿の血は、この三郎正儀殿を置いて他にはありませぬ。正成殿の血筋であればこそ、我ら橋本・和田など親戚筋は、心を一つにして楠木を支えることができまする。どうか、お任せあれ」

「ふうむ、そこまで申すなら仕方がない。ならば、存分な働きを期待するぞ……」

　不満顔を残したまま、親房が承知する。

「……ところで、此度（こたび）の四條畷（しじょうなわて）の敗因じゃ。河内守（正行（まさつら））の無茶な戦振りにも原因はあるが……」

「む、無茶……」

　その言葉に正儀が驚き、顔を上げようとした。しかし、隣の正茂（まさもち）に手を差し出されて制せられる。

　親房は正儀の反応をしっかりと見ていたが、何事もないように話を続ける。

「内藤右兵衛尉（うひょうえのじょう）（満幸（みつゆき））ら、武家方（幕府方）に寝返った者たちがあった。右兵衛尉（うひょうえのじょう）は河内守の舅（しゅうと）ではなかったか。これは由々しきことぞ。我らの手のうちは河内守からその妻（満子（みつこ））、妻からその父に、そして、右兵衛尉（うひょうえのじょう）から幕府へ伝わったものと考えるのが道理じゃ」

「何と、そうであったのか。我らが負けたのはそうゆうことであったか」

　大げさに実世（さねよ）が相槌を打った。

　顔を伏せた正儀は、怒りで肩を震わせる。親房が、無謀な戦略の責任を、帝の前で兄、正行（まさつら）と義姉（ぎし）の満子に転嫁しようとしていると思ったからである。

　ただ、内藤満幸（みつゆき）からは、確かに情報が洩れる可能性は否定できなかった。思えば高師直（こうのもろなお）の戦は、まるで正行（まさつら）の算段を知った上でのようでもあった。しかし、夫、正行（まさつら）が討死し、最も悲しんでいる満子が、そのような情報を満幸（みつゆき）に流すはずもない。

（詭弁（きべん）だ）

　心の中で叫んだ。帝の前でなければ、確実に反論していた。

「楠木正儀」

「はっ」

　名を呼ばれ、正儀は我に返る。

「満幸（みつゆき）の件、楠木の棟梁としてどのように始末する所存か」

　正儀には親房が問う意味がわからなかった。

　始末と言っても、満幸（みつゆき）はすでに幕府方であり、攻めるにしても、拠点は東条から離れた北摂（ほくせつ）の能勢（のせ）である。たとえ近くであっても高師泰（こうのもろやす）と対峙している正儀にはどうすることもできなかった。

　真意がわからず黙っている正儀に、実世（さねよ）が口を挟む。

「どうも北畠卿のお言葉が理解できていないようじゃ。北畠卿は、手のうちを漏らした河内守の妻を処罰せよと申しておる」

「義姉上（あねうえ）を処罰せよと……」

　驚きのあまり、正儀は思わず声を上げた。

「そうじゃ、当然であろう。死をもって償わなければならぬのではないか」

　実世（さねよ）の忖度（そんたく）に、親房は苦笑いを浮かべる。だが、制しないところをみると、近いことを考えているとみるほかない。

「いえ、義姉上（あねうえ）はそのようなことをするような御方ではありませぬ」

　反論するが、実世（さねよ）はそれを許さない。

「根拠のない申し開きは控えよ、御上（おかみ）の御前であるぞ」

（どちらが根拠のない言い分であろうか）

　正儀は目の前の公家に向けて、心の中で吐き捨てた。

　しかし、今はとにかく義姉（ぎし）、満子の命（いのち）を救わねばならない。

「義姉上（あねうえ）はすでに兄、正行（まさつら）との間に嫡男を儲け、母として楠木家を守っております。そのような者が、自分で自分の首を絞めるようなことをするでしょうか。どうぞ、義姉（あね）に掛かりし嫌疑をお晴らしいただきたく存じます」

　意見は正論である。だからこそ、親房の顔は険しくなる。

「そなたは人の心が読めるのか。都合よくそなたが解釈しているだけであろう。すでに御上（おかみ）におかれても、このことは御承知の上のこと。忠節深き楠木の棟梁が、勅命（ちょくめい）に反するつもりか」

「されど……」

　反論しようとする正儀を制し、隣の正茂（まさもち）が口を開く。

「処罰の対象は楠木の家の者。処罰の内容は楠木一党にて決めとうございます。どうか、この件、我らにお任せあれ」

「うむ、まあ、そうじゃな、楠木一族を差し置いて、我らが処罰の内容までを決めるわけにはいかぬ。そなたたちに任せることとしよう。されど、御上（おかみ）は厳しい処罰をお望みじゃ。よいな、楠木正儀」

　厳しい口調で親房は命じた。正儀は、わなわなと震えながらも、頭を下げたまま、その姿勢を押し通した。

「もう下がってよいぞ」

　黙り込んだ正儀は、塵を払われるように実世（さねよ）に退席を命じられた。

　正儀が項垂（うなだ）れて堀信増（のぶます）の館を出ると、馬留（うまどめ）で心配そうに津熊三郎義行が待っている。

「いかがでございましたか」

　その問いかけにも、正儀は下を向いて、肩を震わせたままでいた。

　橋本正茂（まさもち）が正儀の前に回り込んで、両肩に手を置く。

「三郎殿（正儀）の無念さはようわかる。わしとて同じ思いじゃ。されど今は、とにかく満子殿の命（いのち）を救うことを考えようぞ。生きてさえいれば、いずれ北畠卿も考えを改められるであろう。そうじゃ、観心寺に寄って、御母堂様に相談されてはどうじゃ」

