絶望世界の最強機≪インフィニティ≫ ～三十五歳、異世界に立つ。～

第21話

「……それで、シリーズとの交戦は呆気なく終わってしまった、と……。予想外の代物ね」

　マーズとアーデルハイトは電話をしていた。トラックに乗っているところに、アーデルハイトから連絡があったので驚いているところだったのだ。なぜなら、彼女からは決まった時間以外の電話はかかってこないためだ。

『ええ。まさか、彼らが紛れ込んでいただなんて。「赤い翼」を殲滅しようとしたのに、こいつは少し深い闇かもしれない』

「……赤い翼とシリーズが組んでいる、と？」

『可能性はある』

　アーデルハイトは淡白に告げる。

　事実を理解しているからこそ、言えることなのかもしれない。

　そんなことを考えながら、マーズはタンブラーに入っていたブラックコーヒーを一口すする。

「……苦っ」

『はい？　何か言いましたか？』

「ん。……ああ、いや、何でもないわ」

　マーズは聞かれてしまったかとその場を取り繕う。

『そうですか。しかし、コーヒーか何かを飲んでそのあとの感想が「苦い」という大人ぶったマーズさんの一面が垣間見れた気がしたのですが、それは気のせいということでよろしいですね？』

「絶対聞こえてただろあんた」

　そんなことを嘯いたアーデルハイトに舌打ちしながら、マーズは周りを見る。周りには幾人ものマーズの同僚がいたが、笑っているのはフレイヤ・アンダーバードだけだった。

「こら、フレイヤぁ！　笑うんじゃないっ！」

「だって……マーズさん、ブラックコーヒー飲めないのに飲むって……。飲めないなら飲まなきゃいいのに……ティヒヒ」

「すっごいあんた笑い声気持ち悪いからな！　言っとくけど！」

　マーズはそう言って、再びアーデルハイトとの通話へと戻す。

「ああ。えーと……何の話だったかしら？」

『ですから、コーヒーを飲んだあとの感想が――』

「オーケイ。そこはいい。じゃあ、その次かしらね。……もし『赤い翼』がシリーズと組んでいたとなれば、問題は私たちだけではなくなる。世界全体の問題になることは間違いない」

『ですね』

「ともかく、アーデルハイト。あなたはそれの確認を急いで。私たちは少なくとも今日中には着けると思うから、それまで何かあったらよろしく頼むわ」

『ええ、解りました』

　そして、マーズは電話を切った。

「……ったく、フレイヤ!?　あなたいったい何がしたいのよ!!」

「突然叫ばないでくれよ、至極うるさいから」

「あなたが原因でしょうが！」

「……そんなことより、見えてきたそうよ」

　フレイヤがそう言ったので、マーズは窓から外を眺める。その光景を見て、マーズは小さく微笑んだ。

「ああ、ほんとだ――」

　セレス・コロシアムが目の前に迫っている光景が、そこには広がっていた。

　◇◇◇

　結果として、第一回戦を全員が勝ち抜いた。

　第二回戦のカードは既に決まっているとのことで、崇人たちは食堂前の壁に設置された液晶ディスプレイでそのカードを見ることにした。ちなみに、もう全員は食事を終えている。

