にじいろRevolution

第二話 橙の章―テスト・ミッション

　東アジア第三宇宙ステーション移住計画チーム発足より一週間。それぞれ今までの任務の引継ぎ、宇宙軍の西館に設置された会議室、執務室、私室への引っ越しを完了させた。軍人は引継ぎと内部の移動だけだけれど、国宇連から軍施設までは距離がある。強行スケジュールだったけれど、何とか六日間で済ませ、一日は休みにあてられた。が。

「おはようございまーす」

「萌田、五分遅刻だ」

「厳しいなあ、五分なんて誤差の範囲にないじゃない。橙子は国宇連への菓子折り選んで、引継ぎして、引っ越ししてきたのよ。疲れるんだって。ねえ、坂登さん」

「西ユーラシア圏において、十分前後の誤差は個人の特性としてみるらしいですね」

「そうそう！」

「でも、ここは東アジア圏です。輪を乱す行動は慎んだ方がいいと思いますよ」

　むぅ……東アジア圏の人間は頭が固くて困る。実力で覆せるメンバーばかりなのだから、ミーティング如きに少し遅れたぐらいでブーブー言わなくてもいいじゃない。

　橙子（わたし）の生まれは西ユーラシア圏だ。十五歳の時、マスコミ関係者であるパパの海外任務が終了して、東アジア圏に戻ったのをきっかけに帰化した。

　ちなみに、ママはいない。西ユーラシア圏の男性に一目ぼれして、パパと離婚したから。それ以来ずっと父娘で支えあって、パパの会社の社宅で、何不自由なく暮らしてきた。転校も面倒だったから、それまで通っていた西ユーラシア圏最高峰であるコスモ・インターナショナルスクールの情報解析科通信課程で学生生活を終え、国宇連に就職を決めて今に至る。

「伊達将軍、お願いします」

「サード移住計画の日取りが決まった。来月末だ」

「一か月後ですか……」

「あすから指揮官は凛田本隊長に完全にシフトする。俺は、相談役だと思っていてくれ。その前に、全員、今日一日でお互いの行動、適性など各自必要情報を把握するべくテスト・ミッションを用意した」

「テスト・ミッション？」

「宇宙艦航行中のイレギュラーな事態に対する模擬体験だ。制限時間は一時間。ミッションの目的が満たされれば何も言わないし、俺もこの後の会議で抜けるが、軍で一連の行動は管理させてもらう。結果如何では除名処分もあるから、そのつもりで」

「つまり、誰かが一人に頼るより、私たち全員での力を見せろ、ということですか」

「ああ、頼むよ。期待しているからね。ちなみに科学隊長を見つけ出すのもミッションのうちだ。はい、スタート」

◇◆◇

「なんで橙子が探しに行かなきゃならないのよう」

　本隊長が出した最初の指令は、なぜか橙子に向けられた。幼馴染の坂登弟でも、補佐役の伊東君でもなく。確かに、坂登姉がいれば、解析分野では安定しているかもしれない。だけど、橙子は解析を学んできたプロフェッショナルだ。成り上がりの秘書とは訳が違う即戦力なのに。

『ハムラビ法典だ。目には目を、歯には歯を、遅刻魔には遅刻魔を送り込む。十分で探してきてほしい。一時間で試したいことは山ほどある』

　何よ、ハムラビ法典って。私だって、この一時間一秒たりとも無駄にしたくないのに。

「たいちょー。カガクタイチョー。実験バカー。ミッション始まりますよーう」

　独りになると、橙子は何故か、ママのことを思ってしまう。浮気、パパよりほかの男をとった――橙子とパパを捨てていった、あのひと。思い出してもいいことなんて何もないから、優秀な脳科学者に記憶は最低限を残して消してもらった。それでも最後の日の後ろ姿は消えなかった。

『いかないで、ママ』

　手を伸ばしても届かないことくらい分かっているのに、手を伸ばす。

　遠くの星をつかもうとするように、それこそ、今はもうない虹をつかもうとするように。

　言っても無駄な事なのに、言う。

　普段は穏やかなパパの顔は、憎しみとも哀しみともとれて、能面みたいで少し怖かった。

　人のことは言えないけれど、あの科学馬鹿――向井とか言ったっけ。集団より個人を好むような遅刻魔のあいつは、求められているのにまっすぐ応えない。その罪にも似た意味を知っているのだろうか。

