華陽国後宮史 龍は桃下に比翼を請う／九月文

第一章 その1

「すでに試験に臨んでいるほかの娘たちと遜（そん）色（しよく）なく、あなたが芸事を修めていることは認めました」

　宮城の一室で腰（こし）を落とした凜瑛の頭上から、親子ほども年の離（はな）れた女（によ）官（かん）が告げた。

　──父世凱の申し入れからわずか三日後、凜瑛はくわしい事情など聞かされないうちにあわただしく宮城に上がることになった。

　宮城の案内やしきたりなどなんの説明もないまま普（ふ）段（だん）使われていないらしき楼（ろう）閣（かく）に連れられた凜瑛は、数名の女官を前に楽や舞（まい）を披（ひ）露（ろう）させられ、政（まつりごと）や国の質問を受け、言われるままに花を活（い）け、茶を淹（い）れた。そのあと別室に通され、次はなにを命じられるかと待っていると、女官たちの中心にいたひとりの女性が入室してきたので、凜瑛は前日に仕込まれた宮廷式の礼を取ったところで、現在に至る。

「試験に遅（おく）れてくわわったことでよからぬ噂も立つやもしれませんが、それはあなたが負うべき枷（かせ）です。試験を終えて妃（きさき）に任じられるようなことがあれば、今後あなたはその娘たちを従わせる立場となります。口さがない年頃の娘たちを黙（だま）らせるのも、妃としての資質のうちとお考えなさい」

　泣き言は聞かぬという牽（けん）制（せい）か。長年、口さがない娘たちを束ねてきたらしき女官は、威（い）厳（げん）をもって釘（くぎ）をさし、

「たとえ陛下のお目に届かぬとも、陛下にお仕えする身には変わりありません。怠（おこた）りなく、お務（つと）めに励（はげ）むように」

　その命に凜瑛はさらに一段頭を下げた。

　そのあと凜瑛は宮（きゆう）殿（でん）の奥の一室を与（あた）えられ、早めに荷ほどきと湯あみを済ませて明日に備えて休むように告げられた。運び込まれていた荷箱は持ってきたときのまま閉（と）ざされていて、中も変わらず丁（てい）寧（ねい）に畳（たた）まれていたが、ところどころに挟（はさ）んでおいた糸の位置がずれている。荷を検分されたらしい。宮城に不（ふ）審（しん）なものを持ち込ませないために当然必要な措（そ）置（ち）だ。

　凜瑛はいま一度、持ち込んだ荷物に過不足がないか、怪（あや）しい薬など沁（し）み込まされていないかを調べる。そして問題なく、ただの荷の検（あらた）めだったことを確（かく）認（にん）してから、湯あみをして寝（しん）台（だい）に横たわった。

　湯あみの間も室に戻（もど）ってからもずっと気配と視線を感じていたが、宮城とはそういうところだ。姫家息女としてのいまの自分は、監（かん）視（し）され、評価を下されるためにここにいる。武官候補としての自分は、いずれ監視する側にまわることもあるだろう。その監視者に殺気がないことは察したので、凜瑛は持ち込みを許された鈍（なまく）らの剣（けん）を傍（かたわ）らに置きながら、早々に休ませてもらうことにした。

　目覚めたのはまだ陽（ひ）の出る前、薄（うす）闇（やみ）のなかで小鳥たちがさえずりはじめたころだ。朝（あさ）稽（げい）古（こ）をしている凜瑛にはいつもどおり目覚める時間だが、耳を澄（す）ましても宮殿内は静まりかえっている。

（まさかわたしひとりに与えられた宮殿でもないだろうし……）

　感覚を研（と）ぎ澄ましてみると、人の気配はたしかにある。朝も早いのでまだ寝（ね）ているのだろう。今日の予定はまだ聞いていないが、いまのうちに身体（からだ）を動かしておこうと凜瑛が着（き）替（が）えて歩廊（ろうか）に出ると、「そこ！」とすかさず声が飛んできた。

「はい？」

　ふり返ると不寝番らしい女官がすたすたと歩み寄ってくる。その足音から、足取りはしっかりしているが武芸を修めた者ではないらしい、などとあたりを付けながら凜瑛は拱（きよう）手（しゆ）で女官を迎（むか）えた。

