ステータス：平凡の私が【勇者候補生】になってしまったようでして

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　馬車に揺られる事２時間。

　この世界の馬って、翼があります。びっくりだよね！

　白いのも綺麗だけど、全身チョコレート色も綺麗だし、ぶち模様のある子もかわいい。

　おかげで悪路は無視して飛び上がった私達は、馬車の中でおおはしゃぎしています！

「焔、焔！　絶景だよ、大スペクタクルだよ！」

「はいはい恵。わかったから。今すぐ前のめりになった身体を後ろに引こうねー」

「こんな高い所から見るのは初めてだなー」

「あわわわ……」

　ちなみにいるのは、動きやすい服装の私。

　リュナに専用のお出かけ服を作ってもらった焔。

　動きやすいけどやや和装っぽい服を着た紅音。

　いつもの執事服だけど、高所恐怖症なのかガタガタ震えている日雀。

　そして、お父様である。

「もうすぐ着くから、ちゃんと座りなさい、恵」

「あ、はい」

　微笑ましく見守っていたお父様だけれど、もうすぐ着地というところで声を掛けてきた。着地の時は、多少振動があるらしいのだ。

　窓の外は、確かに段々と高度が下がっている。

　がたん！　大きく揺れて、それから少しの間はガタガタと揺れた。地面に車輪がついた証拠だ。

　やがて停止した馬車の中で待っていると、外から鍵が開けられる。

「到着いたしました。足元にお気を付けください」

　メイドと執事が数名、扉の前に並ぶ。

「さぁ、レディファーストだ。恵、焔嬢。どうぞ」

「め、恵はともかく、何でアタシまでそんな呼び方……」

「私がそうしてって頼んだからね！」

「……あ、そ」

「館家の領民である上、恵の友人だ。この待遇は、君への先行投資だと思ってくれていい」

　ニコニコと微笑むお父様。子供に対して、ちょっと難しい言葉を使いすぎではなかろうか。私にはわかるけど、焔は理解できたのかな？

　と思って焔の表情を見てみた。

　真顔だった。

　……え？　何で真顔？

「ほら日雀、着いたぞー」

「うぅううう」

　未だに馬車の中で震える日雀を、どうにか外へ運ぶ紅音。

　わぁ、日雀の目がグルグルしているよ。目の回るような事なんて、何一つ起こらなかったのだけれど、高所恐怖症って大変だね。

「日雀、大丈夫？」

「も、ももも、もんだ、ぃあり、ありありりり……」

「ダメだこりゃ」

　乗り物酔いとは違って吐き気は無いみたいだけど、その分恐怖の破棄口が無いし、立ち直るのには時間かかりそうだね。

　あ、そうそう。

　私達は今、お父様に連れられて領地視察に来ています！

　雪瓜様は前に、私たちの立っている場所は浮遊島だとか言っていた。それを自分の目で確かめるチャンスが訪れてくれたのです！

　館家の領土はそんなに広くないけれど、大陸の端には面しているらしいのです。今回お父様は端にある領地を訪れるという事で、私と私のお友達を誘ってくれたのです！

「僕はこれから近くの街で会談があるから、その間は自由に動いて良いよ」

　待ちに待った自由行動のお許しが出た！　そう、私達には密かに護衛を付ける事を前提に、自由に行動する約束を取り付けました！

　私、偉い！

　本当の意味で自由ではないけれど、そこは立場を考えれば普通の事だ。

　護衛がいる前提で、出来うる限りの自由を満喫するのだー！

「いい、い、いって、ら、ららっ」

「……無理はしないでね？」

「……は、はいぃ……」

　ガタガタガタガタ、先程の馬車よりも震えている気がしないでもない日雀を、お父様が苦笑を浮かべつつ労う。

　立場、逆だよね……。

　そのまま、近くにいたリリエラに「後は頼む」と、いっそう力強く呟くと、数人の護衛を連れてこの場を後にした。

「日雀、大丈夫？」