　しかし、観心寺には夫、楠木正行（まさつら）を亡くして悲しみに暮れているであろう満子も居る。いったいどのような顔で義姉（ぎし）や母に会えばよいのか、正儀にはわからなかった。

　穴生（あのう）からの帰り、正儀は正茂（まさもち）を先に赤坂に帰し、義行だけを連れて観心寺を訪ねた。母、久子は中院（ちゅういん）で暮らしていた。

　正儀が久子と向き合うのは、四條畷（しじょうなわて）の戦い以降、初めてである。

「母上、風邪をひいておったと聞きましたが、お加減はいかがですか」

「三郎（正儀）、気遣い痛み入ります。太郎（楠木正行（まさつら））と二郎（正時）が討死して、お前がどのようにしているのかと心配しておりました」

「皆が助けてくれておりますので何とか……母上こそ、お気を落されませぬように」

　末子の精一杯の言葉に、久子は頷く。

「まだ、石川河原には幕府軍が布陣していると聞きますが、このようなところに来て大丈夫なのですか」

「北畠卿の呼び出しで、穴生（あのう）に行った帰りなのです。楠木の新たな棟梁として帝に拝謁して参りました」

「そうですか。帝が御無事で何よりです。吉野山が燃えたとの報に触れ、心配しておりました。それにしても三郎が帝に拝謁とは……父上にも聞かせてやりたかったものです」

　その目は少し潤（うる）んでいた。息子二人を同時に亡くし、少し涙もろくなったようである。

　正儀が来たと聞いて、義姉（ぎし）の満子が顔を出した。

「三郎様（正儀）、よう来てくだされた。今日は寒うございますので、白湯（さゆ）を持って参りました。身体を温めてくだされ」

　満子の侍女、福（ふく）が白湯（さゆ）の入った椀を正儀と津熊義行の前に置いた。歳若い義行は、福（ふく）から渡された椀を緊張しながら受け取っていた。

「ありがとう、義姉上（あねうえ）」

「母上様の話し相手になってくださいね。私は多聞丸と一緒に向こうにおりますので。何かあったらお呼びくだされ」

　夫が亡くなっておよそ一月。未だ、ぎこちない笑みを浮かべ、満子は奥に下がっていった。

　満子が見えなくなるのを待って、正儀は福（ふく）に顔を向ける。

「福（ふく）殿、義姉上（あねうえ）は、いかがでござる」

「はい、四條での戦の直後は口数が少なくなり、食も細くなっておりました。されど、多聞丸様のことを思い、今は気丈に振る舞っておられます。私には逆にそれが痛々しくて……」

　袖で涙をぬぐう福（ふく）に、一同は沈黙した。

　ふうぅと息を吐いた正儀が、後ろに控えた義行に振り返る。

「義行、悪いが、母と二人で話がしたい。少し座を外してくれぬか」

「はあ……どこで待っておりましょうか」

　義行は戸惑った表情を返した。

「津熊様は、私めと一緒に厨（くりや）にでもどうぞ」

　そう言って、福（ふく）は義行を伴って部屋から出て行った。

　改めて正儀は久子に向かって居住まいを正す。

「実は今日、義姉上（あねうえ）のことでここに来たのです」

　正儀は母に、穴生（あのう）での出来事を包み隠さず話した。

　わっと久子が両手で顔を覆う。

「何と無体な。満子がそのようなことをするはずはありません」

「それがしとて同じ思いです。北畠卿は己の責任を転嫁しようとしているとしか思えぬ」

　がっと床を叩いて怒りをぶつけた。

「三郎、我らの力ではどうすることもできぬのですか」

「帝を前にして大臣に盾突くことは詮なきこと。正茂（まさもち）殿に諭（さと）されました。今は義姉上（あねうえ）を御救いする手立てを考えるべきじゃと」

　無力な自分を蔑むかのように唇を噛んだ。

「万里小路（までのこうじ）卿（万里小路（までのこうじ）藤房（ふじふさ））が居（お）られたなら、きっとたしなめていただけたでしょうに……残念です。こうなってしまっては、満子をどこかに預けて、時をかけるしかありませぬ。時が経ち、北畠卿のお考えが変わるのを待つのです」

「なるほど……されど、預けるといっても誰に預けたものか」

　たずねられた久子は小首を傾げ思案する。

「やはり、頼りになるのは一族です。赤坂には九郎殿（正茂（まさもち））が後見としておられるではありませぬか。九郎殿の館で預かってもらうのがよいでしょう。それに、太郎（正行（まさつら））のこともあります。しばらくは河内から離れ、多聞丸と暮らせば、満子とて気も晴れるやも知れませぬ」

　母に言われると何やら不思議と安心する。

「そうかも知れませぬな」

「しばらくの間、私も一緒に参りましょう。幕府との戦いも続き、ここも安全とはいえないでしょう。満子には、北畠卿の話を伏せて、私から話してみます。さすれば、満子とて不審に思う事もないでしょう」

「何やら安堵しました。母上に話してよかった。さっそく赤坂へ戻り、正茂（まさもち）殿へ話をしてみます。それでは御免」

　平常心を取り戻した正儀は、義行を連れて急ぎ赤坂城へと戻った。

　早速、正儀が橋本正茂（まさもち）に相談すると、和泉ではなく紀伊を提案される。紀伊国伊都郡（いとぐん）橋本は橋本党の出処（しゅっきょ）であり、現在の本貫、和泉国日根郡（ひねぐん）橋本に比べ、幕府方の脅威にさらされる恐れは低かった。正茂（まさもち）はこの地にある古い橋本館に自らの妻子も移し、ここで満子らを受け入れることとする。