「何用にございましょうか」

「新入りの娘ですね。起（き）床（しよう）の報（しら）せがあるまで室を出てはなりません」

　報せ？　と凜瑛が小首をかしげると、「ああ、間もなくです」と女官は歩廊の先に視線を移す。すると。

　ゴォン────

　おおきな音がひとつ、宮殿の外で鳴り響（ひび）いた。銅（ど）鑼（ら）だ。

　その音を合図ににわかに宮殿内があわただしくなった。各室からばたばたと音がして、四半時もせぬうちにすこし離れた室からひとりの娘が飛び出してきた。娘は染めのない胡（こ）袴（こ）を穿（は）き、長い髪（かみ）は結（ゆ）い上げているが飾（かざ）りはない。ちょうど鍛（たん）錬（れん）をしようとしていた凜瑛と似た恰（かつ）好（こう）だ。そして宮殿の外に駆（か）けだしたと思うと、次々におなじ恰好の娘たちが室から出てきて、同じ方へと向かっていった。

　女官に「こちらです」と促（うなが）されて凜瑛が付いていった先は宮殿の院庭（なかにわ）、広い石（いし）畳（だたみ）に先ほどの娘たちがきっちり一列に整列していた。その数、三十名ばかり。

（……軍隊？）

　等（とう）間（かん）隔（かく）にきっちり並ぶさまはまるで軍隊の朝礼だが、直立する姿は肩（かた）や背中に無（む）駄（だ）に力が入って様にならず、いかにも新入隊員といった風（ふ）情（ぜい）だ。

「みなさん、おはようございます」

　娘たちの前に先ほど凜瑛を呼び止めた女官が進み出ると、「おはようございます！」と娘たちの唱和がつづいた。

「健康な身体づくりは健全な朝の目覚めからはじまります。今日も一日健康に留意して試験に臨んでください」

「はい！」

「………」

　皇（こう）帝（てい）の妃を決める『選（せん）秀（しゆう）女（じよ）』。もっと嫋（たお）やかで華（はな）やかな女たちの世界を想像していたのだが、これでは新入隊員研修だ。

　あまりに想像とちがう光景に凜瑛が唖（あ）然（ぜん）として見つめていると、

「姫凜瑛」

「──はい」

　女官はなにも言わなかったが、こちらに来いということだろう。凜瑛は向けられた多くの視線に鼓（こ）動（どう）が速まるのを感じながら女官の隣（となり）に立つ。

「この娘（むすめ）が今日から試験にくわわります。姫凜瑛です」

　紹（しよう）介（かい）された凜瑛がやや伏（ふ）せていた視線をあげると、娘たちの目がいっせいに向けられていた。黒目がちなおおきな瞳（ひとみ）を見開いて、新たに入ってくるのはどのような娘なのか、一挙一動から探（さぐ）ろうと目を皿のようにして見つめている。

　凜瑛の後宮入りはあまりに急な話だったので、父から選秀女の試験についてほとんど話を聞く時間はなかった。だがしょせんは宮城内のこと、戦争まっただ中の前線に送り込まれるわけではない。なにがあろうと動（どう）揺（よう）せず、任務をこなすことができると思っていた。しかし。

（……父さま、さすがにこれは聞いていなかったわ……）

　いま凜瑛は多くの視線を一身に浴びている。それくらいでは動揺しないが、いま凜瑛をたじろがせているのは、娘たちのその目線の位置だ。

　凜瑛が普（ふ）通（つう）の女人よりも背が高いという理由もある。だが、おなじ石畳の上に立っているはずの娘たちの目線は、あきらかに凜瑛より頭ひとつ低かった。

　──凜瑛の前に並んでいたのは嫋やかな女人などではなく、凜瑛よりいくつも若い、まだ年（とし）端（は）もいかない少女たちだった。

　娘たちに交じって朝の鍛錬らしきものをこなして、つづいて宮殿の清（せい）掃（そう）、朝の食事を終え、ようやく妃候補らしい身（み）支（じ）度（たく）を終えた凜瑛はいま、朝よりも広い中庭の石畳にいた。

