ステータス：平凡の私が【勇者候補生】になってしまったようでして

04 文字が読みたいのです

　お父様が読み聞かせてくれたおかげで、簡単な文字なら覚える事ができた。

　……読めるだけで書けないし、寝て起きたら忘れてそうなほど、おぼろげだけど。

　お父様は、赤ずきん――本当は別の名前だったけど――の後も、何冊か本を読んでくれた。そのおかげで少しは文字がわかったのだから、感謝しかない。

　お父様はさっき、仕事があると言って部屋を出てしまった。

　私としては、精神的にはまだまだ余裕だ。

　けど、身体は幼い子供で、当然、昼寝を挟まなければやっていられないほど体力が無い。加えて、一週間も寝た後だからか、部屋中をうろつくにもやや苦労した。

　１日寝たきりで、２日分の筋肉を失うって本当かも。

　これは、早急にリハビリが必要だね！

　とはいえ、今はあまり動かないようベッドに居座り、本をペラペラと読むに留めておこう。

　それだけで体力は削られてしまうのだから、いつの間にか寝巻きに変えられて、本も片付けられていた、という事が１日で３回も起こったので。

　この部屋には大したおもちゃが無く、遊び相手もいない。

　そこにこじつけて、寝た後も近くに本を置いておくようリリエラに頼んでおく。

　それと、ペンと紙もおねだりしてみた。

　……案外スッと意見が通った。お嬢様って凄い。

　まぁね。ペンと紙はともかく、本は寝る時邪魔にならないようどけていたからね。わざわざ部屋の端から端まで重い本を運ぶくらいなら、近くに寄せるだけで良いのは楽だよね。

　私は３回くらい、この小さな身体で往復したけれど。

　さすが子供。体力の減り方は早いけど、回復もまた早い！

　１人で静かに感動していると、リリエラがぽそっ、と声を零す。

「これ以上、お嬢様が動き回って倒れられたら、それこそ大変ですから……」

　けれど、その声は私には聞こえない。

　何せ、紙とペンが手に入ったからね！

　紙、というか、分厚い日記帳だけれど……。装飾の施された物ではなく、本当に落書き帳のようなもの。ハードカバーで、補強用の金属製パーツが付いているものだ。

　この世界がどの程度発展した世界化は知らないけれど、植物紙は使われていない。だからといっておなじみの羊皮紙という物なのかと聞かれると、違うっぽい。

　何だろうね、この紙。

　まぁいいや。今は書ければ、それで良し！　羽ペンを使うのは初めてだけどね！

　えっと、先端部分に、インクを付ければ良いんだよね……？

　あ、よし、書けた。じゃあこのまま、本の最後のページに、あいうえお表を書いて、と。

　ふふふ、この世界の文字は、ひらがなと同じような役割を持つ文字が多い事は、既に判明しているのだよ……！

　後は絵本の文字に当てはめていくだけだ。

「よし！」

　声でも気合を入れて、いざ翻訳スタート！

　――　と、意気込んだは良いものの。

　正直ね？　うん。

　凄く、疲れる。

　いや、普通翻訳作業って疲れるものだろうけど。慣れない道具を使っているからか手はすぐ痛くなるし、ずっと首を曲げているからか首も痛いし。遅々として作業が進まない。

　まるで、英語の読み方をひらがなにしているような、文字の配置。それが分かった分、とても楽なはず。少なくとも、全く知らない言語を読むよりかは、ずっと。

　声に出して読めば、一応意味が分かる。けど、文字自体の意味を覚えるには、ちょっと時間がかかりそう。

　そこら辺は５歳児だし、ゆっくり覚えていこうか。時間はたっぷりあるし。今の私は、記憶はともかく身体は子供。記憶力も相当優れているはず！

　焦らずじっくりやれば、初めて日本語を覚えた時と同じように出来るはず。

　じゃないと、困る。

　とりあえず、表を埋める事は出来た。後はこれを、手近な絵本を読みながら反復練習をして、覚えていくしかない。

　この幼い身体に、ちょっとした期待を抱いた。

　それにしても、この世界の絵本は何やら見知った物ばかりである。

　赤ずきん……は、いろいろな話が混ざりすぎているけれど。それ以外、シンデレラに似たものもあれば、ジャックと豆の木に似た物まであった。

　ただ、この世界には魔法があるようなので、ノンフィクションも中にはあるのだろう。

　妙に生々しい表現のある本もあったしね。

「えっと？　リボンを、あたま、に、着けた……絵からしてアリスかな。アリスでいいや」

　青い表紙の、やや分厚い本の表紙には、なんとなーく見覚えのある少女の絵が描かれていた。赤ずきんとは違い、他の話が混ざっている様子は無い。

　むしろ、私の知っている物語そのものといった様子で、少し驚いてしまった。

「タイトルは、と。……『幼き青の試練』？　また変な名前だなぁ」

　赤ずきんも「赤き衣の少女」だったし、シンデレラは「煌く宝珠の原石たる者」だった。読み難い上に分かりづらい。子供用の絵本とは思えない題名である。

　おかげで覚えるのに苦労したよ！

　覚えたけどね！

　で、その、青き……違う、幼き……？

　ああもう！　アリスって事にしとく！　以上！

　って、以上はダメだ。アリスの本は好きだったし、ちょっと読み込みたい。

「あ、やっぱり、喋るウサギに導かれるのね」

　絵よりも文字が多い、一種の小説のような本だ。この世界の絵本は、それが普通らしいね。

　アリスはウサギに導かれて、穴の底にあった不思議の国に迷い込む。不思議の国では、身体が大きくなったり小さくなったり、芋虫が喋ったり花が喋ったりと、それはもう色々起こる。