　私は日雀に話しかける。

　けれど、反応が無い。ただの屍のようだ。

　え、ちょっ、大丈夫！？

「あ、ダメだ。気力の限界だわ、これ」

「うぅ。帰る時もあの馬車を使うけど、どうしようかな」

「何とかして眠らせておけば？　うん、何とかして」

　私は周囲を見渡す。

　それは、一言で言えば、銀世界、だった。

　そう、只今季節は冬なのです！

　雪がそれなりに積もっているのですよ！　私達も温かいモコモコ衣装なのです！

　館家の領地に限らず、この大陸の冬は厳しい。前世で言う北海道並らしくて、真冬日だと最高気温が氷点下になる事も珍しくない。

　豪雪地帯とそうでない地域が分かれているので、単に雪景色と言っても、南北東西で様相はハッキリと変わってくる。

　館家の領地は豪雪地帯に入るみたいだけど、まだ積もり初めだから、短い足でも楽々歩ける。

　あ、眠らせる方法だったね。

　眠る、といえば、寒い場所。

　ふと、脳裏に凍死という言葉が浮かんだ。

　……いやいやいや！

「リリエラ、出来る？」

「ご命令とあらば」

　リリエラがニッコリと笑ってくれたので、帰りは大丈夫なのだろう。そうでなかったら日雀がかわいそうだ。

　嘘で無い事を、心の底から願っておいた。

「それで、恵。この後の予定って？」

　焔が尋ねてくる。

　予定を細かく決めていたわけじゃないけど、とりあえずの目的はあるよ！　私はグッと手を握りこんで、焔に向き直った。

「んとね。大陸の端が見える所まで行ってみたいな！」

「んー、リリエラ、思い当たる場所、あるか？」

「そ、それがその。現地の情報は日雀君に任せていて」

「おい、日雀！　起きろ！　恵が退屈そうだぞ！」

「たしかに退屈だけど、勝手に名前を出さないでほしいな？」

「……５分、待ってください。オネガイシマス」

　誰が見てもグロッキーな日雀に、思わず腰が引ける。５分で回復するとは到底思えないよ？

　顔は真っ青だし、そもそもマトモに立てられていないし。

　これは、本格的に休憩を挟んだ方が良い様子。

　来て早々だけど、休める場所を求めて、私達はお父様も向かった街へと移動を始めた。

　街の名前はフロヤド。何と温泉のある、大陸でも珍しい和風温泉地なのだ。誰かの作為を感じるような名前だけど、そこがまた良いよね！

　硫黄のニオイもするけれど、それはどこか懐かしく感じた。

「雪の中で育った野菜って、甘くて美味しいんだよね」

「アタシはニンジン以外なら……今あるの？」

「出回っておりますよ。温泉卵と合わせた料理も多いようです」

「わぁ」

　私達と同じく、暖かそうなコートを着込んだリリエラ。彼女が指した先には、庶民のお食事処とそのメニューの書かれた看板があった。

　建物は和風と中華を合わせたようなやつだけどね。

　温泉地であるためか、そこそこ人通りが多い。宿よりも料理を出す見栄や屋台の多い通りを眺めていると、ふと、紅音に目が留まった。

「ここだと、紅音が一番馴染んでいるかな」

　イメージとしては、大正浪漫といった風の紅音。灰色の着物と赤紫の袴っぽい服に、ブーツやタートルネックを合わせた服装なのである。

　完全に洋風で欧風な私達よりは、この場所に馴染んでいた。

「在守河の領地が近い事も理由だろ。和風の建物はともかく、服装や料理はいつも俺が食べている者に近いだろうな」

「へー、そっか。ここの服とか、八百屋とか、見ておこうかな♪」

　ルンルン気分で鼻歌まで歌う私は、除雪された道を歩く。服の特徴を覚えておけば、今後着るドレスの参考になるかもしれないし。

　あと、ご当地食材を使って、何か作りたいな。

「……本当に、料理には見向きもしないよな、恵。素材には食いつくくせに」

「まぁ気持ちはわかるけどね。アタシも色々と食べて回ったけど、本当に美味しいのは恵の料理とお菓子だけだもん。お店出したら？」

