ステータス：平凡の私が【勇者候補生】になってしまったようでして

06 恵の家族

　ドレスが決まってから、１０分もしないうちの事だった。

　ガランガラン、と、遠くで鐘の音が響く。

　先程時を知らせる鐘が鳴ったばかりなので、何かな、と耳を済ませる。

　すると、屋敷内が騒がしくなって……。

　――　もしかして！

「リリエラ！」

「はい、お嬢様！　奥様方が帰っていらっしゃったようです！」

　どこから出したのか、望遠鏡を片手に遠くを眺めるリリエラが、欲しかった言葉を叫んだ。

　胸の辺りが熱くなる。

　動悸が激しくなって、苦しいような、それでいてこそばゆいような。

　じっとしていられない。

　そわそわと落ち着かなくて、チラチラとリリエラへ視線を送る。

「お嬢様、馬車はゆっくり動いておりますので、今から向かうととても待たされますよ？」

「っ、それでもいいの。遅れたくないわ」

「リリエラさん、せっかく張り切っているのですもの。早く行っていらして？」

「……そのぅ、私が判断できる事ではないのです……」

「「えぇ～……」」

　何でも言う事を聞いてくれる、というイメージが強いリリエラ。私の身分はお嬢様だから、メイドが言う事を聞くのはある意味当然だからね。

　けど、不満げにぶーぶー言う私とリュナから、私と同じくらいそわそわしながら目を逸らす。その様子は隠し事をしているみたいな印象があった。

　その証拠に、後ろで扉の開く音が聞こえる。

「リリエラを責めないでやってくれ、恵、リュナ」

　聞き覚えのある、優しい声がした。

　振り向くと、そこにいたのは扉によりかかるお父様。

　気付くと、私の身体はお父様の方へと走り出していた。

「お父様！」

「やあ、恵」

　走って来た私を軽く持ち上げて、勢いを殺さずに１回転してみせる。

　わ、わ！　凄い！　一瞬だけだけど、お父様より高いところの景色が見えた！

「リリエラには、私が恵を連れて行くと伝えておいたからね。勝手に行かれたら、お父様は寂しい。どうだろう、一緒に行ってくれるかい？」

「もちろんよ、お父様！」

　お父様の太い腕に座るような姿勢になった私は、お父様を力いっぱい抱きしめた。

　子供の小さな身体では、弱く挟み込む程度の力だけれど。お父様は、とても嬉しそうに、私の頭を撫でてくれた。

　はわ、なでなで、気持ちいいかも……。

「おめかししたのかい？　そのドレス、とても良く似合っているよ」

「うん！　リュナが用意してくれたの」

「ああ、リュナが？　やはり君は、過度に暴走しなければ腕はいいね」

「ふふ、お褒めのお言葉だけ戴きますわ、旦那様」

　くすくすと嬉しそうに微笑むリュナ。

　彼は綺麗にお辞儀をして、手を２回叩いた。

「「はいただいまァ！」」

「にゃーーーーッ！？」

　突如として、あの筋肉ゴリラメイドさん達が入ってくる。野性味の強い見た目と野太い声が一致しているために、先程よりも強く嫌悪感が全身を駆け巡った。

　思わず、お父様に抱きついてしまうほどの……！

「ああ、大丈夫だよ、恵。……恵は病み上がりだ。せめて、大声はやめてくれるかな、ジュスティーノ、フォイブォン？」

「「はい！　だん……――」」

　あぅ、反省の色が無いよ、この２人。急に大声を出されると、思わず反応してしまうのに。

　私は仕方なく、耳を手で塞ごうとする。

　……しかし、彼等の言葉は、最後まで続かなかった。

　何故なら。

「――　やめて、くれるかな？」

　お父様が、とても、とっても優しく、問いかけたから。

　ッ！？　寒ぅっ！？

　あれ？　この部屋ってこんなに寒かったっけ！？

　声も表情も優しいのに、雰囲気だけがブリザードのように凍りつく。

　お父様にくっ付いている所が、異様に冷たく感じてしまう。

　一瞬にして、室温が１０度以上も下がったような気がしたのは、私だけではないらしい。

　先程、お父様にジュスティーノ、フォイブォンと呼ばれた筋肉ゴリラの２人も、しおらしく声をすぼめて、こう言った。