　やがてアリスは赤いハートの女王に追いかけられて、目を覚ます。

　これが『前世』でのアリスの話。

　こちらでは、史実であり、教訓の１つみたいだ。

　不思議の国で、アリスは迷いに迷った挙句、ハートの女王がいるお城に迷い込んでしまう。ハートの女王様はアリスを追い回すけれど、何と最終的に仲良くなってしまうのだ。

　そうして敵がいなくなり、寂しさも消えたアリスは、目覚める事が無かった……。

　こちらのアリスは、そういうお話らしい。

　……ちょっと、悲しいな。

　って、これよく見たら「前編」ってタイトルに書かれていませんか。

　……後編、も、あるのかな？

　ちょ、ちょっと、探してみよう。そうしよう。

　えっと、アリス。あ、違う。青、じゃない。幼き……あ、あった！　って、これも中編って書いてある！　横に後編もあるね。

　わ、わ、絵本にしては長編ストーリーだよ！？

　女王様の後にそんな、２冊も続くくらいのお話ってあったかな？　鏡の方も合わせれば、いけなくもないけれども。

　興奮冷めやらぬ様子で、中編へと手を伸ばした、その時。

　コンコンコン、と、ノックが３回、その場に響いた。

「――　お嬢様」

　扉の向こうから、低い男性の声が聞こえる。

　ふっ、と。脳裏に浮かんだのは、背が高い男性。髪が深い緑色で、瞳が綺麗な瑠璃色。私の髪と目の色素を、そのまま濃くしたようなカラーリング。

　髪は無造作に跳ねているけれど、目や耳にかからないようにしているらしい。

　目はいつも伏せられていて、まるで眠そうに見えるのが特徴的だった。

　無表情でしか覚えていないらしい。笑顔の様子は記憶に残っていないようである。

　どうやら護衛の人のようで、金属製の鎧を着ている姿が浮かんだ。

　えっと、名前は……そう。マクシス。マクシス＝アントーニョ。私専属の護衛だ。リリエラよりも若いけど、実力は相当らしい。

　性格は生真面目で勤勉。努力を怠らない好青年だが、不器用でもあり、常に無表情で無口。

　意外にも甘い物好き、って、この辺りの情報はどこから仕入れているのだろうか？

　扉越しのくぐもった声だけれど、しっかりと声は届いていた。

「お嬢様、そろそろご夕食のお時間です」

「え……あっ。うん」

　マクシスに言われて、窓を見る。すると、たしかに空が暗い紫色になり始めていた。部屋も相当に暗くなっていたけれど、気付かないほど熱中していたらしい。

「只今、リリエラが参ります。もう少々お待ちください」

「？　うん。ありがとう、マクシス」

　何でリリエラが来るのかな？　あ、私って小さいし病み上がりだから、食べさせてくれるのかな。実際、この２日はそうだったし。

　あ、何だろう。無性に固形物が食べたくなってきた。

　固形物と言ってもあれだよ？　柔らかいパン的な。病人食みたいなあの甘い食事も、まだ飽きてはいない。けど、そろそろしょっぱい物が食べたい。

　欲を言えばしょうゆが欲しい。

　あっ、卵かけご飯が食べたくなってきた！

　うーん、言えば用意してもらえるかな？　そもそもしょうゆとかお米とかあるのかな。思いっきりパンとミルクが出てきたし、調味料もちゃんとした物が見られなかった。

　甘いのだって、蜂蜜かメープルシロップで出した甘みだったしね。

　塩が無いと、人って生きていけないはずだし、塩はあるよね。

　わぁ、文字もそうだけど、知りたい事が一気に増えたなぁ。主に食べ物関係で。

　ちなみに、夕食は塩味のするスープと、やや硬めのパン、そして果物の蜂蜜漬けだった。果物は、ベリー系のものだね。ラズベリーっぽい。

　甘酸っぱさに胸がキュンとなる、今日この頃。

　というか、この食事って豪華なのか質素なのかよく分からないなぁ。

　試しに、ベリーの蜂蜜漬けを、リリエラと廊下に立っていたマクシスにあげてみた。

　めちゃくちゃ喜んでくれた。

「蜂蜜もメイプルも、貴重品ですから。これほどまでに甘く、上等なものは、庶民には絶対手に入りませんよ！」

　と、頬を赤く染めながら、リリエラが教えてくれる。

「ラズベリーは、この辺りではよく採れる物です。ですがこれは、味、香り共に最高クラスのものが使われておりますね。素晴らしく、美味しいです」

　珍しく口の端が持ち上がったマクシスが、ただでさえ細い目を更に細めて言った。

　……。

　しょうゆは諦めなければならないかもしれません。