　口を尖らせて睨み付けてくる焔に、私は呆然としてしまった。

　ここ数ヶ月、焔の孤児院に口止め料と称して料理やお菓子を届けていたけれど、好評すぎてちょっと困った事になっていた。

　人の口に戸は立てられない。

　私の事は誰も話さなかったけれど、お菓子とか料理が流出してしまったのだ。

　材料とかは誰にも気付かれていないけれど、連日孤児院にお偉いさんがやってくる事態に陥っているのだ。

　そんな事になってからというもの、焔がこれを提案してくる。

　もちろん私が直接作るのではなく、代わりの料理人を用意して、その人に食事処を構えさせてはどうか、と。

「うーん、じゃあ、孤児院の子達に料理を教えて、定期的に売るとか？」

「うちのチビ達に？　ダメダメ。絶対遊んで赤字になるから」

「やってみなきゃ分からないって！」

　というやり取りも既に何回かやっているね。お互い一応言っておこう、という気概なので、おそらくこれからも実現しない。

「あ、ここってたしか、遺跡があったはず」

　手をポン、と叩いて、紅音が言った。

「遺跡？　遺跡って、昔作られた建物とかの事だよね？」

「そうだ。昔の文字とか、古代魔法の記述が残っているとか。誰も解読できていないらしいけどな。一応重要文化財だそうだ」

「へー……」

　遺跡かぁ。気になりはするけど、大陸の端を見たい欲よりは、優先順位が低いかな。

「そ、その遺跡でしたら、大陸の端に建てられていますよ……」

「……！」

　ある程度回復したらしい日雀の言葉に、私は鼓動が速まるのを感じた。

　どうしよう。

　とっても、興味があるよ、それ！

　古墳とかじゃないよね？　復元された物じゃなくて、天然物だよね？　まだ魔法なんて使えないけど、古代の魔法とか、超気になるワードだよ！

　加えて大陸の端にあるとか！

　今私の需要最高潮だよ！

「行くか？」

「うん！　うんうん！」

　紅音がニッと笑って出した提案に、私は何度も頷いた。

　その時、後ろから視線が突き刺さった気がするけど、今は気にしないよ！

「どうしよう、止められる気がしない」

「ふふ、右に同じです」

「す、すみ、ま」

「日雀はしばらく休んでいなよ。ほら、アタシの背にお乗り～」

「焔様、ここは私がお運びします」

「わぁ、ありがとね、リリエラさん」

　後ろで焔達が会話していたけど、いつの間に仲良くなったのかな？　ちょっと羨ましい。まぁいずれにせよ、楽しそうで良かった。

　というか、紅音って走ると案外足が速いね。そこは、さすが男子、なのかな。それとも、単に私が遅いのだろうか。

　ここに来て日頃外に出ていない運動不足が響いたかな？

　……少し、落ち込んだ。

「恵、ほい！」

「焔！」

　途端、焔が私の手を引いて、勢いをつけて背負った。小さく「しっかり掴んで」と呟いてきて、私は咄嗟にしがみつく。

　途端。

　焔は私を背負いながら、私よりもずっと速く走りぬける。

　鍛えられた肉体から繰り出される瞬発力は、紅音をアッサリと追い抜いて、一気に差を開いてしまった。私を背負ってこの速さって、すごい！

「げ、ずっりぃ！」

「きゃー」

　速い！　ジェットコースターみたい！

　滑るかもしれないと思うと怖いけど、それでも楽しい！

　何と、焔はこの街にも散歩に来た事があったらしくて、観光はしなかったけど、遺跡の場所は知っていたみたい。

　どうりで迷い無く、安全そうな路地裏とかを突き抜けるわけだよ。

　正直途中でビビった。割と最近路地裏では嫌な事があったし。というか、焔も当事者だしちょっとは遠慮して欲しかったな？

　しばらくぶっちぎりで走った後、良い運動レベルで乱れた呼吸を整える焔。彼女と一緒に、遺跡の目の前にあった屋台で飲み物を買う事になった。紅音達は喉渇いているだろうし、寒いからアイスじゃなくて、ホットが良いよね。

