はりねずみ診療所

きつねの患者さん――こたえ2

　そのかものはしばあさんに教えてもらった行き先に行くと、木の根本に粗末な木の看板がさしてあり、そこにかいてあるには、

「ただいま留守にしています…、ですって、先生」

「ふむ、それじゃすこしここで待たせてもらいましょうかね」

　はりねずみは看板の横に腰を掛けた。きつねは、その木の根元に座り込んではりねずみを見た。

「するってえと、犯人がここにいるんですか」

「いやまあ、どうなんでしょうな。いくら近くにいるといっても、そこまで追い詰めちゃあ、かわいそうでしょう」

「そりゃそうですけど」

　きつねは、今の家にもう何年か住んでいる。この近所に、誰かが住んでいるなんて、とても知らなかった。

　で、二匹がそこで少しだけくつろいでいると上からガサガサと、葉をかき分ける音が聞こえた。

　がさがさっ！がさがさがさ！！

「なんでえあんたら！うちになにか入り用かいってああああああああ！！！！」

　二匹はなんだなんだと上をむくと、それと同時にものすごい勢いで葉っぱが落ちてきた。これは、葉っぱが落ちる速度じゃあないぞと、きつねがその葉っぱを手で受け止めると、その葉の中にはりすが入っていたのだ。

「いや！これはそのきつねの旦那！そそそ、その、なにか御用ですか！？」

　こんな丁寧な口調で、というか、知り合いのような口調でりすに話しかけられて、きつねは困惑である。会ったことはないからだ。

「いや私、きつねですが、どこかで会ったことは…―」

「ええ！ええ！ありませんともありませんとも！このりすめときつねさんはもちろん初対面ですとも！ええ、ええ！！」

　りすは葉っぱで頭を隠し、尻をかくさず、ただきつねの手のひらで怯えているだけであった。その様子をみてはりねずみはひとこと。

「やあやありすさん、そんなに怯えなくとも、このきつねさんは相当な優狐でね。そんな、急にとってくおうなどと、しませんよ、ねえ？」

「もちろんですとも！りすさん、何か事情があるなら、聞かせてくれませんかい。私、こまってるんです」

「ああ、ああ、とんでもねえ。困ってることはだいたいオレのせいだぁ！毛が抜けて、困ってるんだろ？ありゃ、オレが毎晩やってることだからねえ！」

　りすは怯えながら、泣きながら叫ぶように、突っかかるように話した。その様子にきつねは怒るまでも、いや、なんといったらいいか、こちらが悪いようなきがしてしまって。なんといえばりすがおびえなくていいのか、まったくわからなかった。

「すまねえ、すまねえ！オレも生活がかかってたんだ！このところ暑さで木の実が全部やられちまって！ためしに川辺で水をくんでいて、かものはしばあさんに話してみたらなにか報酬がありゃ、食べ物をわけてくれるってんで！それできつねの旦那をみたら、こりゃよさそうな毛をしている…なんて思って……」

「ああ、ああ！そうでしたか。いやそれは」

　きつねは悪びれた顔をした。

「りすさんは、最近ここに引っ越してきたんですかい」

「ええ、そうともさ、そうともさ！近々旦那のところにも挨拶に行こうってんで嫁と話してたんだ！でも食べ物がなくてそれどころじゃなくなっちまって…」

「いや、それはこちらも悪いことをした」

　きつねは、尻尾をたれて、りすをはりねずみの隣においた。

「なにか、事情があるんですか、きつねさん？」

　はりねずみは不思議そうにきつねをみて、涙でびちょびちょになっているりすにハンカチをやりながら、話を聞いた。

「うち、子供が生まれたんです。それで、このあたりの食料を結構にとっちゃったんだと、思います。このあたりはあまり、動物も住んでないと思ったから……、必要以上に、とっちゃったかも」

「それはそれは…」

「ええ？じゃあ、きつねの旦那は悪くないです、そうでしょう、はりねずみの」

「ううん…」

　いや、これはどちらとも悪くない。とも、なんともかんとも。はりねずみは返答に困ってしまった。きつねもりすも、そりゃもうお互いなんていったらいいかわからないほど、しょげているのだ。

　だから、はりねずみは思いついた！

「そうだ！そうだ！りすさん、いますぐ奥さんをつれてきなさい、いますぐ！それで、きつねさんはいますぐ家にかえりなさい。それで、こうするんです」

「どれどれ…」

　きつねははりねずみに耳を貸し、そりゃいい！と家にすぐ帰り、りすはいわれるまま妻を連れてきた。

「はりねずみの、いったい、どうするんです？」

「まあいいから、ついてきなさい」

　はりねずみとりすたちは歩いてきつねの家に向かった。そうして、扉の前について、こんこん、ノックをすると……。

「「いらっしゃい！！いらっしゃい！！」」

　きつねの子どもたちが、笑顔でお迎えをしてくれたのだ。これには、りす二匹も、はりねずみもにっこり笑顔。

「いや、食べましょう、食べましょう、たんと、あるんですよ」

　きつねは奥に、テーブル山盛りの木の実と、その料理を並べていた。デザートも、クッキーまで。

「この山いちの木の実、この山いちの家庭料理、りすさん、ようこそ。どうぞよろしく。さあ、食べましょう！」

　みんなで仲良く椅子に座って。たんと、食べましたとさ。