遥かなるマインド・ウォー

第10話 明かされる過去！太陽と影と光

　夕暮れの丘。下校時間になるとここで時間を潰すのが日課だった。

　部活はやっていない。スパイクとかなんとか、そんなお金は無い。勿論遊ぶお金も。

　家に帰らないのは、帰るとぶたれるからだ。俺の居場所はこの丘だけ。

「いつもここに居るよね」

「！」

　入学して半年経つが、話し掛けられたのは初めてだった。『目付きが悪い』とか言われて、クラスでも浮いていた俺に。

「何やってるの？」

「……なにもやってねーよ。ぼーっとしてるだけ」

　こいつは……そうだ、隣のクラスの有名人だ。何が有名って、よくいる学園のマドンナってやつだ。

　あーそうか。マドンナとしてのキャラを保つために、話し掛けてきたのか。大変だな。……そんなことを考える俺も最悪だ。

「じゃ、私も」

「……は？」

　その女は、俺の隣にずうずうしく座って、俺と同じようにぼーっとし始めた。

「ここ、いいね。風が気持ちいいし、誰にも見付からない」

　そうだ。ちょっと山を登らないと来れない、下からも見えずらい絶妙な位置にある。だから気に入ってたんだが、見付かってしまった。

　明日にはこの女の取り巻き達で埋め尽くされるんじゃないのか。

「…………はぁ」

「……」

　色々考えが巡る俺を余所に、女はぼーっとしていた。

――

「や。私が一番乗りだね」

　次の日。

　何故かまたこいつが丘に居た。居心地がとても悪かったが、俺には他に行く場所もない。

「どっか行ってくれよ。ここは俺の場所だ」

「違うよ？」

「！」

「ここは私有地だよ。裏手の屋敷の土地。君の場所じゃないよ」

「……うるせーな。いいからどっか……」

「ぼーっとするだけだよ。別にいいじゃん」

「……」

　俺も何故か、女の隣に座って景色を見始めた。居心地の悪さはあったが、家よりましだった。

――

「私、塾をさぼってるんだ」

　ある日女がそう切り出した。今までぼーっとするだけだったが、このところは何かと会話している気がする。

「習い事か。金あっていいな。勿体無いから行けよ」

「やだよ。興味無いし、講師はセクハラしてくるし」

「……」

「もう、なにもかも投げ捨てて、誰も知らない無人島かどこかで暮らしたい。こんなに窮屈な生活を続けて、それで何になるのかしら」

「……窮屈ねえ」

「なに？」

「……俺は、家出したい。学校では避けられ、家では殴られ……何のために生きてるんだろうな、俺」

「……」

　いつもはお喋りな女が、黙ってこっちを見た。

「お互い苦労してるねー！」

「！」

　そして次の瞬間見せたこの笑顔が。

　俺の心を動かした。

――

「ひかりお嬢様！」

「！」

　背後から大人の声がした。慌てて振り向くと、スーツを来た老人が驚いた様子でこちらを見ていた。

「……桜田……」

　ひかりと呼ばれた女が嫌そうに呟いた。

「お嬢様？」

　訊ねると、俺を睨んだ。

「悪い？」

「……いや……」

　俺は、何がこの女を怒らせたのか分からなかった。

「影士様、見付かりましたぞっ」

　桜田と呼ばれた老人が、誰かを呼ぶ。呼ばれて現れたのは、俺達と同じくらいの奴だ。

「別にそこまでする必要ないって桜田さん。ひかりのやりたいようにやらせれば」

「そうは行きません。お嬢様の自由意思は勿論尊重しますが、まずはきちんとご自分のやるべきことを…」

　老人はくどくどと何かを説明している。隣の奴は、それを半分聞き流しながら俺たちの方を見た。

「……なにひかり、彼氏？」

　そしてそう訊ねた。どう返して良いか分からず、俺はひかりを見る。

「……！そうよ！悪い！？」

　俺は吃驚した。女がさらに怒っていたことにもだが、その台詞にも。

「行こうっ！」

　そして俺の手を取り、丘を駆け降りた。

――

「はぁ……はぁ……！」

　どれだけ走っただろうか。公園の水を飲み、ベンチに座る俺達。

「……はぁ……。お前、あの屋敷のお嬢様だったのか」

　とすると、あの丘は初めから、この女の場所だったと言うことだ。

「……そうよ……。望むものは与えられて、予定はお稽古で埋め尽くされて、許嫁まで居る。夏休みには毎年海外に行って、偉い人にも会ったことある」

　それが、物凄く面白くないことのように羅列する。

「私の意思を尊重する？バカ言わないでよ！」

　大声を挙げ、俺の手を取った。

「！？」

「ねぇ、ふたりでどこか遠くへ行こう？君も逃げたいんでしょう？大丈夫、中学生でも雇ってもらえるところあるよ。新聞配達とか」

「……何を……」

「さっきはごめんね。勝手に彼氏とか言って。でも、私は……」

　ひかりの顔が近付く。頬が赤くなっているのが分かる。俺も心臓がバクバク言っているのが分かる。

　そして……。

「はいそこまでー」

「！」

　そんな気の抜けた言葉と共に、ひかりの顔か遠ざかった。彼女は首根っこを掴まえられ、そいつに引き寄せられたようだ。

「ちょ、離してよ！」

「はい」

「！」