「「……はい、旦那様」」

　先程言おうとしていた言葉を、今度は小さな声で繰り返す２人は、何故だろう。今の私より、ずっと小さく見えた。

「はいはい、反省は後で。急いで片付けてくださる？　この部屋にいるのが居た堪れないなら、なおさら早く、スピーディーに！」

「「は、はい」」

　見るからに落ち込んだ２人だけれど、仕事は速い。部屋に大量に置かれていたハンガーラックが、みるみる無くなっていった。

　仕事面では、有能のようだ。

「さぁ恵。そろそろいい頃合だ。行こうか」

「あ、はい」

　この時、お父様を絶対に怒らせてはいけないと、魂に深く刻み付けられた。

　気が、する。

　玄関には、出迎えるために集まったメイドさんと執事さんがたくさんいた。

　というか、このお屋敷広すぎませんか？

　私の部屋からここまで、結構時間がかかったよ？

　それに、玄関も広い。とにかく広い。

　部屋の時点でかなり広かったから、何と無く予想は出来ていたけど……広すぎだと思うの。

　もう、体育館がまるごと入りそうな広さの玄関なのだ。

　幅も奥行きも、壁の高さだって。追いかけっこをしても何の支障も無いくらい、広い。

　ただ、中央の道に沿って水の流れる溝があったり、溝の途中で噴水があったり、高級そうな壷とか絵画が飾られているけれど。それを差し引いても、広い。

　どこのお城かと勘違いしてしまいそうになる。

　玄関から真っ直ぐ歩いた先には、２階奥のホールと３階の廊下へ通じる大きな階段が。

　天井は弧を描いていて、豪華な絵が描かれている。

　壁にも同じように花や小鳥の絵が描かれていて、とても綺麗。

　玄関の扉は大きく、漆黒の金属で出来ている。獅子のような動物と鷲のような鳥を模した、金色の細工が施され、力強さの中に優美さが混じっている。

「旦那様、恵お嬢様。奥様方がご到着いたしました」

「分かった。さぁ恵、あの扉が完全に開ききるまでは、動いてはいけないよ」

「は、はい！」

　元気良く返事をすると、お父様は優しく微笑んで、私を丁寧に下ろす。

　ちょうど階段下にいる私は、青いカーペットに足を付けた。

　すると遠くで、重苦しい音が響く。

　見ると、見るからに重そうな扉が、ひとりでに開いていく。

　外の自然の光が差し込み、部屋の仲が一段階ほど暗く感じてしまった。

　そうして開ききった扉の奥から、ゆっくりと、誰かが入ってくる。

「――　ただいま帰りましたわ」

　遠すぎて聞こえないはずの声が、ハッキリと届く。

　この、懐かしく、甲高い声は。

「お母様！」

　思わず、駆け出してしまった。

　扉は、もう開ききったから良いよね！

「恵ちゃん、走ると転んでしまいますよ！」

「そうですわ！　病み上がりでしょう？」

　お母様の声よりも、一段階ほど高く、明るい声が聞こえてくる。

　その人は、薄い桃色の髪に緩いウェーブのかかった女性。私より年上だね。７歳くらいだろうか。プリンセスラインのドレスを着こなした少女だった。

　桃色のドレスを翻して、少女は部屋の半分まで来た私を抱きとめる。

「お姉様、お帰りなさい」

「ええ、ただいま、恵。ずっと寝込んでいたと聞いたわ。今はどう？　どこも痛くない？」

「はい、大丈夫です、お姉様！」

　実際どこも痛くないので、元気に答えてみせる。けど、お姉様は心配なようで、彼女の濃い金色の瞳に私が映った。

　私の頬をふにふにと揉んで、強く抱きしめてくれるお姉様。

　苦しいほどではなくて、とても心地よいぬくもりにほっとした。

「あ、ずるい。俺にもやらせてくれ」

「嫌よ。お兄様は力が強すぎるもの。病み上がりの恵はあげないわ」

　お姉様が振り返った先にいたのは、やや濃い青色の髪をしたお兄様。

　緩いウェーブのかかった髪は所々跳ねていて、薄い青色の瞳はつり目だ。見た目だけで言うなら、やんちゃ坊主、という感じ。年齢は１０歳、くらい？

　膨らんだ袖のドレスシャツに、光沢のある濃い緑のベスト。黒い半ズボンに白いハイソックスと、茶色い革のローファーをはいた少年だ。