「どんなカードになるのか……楽しみだね」

「ああ」

　エスティと崇人はそんな会話を交わす。

　だが、考えて欲しい。

　この大会、既に六人＋十二人で十八人の敗退が決定している。

　即ち、残りは六名――。

　それが意味するのは。

　ディスプレイにはこのようにカードが書かれていた。

　ヴァリエイブル　タカト・オーノ　VS　ヴァリエイブル　エスティ・パロング

　ヴァリエイブル　ヴィエンス・ゲーニック　VS　ヴァリエイブル　アーデルハイト・ヴァンバック

　ヴァリエイブル　ヴィーエック・タランスタッド　VS　西ペイパス　ファルネーゼ・ポイスワッド

「予想はしていたが……実際に見るとこれはひどいな」

　崇人が呟く。それは誰もが思ったことでもあった。

　六人中五人が、ヴァリエイブルのメンバー。それは余りにも出来すぎていることにも思える。

「本当に……大変なことだけれど、個人戦だから戦わない、というわけにもいかないからね……」

　アーデルハイトが呟くと、ヴィエンスの方へと歩く。

「対戦相手が同じ学校だからって、気を抜かないで欲しいものね？　ヴィエンス・ゲーニック」

「当たり前だ。それはこっちのセリフだよ、アーデルハイト」

　そう言って、二人はそのまま別れた。

「エスティ……負けないからね」

「私だって」

　そして、エスティと崇人はそのまま各々の部屋へと戻っていった。

　残されたヴィーエックは近くにあった自動販売機でオレンジジュースの缶を購入し、それをちびちびと飲みながら部屋へと戻っていった。

「やあ」

　ちょうどその時だった。ヴィーエックにひとりの少年が話しかけてきた。

　凡て白の服で整えられた少年は手に大きな本を持っていた。その大きさというのは、彼の肩幅くらいの大きさだった。ハードカバーだったが、タイトルは書いておらず、しかし、革を鞣したカバーからしてその本の高級さが見て取れる。

「……どうしたんだい、君？　迷子？」

　ううん、と少年は横に首を振る。

「なんだか、浮かばれないなあ、って思って」

「……え？」

　ここで普通ならば、「何を言っているんだ」と憤慨することだろう。しかし、彼はそれをしなかった。否、するという選択肢がそもそも存在しなかった。

「ひどく、かわいそうだよ。……ねえ」

　少年は、ヴィーエックの前に立って、言った。

「君はとても強くなりたいとか、思ったことはないの？」

「――」

　ない、わけではない。ないと言えば嘘になることがそれは、ヴィーエック自身にも明白であった。

「あのねあのね、僕が入っているグループ、今ちょーどひとつ席が空いているんだよ。だからさっ、入ってみない？」

「……」

　その言葉に、ヴィーエックはコクリと頷いた。

　◇◇◇

「選手の一人が消えた？」

　その夜、マーズは疲れた身体に鞭打ってアーデルハイトの部屋までやってきていた。名目上は、『過去居た学校を応援するため』となっているが、勿論のこと本当は違う。

「ええ……。ヴィーエック・タランスタッドはオレンジジュースの缶を買ったのを最後に行方が解らなくなっています」

　アーデルハイトが申し訳なさそうに言うと、マーズは舌打ちする。

「そういう時のためにあなたがこのチームに居たんじゃなかったのか」

「……申し訳ない。私がいたというのに……！」

「今は傷を抉る場合ではないな。……さて、ではどうすればいいかね。『赤い翼』に拿捕されていたらこれは問題だぞ……。私たちがやることが明るみに出ることはないだろうが、だとしてもあいつらのことだ。またそういうのを利用してここの占領を素早く進めかねないぞ」

「解っている……解っていますよ……」

「『解っている』では済まされないし、すぎたことは変えることもできない。それは君にだって、いや、世界の誰にだって変えることのできない大前提だ。ならば、それから先を考えなくてはならないよ。それから先を考えるのが、その大前提を、もしかしたら変えられる人間なのかもしれないが」

「そんな戯言紛いな発言はどうだっていい。問題は『赤い翼』だ。恐らくはセレス・コロシアムの何処かに紛れているに違いない。最優先事項はそれだ。それを先に片付けなくてはならない」

「……ヴィーエック・タランスタッドの件は」

「その件については赤い翼の件が片付いてから、ということになるな。もし赤い翼が関わっているとすれば、これはこれで大変なのだが……。まさか、アーデルハイト。あなた、甘えてないでしょうね？　そんな甘いことで軍を長く続けて行けれるとでも？」