「泣けばいいのに！」

「いっ」

　思考の中に、突然現れた第三者にハッと現実に戻った。目の前からは、見覚えのある長身細身の白衣の男がこちらへ歩を進めていた。

　データで数回、リアルで一回しか見てないけれど、忘れられるわけもない。

「泣きたいなら泣けばいいんだ」

　向井紫恩だ。

「ちょっとー、なんで橙子が泣かなきゃいけないのよう。あんたを探してたんだからね」

「泣きたい顔をしてたからだよ、橙子ちゃん」

「誰がファーストネームで呼ぶのを許可したってのよ。早く戻るよ、本部へ。もうテスト・ミッション始まってんだから」

「御免御免、光学の実験やってたら夢中になっちゃって」

「ったく、一時間でミッションクリアしなきゃなんないんだよ。しかも優秀な本隊長のお力だけでなく、みんなで仲良く協力して」

「発案者は伊達将軍？」

「そうだけど、年上にため口きくのやめなさいよね！」

「ほいっ」

　向井紫恩は立ち止まり、何かを投げた。投げたそれは緩く弧を描き、慌ててキャッチする。

　黄色くて、曲がってて、甘い香りの何か。

「なにこれ」

「バナナだよ。いつまでもサプリメントの食事に頼ってるから、精神不安定になるんだ。それ、サプリメントで栄養補給をしている今は、とても高価なんだけどね。グラグラ揺れてる橙子ちゃんにあげるよ」

「誰の精神が不安定なのよ！　医者みたいな口きかないで。早く戻るよ！」

「大丈夫だよ。伊達将軍の発案なんでしょ、ミッション。どうせ一時間でメンバーの特性やら知りたいことやらを熟知しろって内容だろう？　きっとミッション自体は容易く片づけられる。だって、その筋のプロフェッショナルが、七人もいるんだから、できないはずがない」

「……一理あるけど、とりあえず戻ってよね。責任者が正式に凛田さんにシフトしたの。顔に泥塗るわけにはいかないでしょ」

「戻るのには五分もかからない。バナナ食べてリラックス」

「本隊長の指令。十分で戻らなきゃいけない。もう四分使ったわ」

「じゃあ、戻りながら話そうぜ」

　白衣を翻したこいつは、大昔のヒーロー気取りなのだろうか。こんな食べ方も知らない黄色いものを、どうしろというんだか。向井は大股で歩いて、軽々と橙子を抜いて、ずんずんと本部へ向かっていく。小走りで向井の斜め前を確保した。

「橙子ちゃん、負けず嫌いでしょ」

「あんたは怒らせ上手ね」

「伊東より気が合う気がするな」

　なんてことを言うのやら。数多の男に口説かれてきたけれど、まさかこの状況で口説かれるとは。

「あ、口説いてるわけじゃないよ、安心して」

　読心術でも心得ているのか――

「俺と橙子ちゃんは、同じものを持ってる気がする。違っていたら御免な」

「いいわよ、別に。迷惑だけど。それより、なんで伊達将軍のご意向を……」

「……片親だったんだ、俺」

「今、関係なくね？」

「今は独り身だけどね。母親の葬式の時、親族中に言われたよ。婚外子で、捨て子同然のお前を引き取る余裕はないんだって。結局、遠い親戚である坂登家に厄介になったんだけど。当時小学生の向井少年の心に、大人たちの剣幕が突き刺さったんだ。深く、深く」

「……苦労人なんだね、あんた」

「苦労とは思ってない。迷惑はかけたけど、自立はできたしな。橙子ちゃんの家族構成とか、知らないし無理に知ろうとも思わないけど、同じように辛いもの、持ってる気がしてさ。上官だとか上司だとかに対して、少なくとも嫌われないようにって」

「あんた、本当に医者みたいなこと言うね」

「“ヤブ”がついていいなら医者でも構わない。橙子ちゃんは、橙子ちゃんのままでいいんだから、好きに生きていいんだ。俺たちは人類を救わなきゃいけない。でも、俺たちだって人類だ。俺たちも、救われなきゃいけない。そうしなきゃ、等号で結ばれないだろ」

　向井紫恩の言葉の一つ一つが、心に優しく刺さって。

「俺はそう信じてる。橙子ちゃん、本音言っていいんだ。大人なんだから」

　色々、経験してきたのだろう。普通に生きてきた人間は、それをきっと苦労と呼ぶ。向井紫恩がそう思わないだけで。

　彼がどんな考えで、輪を乱しているのか分からないけど、きっとそこには意味があるのだと。

そう、思いたくなった。

「バナナ、もらうよ」

「早めに食べないと腐るよ」

　どんな出来事にもポジティブに意味づけする彼を。

「馬鹿、橙子のお守り替わりよ。液化窒素で固めといて」

「お安い御用だ」

　支えてあげたくなった。

「橙子らしくないなあ」

◇◆◇

　駆け足で会議室に戻ると、緊急時のブザーが鳴り響いていた。きっと、テスト・ミッションが開始したせいだろう。ホロパネルに示された残り時間は――

　あと、五十分。

「遅れました、すみません」

「萌田のことは信頼している。問題は向井だよ。あとでたっぷり謝罪してもらう」

「すんませんねえ。で、テスト・ミッションってなんなの？」

　反省の認められない向井の態度に、本隊長は短くため息をつき、円卓を操作する。何しろ、貴重な時間の六分の一が向井のせいで失われたのだ。とりあえず戻ってきたからいいものの、十分の喪失は痛い。