　彼はお姉さまの制止を振り切って、私をひょいと持ち上げた。凄い。力持ち。

　でも、頬は弄らないみたい。

　ただ、その。今の私には、お兄様って２人いるのだけれど。

「……」

　いわゆる上のお兄様は、黙ったまま、私を見下ろしていた。

　年齢は１２歳とか、そのくらい。ちょっと背が高いです。

　私と同じ、薄い緑の髪に淡い青色の瞳をした美少年。顔立ちが中性的で、ドレスを着たら男の子だって分からないのではないでしょうか。とても美人さんです。

　……色彩的には同じなのに、顔のパーツでこうも違うものなのか！

　この美男美女軍団で写真を撮ったら、私だけ浮くよ、きっと！

「……私とは、初めまして、に、なるのか」

　あ、そうなの？

　無表情の少年は、静かに私へ手を乗せて、撫でてくれた。

「私は、希。館希（タチ　ノゾミ）だ。桜（サクラ）や葵波（アオバ）と、その。同じように接してくれると、嬉しい」

　おぉ、お姉様達の名前まで分かった！

　希お兄様、か。ちゃんと覚えておこう。

　襟に金色の縁取りがされた薄緑のワイシャツ、黒のベスト。焦げ茶色のズボンは、脛を覆うブーツにしまいこまれている。

　やけに不安そうな顔をする人だな。

　私はそんな事を考えながら、にこりと笑ってみせる。

　希お兄様は、終始無表情だった。

　けど、表情ではない所で分かりやすい人って、いるんだね。私が少しでも近付くと、無表情なのに身体が固まって、緊張しているのが一目で分かった。

　何でそこまで緊張しているのか分からないけれど、多分妹と接するのに慣れていないだけだよね。

　私を心配して来てくれたのだ。とりあえず、妹に厳しい人ではないのだろう。

「ふふ、子供達に先を越されてしまったわね」

「お母様！」

　ゆっくりと優雅な所作で歩いてきたお母様は、美しいというよりも、愛らしい女性だった。

　凛々しい顔つきだけれど、笑顔が温かくて柔らかく、綺麗なのだ。

　葵波お兄様と同じつり目だけれど、濃い青色の瞳は海を思い起こさせる。

　薄い水色の髪は桜お姉様のように緩いウェーブがかかっていて、これもまた海を連想させる。

　笑顔でなければ勝気なように見える顔をしているのに、ずっと笑顔で、綺麗。金色の髪飾りも人魚を思わせる竜泉的なデザインで、ステキ。

　ドレスはすっきりとしたシルエットで、淡い青色のもの。ストールも柔らかな生地が使われ、スタイルの良さを全面に押し出しつつ、素肌をあまり晒さないデザイン。

　お母様も騎士だと、情報では知っていた。でも、写真とかでしか見ていなかったから、当然の如く実感は沸かなくて。

　でも、思わず、見惚れてしまった。

　多すぎず、少なすぎない筋肉は、女性としての美しさを最大限に高めていた。

　ドレスの端々から見え隠れするそれは、力強くありながら、とても、美しかった。

「綺麗です、お母様」

「あら、うふふ。聞きました、貴方？　恵に褒められましたよ」

「ああ、こちらも子供達に先を越されてしまった。おかえり、今日も美しく、愛らしい、私のフレグラシア」

「ええ、只今戻りました。かわいらしくも逞しい、わたくしの奏真」

　……あ、お母様の名前だけ、カタカナだね。

　今、脳内で勝手に漢字に変換していたけれど、そっか。お母様だけ名前の響きが違うなら、お母様は嫁入りしたのかな？　うち、館家だし。

　ハーフとかでカタカナの名前になる日本人とか、いたよね。あれみたいな。

　というか、子供の目の前でいちゃつき始めたね、お父様とお母様。

　ああいや、別に何か、見せちゃいけないような事は何もしていないけれど。その、雰囲気がとても甘くて、見ているだけで胸焼けを起こしそうになる。

　お兄様達もそうみたい。希お兄様なんかは、無表情ながら目線を顔ごとずらしていた。

　私は、貴族の恋がどんなものか知らない。けれど、ここまでラブラブ新婚気分は、非常に珍しいのではなかろうか。

「恵、お母様達はこうなったら長い事は知っているわね？」