　アーデルハイトは軍属の人間だ。だから、マーズにこんなことを言われる筋合いというのもなかった。

　だからこそ、アーデルハイトは屈辱を感じていた。

　それは、自分がミスをしたという事実にほかならないのに、だ。

「だとはいえ、ですが。私がそう言われる問題もなく、一先ずは赤い翼一本で絞らなくてはならないのでは？　そんなことを考えていると、赤い翼に先を越されかねませんが」

　そう言うアーデルハイトの言葉に、マーズは呻き声をあげた。

「……そうですね。先ずは『赤い翼』を――ひいては、ティパモールを平定する。そのように命令が下っているのですから」

「その通りだ」

　そう言うと、マーズは小さく頷いた。

　◇◇◇

　その頃、崇人はベッドの上で今日のことについて考えていた。

　今日あったことは、凡て反省しなくてはならないだろう。

　途中で失敗し、その失敗をうまく切り返せずに敵に隙を与えてしまった。

「次の試合からはそれを対処しなくちゃな……」

　まず、確実にそこが狙われる。

「なんとかしなくちゃ、な」

　そう言って、崇人はゆっくりと目を瞑った――。

「動くな」

　そう言われ、崇人は口を塞がれた。感触からして――若い男のようだった。

「……申し訳ないが、協力させてもらうぞ。最強のリリーファー、『インフィニティ』の起動従士よ」

「！」

　男からそれを言われ、崇人は思わず目を見開く。

「私たちがなにも調べないと思っていたか？　残念だったが、私たちはお前を望んでいた。誰もが使えないリリーファーの唯一使える人間。いいではないか、寧ろ素晴らしい。それを捕まえたのならば、それはヴァリエイブルにとって良い交渉材料となるからな」

　そして、そのまま崇人は眠りに落ちた。

　◇◇◇

　次の日。

　アーデルハイトとエスティが廊下で会話をしていた。

「タカトが『赤い翼』に攫われた……!?」

　エスティが思わず叫びそうになったが、アーデルハイトが唇に人差し指を当てるのを見て、声を小さくする。

「そう。『赤い翼』に攫われた」

「な、なぜ……!?　理由か何か勿論あってのことなんですよね……」

「ええ。そうよ。……これはオフレコだけれどね、」

　そうはじめに言ってから、アーデルハイトは説明を始めた。

　それは、崇人が最強のリリーファー、『インフィニティ』を唯一扱えることの出来る人間だということだった。

「……そんなことが」

　崇人に関する説明を聞いて、エスティは絶句した。

「確かに急にそれを聞けば、驚いたことでしょう。時期は少々予想外でしょうが、仕方ない。……だが、それを言わなくては話が始まりません。ですから、今話したのですよ」

「……それで、大会は実行出来るんですか？」

「せざるを得ないでしょう。……ここで変に終わらせていたら、『赤い翼』が出動しかねない」

　アーデルハイトは考えていた。

　もし、ヴィーエックに次いで崇人も『赤い翼』に囚われているとするならば、それは問題である。

　赤い翼はテロ集団だ。人を殺すことに、躊躇い等勿論存在しない。つまり、彼らは今命の危機に晒されていることになる。

「『赤い翼』は、私たちがどうにかするわ」

「マーズさん！」

　会話がマーズに交代する。

「一先ず、我々に任せてはくれないか」

「……解りました。マーズさんが言うなら」

　そう言って、エスティは頭を下げ、廊下を走っていく。

　去っていくのを見て、見えなくなってから、アーデルハイトはマーズに頭を下げる。

「ありがとうございました」

「何が？」

「……私のこと、軍属だと言わなくて」

「ああ、あれ」

　マーズはシニカルに微笑む。

「別に言っても言わなくても変わらないと思ったんだけれどね。まあ、今のところは言わなくても問題はないかな、という感じでそう決めただけよ」

「それでも……私はあなたにお礼を言わなくてはならない」

「いいや、大丈夫」

　マーズは一歩、アーデルハイトに近づく。

　そして、アーデルハイトの下腹部に手を近づける。

「な、何を……」

　アーデルハイトの言葉を耳に貸さず、マーズはゆっくりと腕を動かしていく。

「だって……お互い様、でしょう？」

　そう言うと、マーズは手を離し、来た方向へ歩いていった。

　それを見て、アーデルハイトはずっとマーズを見つめていた。