　今度は直立ではなく、石畳には錦（にしき）を張った木（き）椅（い）子（す）が並べられている。前列と姿が重ならぬよう、たがいちがいにずらして菱（ひし）状に並んだ木椅子、その前に置かれていたのは箏（そう）だ。みなで合奏ということだろう。

　席の数は百あまり、宮殿で見かけた娘よりずいぶん数が多いと思ったが、いつの間にか娘たちが増えていた。試験中の娘は凜瑛とはべつの宮殿にもいるらしい。席は決まっているらしく、娘たちは迷うことなく腰かけてゆき、その場でとまどっていた凜瑛が女官にうながされたのは中央の席だった。

　新参の自分など末席でいいものを、と思ったものの、演目が示されて演奏がはじまると、前後左右に人がいるおかげで拍（はく）が取りやすいことがわかった。たがいちがいとはいえ娘たちに埋（う）もれていれば、様子を観察している女（によ）官（かん）たちの目につきにくいという利点もある。習った曲なのであぶなげなく弾（ひ）きこなせているが、もし不慣れな曲だったときに多少音を飛ばしても気づかれることもない。

（たしかこの曲を習ったのは──）

　弾き慣れていたことで心に余（よ）裕（ゆう）が生まれたのか、なつかしい調べが凜瑛に当時のことを思い起こさせた。ちょうど三年前、天永の後宮入りを打（だ）診（しん）されたころだ。

　あのときの凜瑛はたしかに、武官になりたいと言って後宮入りを断りつづけていた。しかしそれはあくまで天永の後宮入りを拒（こば）むため。天永の後宮に入るくらいなら一生嫁（とつ）ぐことなく武官として職を奉（ほう）じる覚（かく）悟（ご）だった。

　とはいえ凜瑛はけっして天永自身を嫌（きら）っていたわけではない。天永──伯苑とは従兄妹（いとこ）の間（あいだ）柄（がら）、子龍ほど会う機会はなかったが、伯苑は穏（おだ）やかで優（やさ）しく、従兄（いとこ）のひとりとして慕（した）っていた。

　伯苑自身にはなにも問題はない。もし、後宮が伯苑のものではなく、まったく会ったことのない相手のものだったなら、凜瑛があそこまで拒むことはなかっただろう。ただ、伯苑は子龍の双（ふた）子（ご）の兄で、子龍が複雑な想（おも）いを抱（いだ）いている相手──その一点の現実が、凜瑛をかたくなにさせた。天永の後宮にだけは入るわけにはいかなかった。

　だが、それが子龍の後宮となれば、話はまったく別だ。

（はじめに持ち込まれたのが子龍師兄（にい）さまの後宮入りの話だったなら……）

　きっと自分は素（す）直（なお）に首を縦に振（ふ）っただろう──あのとき淡（あわ）く月光に照らされていた桃（とう）花（か）のように頬（ほほ）を染めながら。

　だから子龍の後宮入りの話を持ち出されたとき、たしかに嬉（うれ）しかったのだ。自分は。

　準備があわただしく、ばたばたしているうちに父に真意を伝えそびれてしまったが、立場はどうあれ、子龍にもう一度会えることがただただ嬉しかった。

　しかし、子龍との再会で頭の中がいっぱいだった凜瑛を現実に引きもどしたのが、今朝の一件だ。

　朝、新たにくわわった凜瑛に向けられた娘たちの目──その目が無言で訴（うつた）えていたのは、ただひとつの問いかけだった。

　──その年で？

　世の娘たちが嫁ぐのは十六、七歳。いま十七歳の凜瑛はその範（はん）疇（ちゆう）だが、こと後宮となれば開かれてからが勝負だ。石畳に整列していたのは、いまはまだ幼くとも、後宮が開かれてから数年後に適（てき）齢（れい）期（き）を迎えるような娘たちばかりだった。特に、武官志望の凜瑛は普通の女人よりも身の丈（たけ）がある。成長期の年の差にくわえてその身長差は、あきらかにほかの娘たちとは異質だった。