　ブザーが止まり、残り時間のパネルが縮小され、新たに表れたパネルに驚愕した。

『声紋認識を実行します』

「東アジア宇宙第三ステーション移住計画隊本隊長、凛田紅莉」

『確認しました。ハロー、リンダ。本日のミッション――危機回避。一時的に宇宙空間を再現します』

　体が自然に浮いた。慌てて簡易重力発生装置を起動させると、浮いていた体が重力を感じ、宇宙艦の持つ環境に適応し始める。

『ミッション開始。非常警報発令、敵戦艦より被弾。敵戦隊位置不明、けが人多数』

「イレギュラーな事故設定か。坂登、詳しく頼む」

「はい」

『三十分で現状を打開せよ』

「三十分？！　一時間じゃないわけ？」

「戦略決定、遂行、準備、実行、機材の使い方――大丈夫、それらを十五分で終わらせれば勝機はある。皆、持ち場についてくれ。機材の初期登録を三分、使い方を五分でマスターして、指示を待つように。ミッションの内容上、向井には戦略サポートを兼ねてもらう。能力に関しては信頼している」

　この女……

「よって、科学隊副隊長の伊東に兵器取り扱いを一任する。医療隊はけが人救助、他惑星戦艦乗組員の身的弱点を探れ。解析班は空間の重力場と設定されたこの艦（ふね）との相互性を調べること。さあ、配置についてくれ。そして向井、さっそく意見を聞きたいのだが……」

　すごい――！！

「さすが、大学首席卒業生。判断力はけた違いだね」

「君もだろう。確か、歴代最高点での入学だと聞いている。それより、この状況を打破する可能性の提示をしてほしい。遊んでいる暇はない」

　動けなかった。

　凛田紅莉と向井紫恩。将軍がなぜこの二人を選んだかは一目瞭然だ。

　恐ろしいほどの判断力、決断力。心情の読み取り方と、意志の強さ。

　特別だ。

　たかが専門学校を出ただけの橙子じゃ、相手にもならない。

「萌田さん」

「……なによ」

「自分のできることを、どのくらいできるか本隊長に示すことが出来るかチャンスです。本隊長は知りませんが、向井紫恩は特殊な人間なんです」

「そういえば、坂登さんとは同じ鍋つっついてたって言ってた」

「……できることをしましょう。空間解析学はあなたの得意分野ではないですか」

「そうだね」

　今は、できることを、精一杯。

「応戦するには兵器の損傷が激しいね」

「伊東、稼働率は」

「相手を百とするなら、こちらは五十。あくまで確率だから、五分五分だ」

「生き延びるにはこちらの確率を八割には上げたいな。応戦は却下だ」

「……橙子ちゃん」

「なによう」

「元気になったね」

「……」

「大体でいい。この座標と適度に近くて、それでいて安全なところ。探してくれないかな」

「……了解」

「決まりだな。医療班は待機だ。先に何があるかわからない。いつ、どんなけが人が出ても死者が出ないように備えてくれ」

「西谷、ドクタールームの在庫確認」

「分かってるわよ！ついでに準備もしとくわよ！」

「伊東、艦をバトルモードからディフェンスモードに切り替えよろしく」

「兵器を守るわけだ」

「解析隊。君らの腕の見せ所だ」

　パパ。

　橙子は初めて、本物の“希望”に触れたよ。

「坂登、萌田。ワープの準備だ。後ろ盾も守るものもない宇宙空間で、攻めも守りも自信がないなら、逃げは最高の“生き残る”カードだ」

◇◆◇

「電話会談なんて、他の通信手段を絶たれでもしましたか？　湯浅代表」

『伊達。君が選んだ精鋭のミッションを見せてもらった』

「ハッキングですか？　国宇連もおちたものだ」

『正直、坂登と萌田を抜かれたのは痛手だ。下手な使い方をしたら強制的に戻ってもらうつもりだ。それと、他のメンツはどうだ。天才の本隊長と科学隊長に比べ、他はただの秀才だ。理由を聞きたいな』

「湯浅代表は、虹をご存知ですか」

『教養程度には』

「それを、つかみたかっただけですよ。今の時代を生きる我々に最も大切だと思ってこその選出です」

『何を考えている？』

「愚問です。俺は、希望を求める努力をするために生まれてきた人間ですから」