Don’t open it!(それを開けてはいけない！)

２

　はじめの提案で今度の土曜日に、学校の校庭へ集合ということで、話が決まった。彼の賛同に隣クラスのタキザキ、カワセ、コミヤ、カワスミが名乗りを上げる。隣のクラスの中ではタキザキが先頭に立って、誘導していた。

　校庭の脇に自転車を止めると、はじめたちは、そこから歩いて学校の裏の雑木林を目指した。途中、カラスの鳴き声が、気になるほど響いている。

　林の中は、意外なほど涼しい。木漏れ日もなく、昼下がりを過ぎてまだ太陽が照らしているはずだった。が、洋館に近づくにつれ、冷気が段々と増しているように彼らは感じた。

　はじめは大見栄を張ったのだが、久しぶりの野外での探索に不安感が拭えないでいた。

(ゆりちゃん……無事でいてくれ！)

　数年前から、小学校の授業や塾ではスマホやタブレット端末の普及が本格化する。外で遊ばなくなり暇があれば、ゲームに勤（いそ）しむようになる。自然の中への感覚に、少し鈍くなっていたことに、気づいたからだった。

　彼らは館に到着した。中に入り、懐中電灯を頼りに、館内のエントランスから周囲を照らしてみる。あちらこちらにある蜘蛛の巣の出迎えを受けた。

　はじめ以外、蜘蛛の糸に大騒ぎし、てんやわんやして慌てふためく。

「く、クモの巣だぁ！！」

「騒ぐなよ！　たかが、蜘蛛の巣だろっ！」

　はじめは冷静な表情と口調で柿谷たちに叫んだ。

　最近、人が入ったとはいえ、すぐに巣を作る屋敷は、人気がないことを裏付けるのだろうと、はじめは感じた。

　彼らは懐中電灯を片手に各部屋を回っていく。扉は完全に朽ち果てている。足元に気をつけながら、浴室と思われる場所、台所だったと思われる場所、ゲストルームと思われる場所を探索した。

　唯一、ドアがしっかりとした部屋があった。

ドアを開けた瞬間、はじめの中に一人の少女が満面の笑顔で出迎える。邂逅（かいこう）むなしく荒れ果てた室内があった。

　はじめは部屋の光景に肩を落としうなだれた。

　ホコリまみれの中に、書棚がはじめの目にとまる。古びた小箱と一緒に、ひどく汚れた赤い日記帳らしき冊子があった。

(ゆりちゃん……)

「はじめ、何かみつけたの？」

　柿谷の声に思わず振り向く。

「日記帳……だね。何か、書かれてた？」

「ひどく汚れてるから読めたもんじゃない」

「そうか……」

「タカ、新聞の記事、全部読んだか？」

　柿谷は意外にも首を振った。

「おれ、小さい頃ここに迷い込んでさ。その時には、何かの研究をしていた爺さんと女の子が住んでいたんだ」

「おじいさんと女の子？」

「ああ……、おれがもしかしたら、親の離婚を早めたかもしれないんだ！」

「えっ……？」

　この屋敷とどう関係が？　柿谷は不思議な顔をする。はじめは天井を仰いだ。

「この家に来るのが楽しくてさ。夜中までいたこともあったくらいさ」

「…………」

「父さんは怒鳴り散らすし、母さんは泣きわめくしで大騒ぎ」

「それじゃ、ここにいた女の子は……」

「どうなったか、早く知りたかったっていうのが本音かもな」

　柿谷は終始黙っていた。思い詰めるところが自分にもあったのかもしれない。

　しばらく、彼らは各自一階を探索していた。

食器や家具類、どれも使われなくなってから少なくとも一年以上は経過していることが見た目だけで判断できた。

　何度もはじめは訪れたことがあるものの、この洋館のニ階、三階には上がったことがなかった。以前に見取り図を作成したことがあった。緻密（めんみつ）さがない見取り図を柿谷にわたした。

　柿谷は図の奇妙さを感じずにはいられないでいる。はじめに問いただした。

「なんだよ、この見取り図。配置がめちゃくちゃだぜ。意味、あんのか？」

「わりぃ、いそいで思い出して書いたものだから、でたらめだ」

「何だよ、それ……意味、なくね？　 ゴミなんてよこすなよ」

「ないより少しはマシだろ！」

　見取り図を一緒に見ていたタキザキが問いかけた。

「なぁ、お前、二階には上がったことないのか？」

「何度かあったけど、部屋の数が多かったし、じいさんに『二階には行くな！』って厳しく言われたからよ。あんまり覚えてないんだ！」

「マジか！？」

　コミヤがその事を聞き、怯える顔になる。

「はじめ、二階、上がるのか……？」

「一階に『大きな箱』がなかったってことは二階しかないだろっ！」

　口を揃えるよりもタキザキたちは顔の表情を硬らせ、不安を拭えないでいる。

「心配すんなって！　何も出やしないさ」

　それでも、柿谷を始めとしてくもる顔は晴れることはない。

　はじめは、士気を高めようとみんなを説得した。

「ここで終わりにするつもりかよっ！　おれたちの目的は、うわさの真相を確かめることだろっ！　そのためにも、『大きな箱』の中身を知ることは真相に近づく一歩じゃんか」

　カワスミが冷静な顔で、

「けど、行方不明の遺品とか見つかってないし、この館って『蜘蛛屋敷』ってテレビで言われてたよ」

「俺ははじめの意見に賛成だ。この目で確かめて見たいからさ。タカも同意するだろ？　カワスミとコミヤ、どうする？」

「ぼ、僕もハコだけは確かめておきたいと思ってるよ」

　小さい声に震えた声でカワスミが言った。

　いちばんの怖がりであるコミヤだけが残った。彼は震えた手で、タキザキの手を両手で強くにぎり懇願してうったえた。

「なぁ、みんなもウワサなんて気にすることないじゃンか。やっぱやめようぜ。帰りたいよ」

　震えた声でこたえた。

　タキザキは、揶揄（からか）うように言った。

「コミヤ、ひとりで帰ってもいいぜ！」

　ドヤ顔でコミヤに近づき、

「ただし、ひとりで、な！！　いやなら、一緒に来い！」

「わ、わかったよ。行けば、いいんだろ！」

　ほぼ脅迫じみたタキザキの大声に、渋々と承知した。