（たしかにそういう年なのよね……）

　三年前、天永の後宮入りの話を切り出されたとき、凜瑛は十四歳になったばかりだった。あのとき話を受け入れていれば、三年早く宮城に上がっていた。つまり、いま凜瑛の周りにいる娘たちと同年代だったということだ。

　しかし時の流れは残（ざん）酷（こく）だ。子龍と会えなくなって二年あまり、凜瑛にとってはただ鍛（たん）錬（れん）をくり返す日々だったが、時は淡（たん）々（たん）と、そして刻々と過ぎていて、いつの間にか凜瑛は選秀女試験に臨（のぞ）むには異質な年齢になっていた。ということはつまり、妃（きさき）としての評価にも影（えい）響（きよう）する年齢だということだ。

（彼女たちが子龍師兄さまのお妃候補……）

　自分がここに送り込まれたのはあくまで警護役として。妃としての評価などなんの関係もない、そう思っていたし、皇帝のお妃さまなど凜瑛とは無関係の遠い世界の出来事で、実際に妃になる娘がいるという実感もなかった。

　しかし選秀女の試験をおこなっているのだから、だれかが妃になる。先ほど凜瑛を見つめていた娘のだれかが。もしくはここに居並ぶ娘たちのだれかが。もしかしたらいま裳（も）裾（すそ）がかさなるほど近くにいるすぐ隣のこの娘が子龍の妃になるかもしれない。

　妃でなくとも、嬪（ひん）や世婦でもおなじだ。ここにいる娘たちは後宮に入り、やがて子龍師兄さまから差し出された手を取る──

　思考が先々へと勝手に走りはじめて止まらない。凜瑛の胸の奥で息苦しさにも似たなにかがおおきくうねる。

　呼吸が重くなって、それでも面（おもて）には出さないように努めていた凜瑛だったが、たまらず整った眉（まゆ）を顰（ひそ）めそうになったそのときだ。

　びんっ──

　音をたてて、凜瑛の弦（げん）がはじけた。

「やめ！」

　すぐさま女官が声をあげ、演奏が止まる。みなが頭を下げて顔を伏せたので、凜瑛もそれに倣（なら）った。

　はじけた弦は、刷（は）いた爪（つめ）の上から凜瑛をしたたかに打ち付けていた。手は剣（けん）術（じゆつ）で鍛（きた）えているほうだがそれでも指にじんじんと響（ひび）く。しかし静まりかえるその場で女官のつづきの声がないことを察した凜瑛は、声をあげた。

「演奏を中断させてしまい、申しわけございません」

「姫凜瑛ですか。楽器の手入れも務めのうち、仮に主上の御（ご）前（ぜん）であったならば許されぬ不（ふ）手（て）際（ぎわ）です。たとえ練習であっても恥（はじ）と知りなさい」

「はい、心得ました」

　手入れと言われても、凜瑛は後宮に昨日入ったばかり、この箏もあらかじめ用意されていたものだ。触（ふ）れたのもいまがはじめて、自分のあずかり知らぬところでおきた不具合だが、女官の言い分は正論だと思ったし、楽は心の表れだ。

　弦が切れたのは自分の心が揺（ゆ）れたせい、そう感じた凜瑛はさらに頭（こうべ）を低く垂れた。──そのときだ。

「なんだ。名花の箏が聴（き）けるというので来てみたが、中断か」

　その場にあるはずのない男性の声。凜瑛の鼓（こ）動（どう）が大きく跳（は）ねる。ぴりっ、と空気が固まった気がしたのは思いちがいではなかったらしい。椅子の上で頭を垂れていた娘（むすめ）たちが、いっせいに椅子を降りて石（いし）畳（だたみ）に手をついた。

　女官たちもひれ伏（ふ）す中、倣わなければと思いながらも凜瑛の動作が一拍遅（おく）れた。

（あ……）

　その姿を見たのはほんの一（いつ）瞬（しゆん）。まとう朱（しゆ）に金糸の衣（ころも）も冠（かんむり）も初めて見るもので、すぐに跪（ひざまず）いたが凜瑛はわかった。

（子龍師兄さま……）

　そして現れたのは子龍──皇（こう）帝（てい）宗熙だ。

「見かけない顔だな。新入りか」

　問われたのは自分ではないが、自分のことを語っているのだと思うと、石畳に伏せた凜瑛の顔がにわかに熱（ほて）りはじめた。低く艶（つや）やかな声（こわ）音（ね）。耳の奥に残っている、よく聞き知った声だ。