「はい」

　どう見ても長そうなので、お姉様の問いには即答しておく。

「私達とお庭に行きましょう。ふふっ、いいものを見せてあげるわ！」

「おっ、あれを見せるのか、桜」

「ええ。お兄様達も見てくださいませ。ようやく人に見せられる程度には上達したのです」

「……それは楽しみだ」

　あれ、が何かは分からないけれど、外に出るらしい。見覚えの無いメイドさんやリリエラが、一緒に動き始めた。

　お兄様達も、楽しそうに移動し始めた。

　希お兄様は未だ無表情……なのだけれど、頬が僅かに紅を帯びている。楽しみなのだろうか。

　それにしても、外かぁ。

　用意された外出用の靴は新品で、ピカピカ。

「森林近くには近寄りませんよう」

「分かっているわ。恵を危険に晒せないもの。屋敷の近くにしましょう」

「それと、雨雲が近いようでございます」

「あら、そうなの？　分かったわ」

　私は髪色と同じ、薄緑色の布を手渡されて、見送られる。何の変哲も無い布だけど、きっとこれで雨を凌げ、って事だよね。

　それよりどうしよう、外の記憶がほとんど無い。

　あの写真に写っていたピクニックは、私が私になる前のもの。

　実質、この屋敷の外に出るのは初めてなのだ。

　ドキドキ、する。

　開きっぱなしの扉の向こうへ、私は手を引かれた。

「こっちよ、恵」

　お姉様は、私の歩幅に合わせて歩いてくれる。

　一週間も眠っていた身体は、とても疲れやすくなっていた。

　子供といえば、大人よりずっと体力があるように思う。けれど、本当に身体が美味く動いてくれないのだ。

　そんな私に合わせて歩き、時にお兄様が私を抱きかかえてくれる。

　おかげで、お姉様の目的地にすぐ着く事が出来た。

　館家が所有している庭とやらは、私が思っているよりずっと広いらしい。

　屋敷と家の門までの距離は、高い所から見ても見えないほど遠い。

　あらゆる場所から水柱が立ち、噴水がある事が分かる。

　館家は貴族だけど、貴族の位の中でも騎士爵ってかなり下だった気がする。

　それがどうして、こんなに大きな屋敷と庭を持っているのだろう。

「ここで良いわね」

「だな、ちょうどいい広さだ！」

「……恵、一応、離れておきなさい。……あ、私からは離れなくて良いから」

　お姉様達は周囲を確認し始め、希お兄様がお姉様からやや離れた位置に陣取る。

　何をするのだろう？　と考えていると、葵波お兄様もお姉様から離れた。

「お姉様は……」

「しぃ。恵。……見ていれば、分かるから」

　聞こうとしても、こんな感じであしらわれ、分からないのだ。

　大人しく待つと、お姉様が懐から何かを取り出した。

　丸く整形された青い宝石のはめ込まれた、くすんだ銀の装飾が施されているペンダントだ。

　月を模したと思われるそれは、デザインはシンプルだし、まるで子供のおもちゃのよう。

　それを使って何かするのだろうか？

「むぅー……」

　ペンダントの革紐を握り、集中していくお姉様。

　やがて、ペンダントの宝石が、淡く輝きだした。

　って、え？

「――　【スプラッシュ】！」

　そう、お姉様が叫んだ途端。

　宝石はよりいっそう強い光を帯び、光はやがて、透明な物質へと変化する。

　光が形をとり、光を反射する、透明な『水』へと変化したのだ――　！

　水は丸く変形し、無数のシャボン玉を生み出した。

　虹色に輝くそれらは、ふわふわと浮かび、空へと放たれていく……！

「……魔法！」

「そうだよ、恵。けど、ここからだ」

　ここから？

　葵波お兄様の言葉に、私は再度お姉様へと視線を移す。すると、お姉様はまだ集中していて、ペンダントも未だ光を放っていた。

「――　【アクアランス】！」

　シャボン玉が、全て弾ける。

　弾け、水飛沫となったそれらは、一箇所に集束し、槍の形をとった。

「――　【アクアミスト】！」

　槍状になった水が、また弾ける。

　今度は集束せず、弾けた水が更に細かく、霧状になって、私達の上を舞った。