　そいつは、ひかりが暴れる前に手を離した。急に恥ずかしくなった俺は、なんとなくそいつを睨む。

　老人に影士様とか言われていた奴だ。

「……私達全力で走ってきたのよ！？なんで……」

「全力でも、ガムシャラでも。目的地を決めてないでたらめな走りならすぐ追い付けるさ。ひかりが行きそうな所も知ってるし」

　許嫁とは、こいつのことだろう。ひかりを連れ戻しに来たのか。

「なあお前、名前は？」

　噛み付くひかりを無視して、奴は俺へ訊ねた。

「……名前を聞くならお前から名乗れよ」

「そうだな。俺は星野影士。そこのお転婆、長谷川ひかりの許嫁だ。でお前は？」

「その紹介は余計よ影士！誰がお転婆だ！」

　唸るひかり。そう言えば、こいつにもちゃんと自己紹介してなかったな。

「……池上、太陽だ」

　俺はこの時、少し恥ずかしかった。太陽なんて、当時は珍しい名前で、小学校ではからかわれたりもしたからだ。だが。

「そ。じゃ『たいちゃん』だね！」

「！」

　2度目のその笑顔で、確定した。

「なんだひかり、お前も名前知らなかったのか」

「べ、別に良いじゃん。知らなくても」

「いいや。『知る』ことは重要だぜ。全ての『判断』に繋がる」

「……難しくて分かんないよ」

「しかもお前な、そんないきなりアダ名とか」

「いいじゃん別に。なに、昔みたいに『えーちゃん』て呼んで欲しいの？」

「じゃ、俺も『ピカちゃん』て呼ぶぞ」

「……それだけは止めて……」

　俺は、ひかりに恋をした。

――

「…………」

　目が覚めた。いや、実際には覚めていない。だが太陽は、確実に意識を取り戻した。取り戻してからも、まだ夢の中なのだが。

『……スタアライトと仲間だったのは本当だったのですね』

「……」

　幼き長谷川ひかりに恋をした瞬間のまま、世界は止まっていた。それを俯瞰するように、今太陽は暗黒の世界に居る。

　隣にはアーシャが立っていた。

「……そうだ。全てはここから始まった。ひかり、影士との出会いは、俺の人生の中で最高の出会いだった」

『……三角関係、というものですか』

「……うるさいな。で、なんだよアークシャイン。今、ここは……」

　太陽は、状況を整理する。

『貴方はまだ眠りの中。スタアライトに負わされた傷が癒えないのです』

「……どれだけ眠っている？」

『1ヶ月』

「！」

　その言葉に、太陽は驚愕した。

「今すぐ起こしてくれ」

『私にはできません』

「ならなんで俺の中に現れたんだ？」

『……貴方に、力を授けるため』

「！」

　夢の中で、アーシャは目を開いて居た。彼女が目を開く所は見たことが無い。その瞳には、何やら紋様が刻まれている。

「すぐやってくれ。パワーアップなら大歓迎だ」

『……ですが、この方法は危険です』

「？」

『まず説明します。その上で、判断して欲しい。そのために貴方の意識に潜ったのです』

――

　太陽をパワーアップさせる方法。それは、らいちやかりん、パニピュアに施した『モノ』と同じものである。

　これを行えば、シャインジャーの特殊スーツより強力な出力を出すことができるようになり、戦闘能力は格段に増す。しかし。

『貴方は人間ではなくなります』

「……どういうことだ？」

『アビス粒子を浴びた人間は怪人になるという話はしましたね』

「ああ。……まさか」

『はい。それと同じです。貴方には、私の体液を取り込んで貰います』

「……！」

『そうすることで、貴方は私と同族になります』

「……ていうか、言い方生々しいな」

『どうしますか？』

「…………」

　太陽は腕を組んで考えるポーズを取った。

「デメリットは？」

『寿命が延びます。正確にどれだけ延びるかは分かりませんが……恐らく常人の数倍に。そして、遺伝子ごと変わる為に地球人類とは子作りが出来なくなる』

「やるよアークシャイン。その程度、地球の存亡と比べたら気にならないレベルだ」

　答えを聞いてから太陽は即答した。アーシャは少し驚いたが、その正義感こそ、彼女の求めていたものだった。自己犠牲の精神。それは彼女らの種族を何倍も強くする。

『……分かりました。では現実の方で、眠る貴方に口付けをしましょう』

「…………む」

　即答したものの、太陽は少し身構えた。

『なんですか？まさかファーストキスではないですよね。見る限りひかりと……』

「いやいいよ。はやくしてくれ、もう」

『ふふ。……ああそう言えば』

　消える間際に、アーシャが笑った。

『私は今「アーシャ」と呼ばれています。素敵な名前でしょう？』

「……へぇ良いな。アークシャインて長かったし」

『それに安心してください。人類と子作りできなくても、同族とはできますから』

「！！」

　アーシャは悪戯っぽく笑って、太陽の中から消えた。

「……なんなんだよ」

　太陽は少しだけ、どきりとした。

――舞台説明⑩――

　彼らが中学生のころにちょうど、『ボールに入れたモンスターを取り替えっこするゲーム』の続編辺りが流行し始めました。

　ひかりのあだ名はもっと直接的だった時もあります。