　宗熙の問いかけに、「本日からくわわった者にございます」とこの場を仕切っていた壮（そう）年（ねん）の女官が言上した。

「お越（こ）しの最中にご無礼のほど、ご容（よう）赦（しや）くださいませ」

「なに、本日からか。ならば手入れはその者の責めではあるまい。持ち込みを許した名器というわけでもないのだろう？」

「仰（おお）せのとおりにございます」

　つづく子龍の声音には、まったく動（どう）揺（よう）した様子はなかった。──二年ぶりの再会だ。すこしくらい驚（おどろ）きがあるかと思っていたのに。

（それとも、もしかしてわたしだって気づいていない……？）

　先ほど女官から名を呼ばれたが、子龍が来る前のことだ。聞こえていなかったかもしれない。一瞬目が合った気がするが、子龍からすればこちらは大勢の娘たちのなかのひとりで、娘たちの真ん中にいる凜瑛とは距（きよ）離（り）もある。それに凜瑛がいることを聞いていなければ、後宮にいるはずのない相手だ。気づかなかったとしても無理もない。

（子龍師兄さま……）

　いま子龍がどのような表情をしているのか見てみたい。しかしいまの子龍は皇帝、許しなく顔をあげて玉顔を拝することはできない。二年前までは直接剣（けん）を交（か）わしてさえいたというのに、これがいまのふたりの距離だ。

「貸（たい）与（よ）品がその者の腕（うで）にそぐわぬものであったのやもしれぬな。──ああ、ちょうどいい。それは名花の腕（うで）前（まえ）を拝（はい）聴（ちよう）しようと持ってこさせたものだ」

　子龍はそう言ってうなずくと、こちらに声を向けた。

「其（そ）処（こ）な者（もの）」

　呼びかけられて、凜瑛の肩（かた）がびくりと震（ふる）えた。次いで女（によ）官（かん）からひかえめな声で「面を上げよ」と命じられ、凜瑛は強（こわ）張（ば）る肩に力を入れて面を上げる。

　平（ひれ）伏（ふ）す錦（にしき）の背が百あまり。その向こうで子龍──宗熙は運び込まれた椅（い）子（す）に腰（こし）を下ろし、おおきな日（ひ）傘（がさ）を受けながら、片（かた）肘（ひじ）を付いて悠（ゆう）然（ぜん）とこちらを眺（なが）めやっていた。

　その居姿は凜瑛の知っている子龍とはちがう。傲（ごう）岸（がん）さのようなものがにじんでいた。

「挨（あい）拶（さつ）代わりだ。どれほどのものか聴いてやろう」

　傲岸な居姿そのままに、宗熙が命じる。やはり気づいていない──それとももう自分のことなど忘れてしまったのか。

　凜瑛の前には厳（おごそ）かに厚い毛（もう）氈（せん）に包まれた箏（そう）が運ばれ、ゆっくりと台に載（の）せたのちに覆（おお）いを取りはらわれた。

　覆いの豪（ごう）奢（しや）さとは裏腹に、龍（りゆう）額（がく）にも龍（りゆう）舌（ぜつ）にも螺（ら）鈿（でん）などの飾（かざ）りは一（いつ）切（さい）ない。宝（ほう）飾（しよく）品（ひん）としてではない、弾（ひ）きこまれた名器だと察した。

　凜瑛はひととおりの手習いはしているが、宮城の宝（ほう）物（もつ）殿（でん）に保管されている名物を弾きこなせる腕などない。しかし、いまここで凜瑛が許されている返答はただひとつだけだ。

「──仰せのままに」

　凜瑛はひとつ頭を垂れると、用意された箏を爪（つま）弾（び）きはじめた。──切れた弦に弾（はじ）かれた爪が、いつも以上に痛く感じられた。