　無難にお茶にしておこう。あ、緑茶がある。

「これにしよっか」

「うん」

　買ってから、意外とすぐに、紅遠達が追いついた。やけに遅いな、と思っていたら、ゆっくり歩いていたリリエラ達と合流していたみたい。

　紅音は遺跡の場所を知らなかったらしく、元来た道を辿ってリリエラ達と合流したようだ。

「おま、ずるいぞ！　焔の手を借りたから、俺の勝ちな！」

「え、これって勝負だったの？」

「あぁ、うんうん。アタシの反則負けね。後で誰も見ていない所で乗せてやろうか？」

「何だと！？　乗ったぁー！」

　あ、乗るんだ。

　ドヤ顔を決め込んだ焔が、私を挟んで悔しそうに睨む紅音を見下していた。

　でも、見下された方の紅音は、悔しがってはいても楽しそう。うんうん、ケンカはしていないけどケンカするほど仲が良い、だね。

「お嬢様」

　声に振り返ると、日雀がリリエラの背から降りている場面だった。リリエラから離れた日雀は危なげなく立ち、目には生気が戻っている。

　かなり申し訳なさそうな表情だった。

「日雀、もう良いの？」

「約２分前には回復していました！　……リリエラさんの好意には、甘えてしまいましたが」

「ふふ、後で紅茶を一杯、お願いしますよ？」

「それで済むのなら、喜んで」

　リリエラに、日雀は目を合わせないようにして苦笑した。

　一方でリリエラは楽しそうである。うん、身分的には同じような立場だから、仲良くなりやすいのかな？　姉弟みたいで、微笑ましい。

　そういえば、日雀はリリエラに背負われている間はちゃんと休めたのだろうか。

　高所恐怖症、だよね？

「リリエラの背丈程度なら、大丈夫なの？」

「……地面に足が付かない理由が見えていれば、大丈夫です」

　言われてみれば、馬車の中からでは馬が見えなかったし、常に浮遊感があった。なるほど、あの、浮遊感が苦手なんだね。

　飛行の魔法もダメなのかな？

　使えるようだったら、ちょっと試してみよう。日雀には悪いけど。

　なんて密かに企んでいる間に、遺跡の中へと入って行く私達。さすが観光地だね。たくさんの人が来ていて、物知り顔で遺跡の壁を睨みつけていた。

　遺跡はローマにありそうな神殿のような外観をしているけど、色はイメージと違い土色だ。神聖さはそんなに感じられないね。

　中もそれほど広くなくて、壁一面に文字が掘り込まれている。

　魔法について書かれた文章が彫られている壁。大理石のようにツルツルとした質感で、でも見た目はコーヒークリームの色だ。

　私は近付いて、読めないだろうな、と思いつつ、目に映った部分に目を凝らした。

　そして、一言。

「何これ」

　そこには、日本語があった。

　え、何で？

　この世界の文字を読むと、脳内で勝手に文字が変換される感覚がある。それはこちらの文字と日本語が、全く別の言語である証明だ。

　それが、無い。

　つまりこれは、れっきとした日本語で書かれている。

「……あなたにあげる？」

　書かれている文章を読み上げる。

　ほんの一部でしかないけれど、そこだけが妙に目に付いた。

「お、何々？　おもいだせ、って書いてあるけど」

「つよくなれ、って。言われなくてもわかるっつーの！」

「……まもれ？」

　私だけでなく、リリエラ以外は読めた。というか、これは読めた内に入るのだろうか。全員、内容がバラバラなんですけど。

　紅音はともかく、焔も読めたし。必ずしも前世持ちが読めるとは限らないみたいだよね。

　名前が漢字の人が条件、とか？　うーん、どうだろう？

　よく見ると、壁一面が日本語だらけ。この世界でも、昔日本語が使われていたって事なのかな？

　今はそんなゆっくり見て回る事は出来ないけど、気になる。

　今度もう一度来ようかな。ゆっくり見たい！

「お嬢様」

「うん？」

「そこは行き止まりですよ、壁にぶつかります」

「へ？」

　リリエラに言われて、流し読みで壁に向けていた視線を戻した。

　けれど、それっぽい壁は無い。このまま進んでも、別に大丈夫そう。

　むしろここから先は、真っ白な石造りで綺麗だし、行って見たい。紅遠達も私と同じでワクワクした面持ちである。

「あれ？　リリエラにはこの先に道があるの、見えないの？」

「え？　あ、はい。あの、お嬢様方には、この先に道が見える、のですか？」

　リリエラは訝しげに、壁が白と茶色で分かれている部分に触れる。シャボン玉のような虹色の透明な膜に遮断されて、リリエラはその先にいけないようだった。

　リリエラの目には、そこがここまでと同じ、茶色の壁に見えているみたい。ノックすると、たしかにコンコン、と硬い音が聞こえてきた。

　紅遠達を見るけど、文字と同じでリリエラ以外は見えているみたい。さっきの文字といい、この道といい、何なのだろう？

　十中八九、この先には何かがある。

　そう感じた、その時だった。

『　――　おいで　』

「……ッ！」

　何かが、聞こえた。

　女性の声だ。

　とても優しくて、柔らかい、声。

「……リリエラ、ごめんね」

「え」

　気が付くと、私は膜を通り抜けて、向こう側へ踏みだしていた。

　今正に、彼女が触れて確かめた壁を、すり抜けたように見えただろう。リリエラは目を見開いて、口をはくはくとさせた。

「あ、護衛は日雀がいれば大丈夫だよね？」

「え？　あ、えっと。はい」

「じゃ、一緒に行こう、日雀」

「で、ですが」

　日雀に確認を取ってから、私の姿が見えていないだろうリリエラに向き直る。膜の向こうとここで声は届くみたいだ。

　日雀は狼狽して、膜の向こうにいる私とリリエラを交互に見やる。

　けど、すぐに姿勢を正し、コクリと頷いた。

「リリエラ、すぐに戻るから、この事は秘密ね！」

「お、お嬢様？　お嬢様！」

　リリエラには悪いけど、私の本能は進めと告げているのだ。

　それに……誰かはわからないけど、呼ばれたし、ね。

「じゃ、行ってきます、リリエラさん」

「俺も行った方が良いよな。悪いけど、うちの護衛にも説明しといてくれ」

「お嬢様はせいいっぱい守りますので、後はよろしくお願いします」

「え、えええ！？」

　ごめんね、リリエラ。後で何でも１つお願い事聞くから、見逃して！　見逃すしか出来ないだろうけども。

「はぁ、もう……行ってらっしゃいませ」

「……！」

　最後に頼もしい言葉が聞けた。見れば、膜の向こうでリリエラが軽くお辞儀している。誰が見ても良いように、不自然ではない程度のお辞儀だ。

「いってきます！」

　私は、私が出せる限りの声で、応えた。

　リリエラは困ったように、笑う。

　うちのメイドは、若くても肝が据わっているらしい。

　ちょっと、胸が温かくなった。