「これで最後……――　【ホーリーナイト】！」

　霧状だった水が、ふわふわと落ちてきた。

　それはとても冷たくて、でも、太陽の光を反射してキラキラと輝いている。

　……雪だ。

「単一属性とはいえ、４連続で魔法を発動かぁ、魔法に才能のある者は違うね」

「……綺麗だった。これなら、あの、家庭教師の鼻を明かせるだろう」

「お褒めに預かり光栄ですわ。……恵、どうかしら？」

　感心に頷くお兄様達に、笑顔で返すお姉様。

　けれど、お兄様達の賛辞は当然のものなのか、あまり関心が無いらしい。お姉様の瞳は、すぐに私へと向けられた。

「とても……とっても綺麗です！」

　とても期待の込められた瞳に、素直な感想を述べる。

　それに、これほどゆっくりと魔法を見られたのは初めてだ。

　美しく、幻想的な光景に、自然と口角が上がっていた。

「……っ！」

　鏡が無いから見られないけれど、私の表情は何か変だったのだろうか？　お姉様は私を見て、ふらりとよろめく。

　ふらふらしながら、葵波お兄様に寄りかかる。

「どうしましょうお兄様、妹がとてもかわいいわ……！」

「あはは、異論無い」

「……右に同じ」

　えっ。

　一瞬、お姉様から鼻血が出ているように見えて、ギョッとしてしまう。

　葵波お兄様はお姉様にハンカチを差し出して、苦笑を浮かべる。

　希お兄様も目を伏せながら頷いた。

「……そういえば、もうすぐ雨が降ると言われていたね」

「あ、そうだったな。たしかに、空の端が黒い。俺の魔法も見せてやりたかったが、それはまた今度だ。帰ろう」

「……恵、一応、それを羽織っておきなさい」

「あ、はい」

　それというのは、屋敷を出る前に持たされた布である。

　つるつるとした感触の、薄緑一色の布である。

　あ、これ。カッパみたいな布なのかも！　水を弾くあれだよ、多分！

　縫製が一切されていないそれを頭から被って、準備は万端。

　希お兄様がしゃがんでくれたので、それに甘えておぶさった。

　途中でぱらつき始めた雨は、屋敷に着く頃には少し強まっていた。

　夜。

　入浴を済ませ、ふかふかのベッドに横になって、今日の事を考える。

　魔法が存在する事は、リリエラのおかげで知っていた。

　その法則も、少しだけ分かった気がする。

　あの、赤ずきんのお話のように。魔法の杖や、お姉様のペンダントのような、触媒のような物がいるのだろう。

　呪文を唱えて、ポンと出せるものではないらしい。

　そして、某ゲームのように幾つかの属性に分かれている事も分かった。

　加えて、魔法を使うには、年齢的な制限もある。とても面倒な力みたいだね。

　お姉様達の魔法知識自慢大会が、おやつの時間に勃発したのだ。

　桜お姉様と葵波お兄様は、いわゆる好敵手のような存在なのだろう。それぞれが知っている魔法の知識をペラペラと喋り続けていた。

　魔法の事を知らない私は、ただ２人の言い合いを眺めているだけだったけれど。

　ちなみに、希お兄様も黙ってお菓子を食べていたけれど、言い合う２人へ向ける視線は優しくて。とても、美しかった。

　夕食の時も、お父様とお母様が知識自慢を始めてしまったから、もう手が付けられない。

　貴族の食卓って、こう、縦長のテーブルに離れて座るイメージが強かった。映画とかでもそうだったしね。

　けど、前世の一般家庭には無いくらい縦長のテーブルではあったけれど、使うスペースはそれほど広くは無かった。

　身内で使う分には、カタカナの「コ」の字のように固まっていた。

　やはり希お兄様だけが、輪から外れていたけれど。

　でも、私の隣に座った希お兄様は、時折私を一瞥してきた。時々口周りに付いたソースやパンくずを拭き取るためだった。

　「ちょっと困った事」もあったけれど、うん。

　あー、楽しかった！

　私はどうしても眠れなくて、日記帳にその記憶を叩きつけるように、したためた。

　そうして深い眠りについた。

　……絵心は、あまり気にしないでください。