絶望世界の最強機≪インフィニティ≫ ～三十五歳、異世界に立つ。～

第19話

　結論として、彼らに見合うリリーファーは見当たらなかった。

「……どうするか」

「どうしようかねえ」

　結局、最初のベスパの場所に戻ってくるほかなかった。ベスパの前では先ほどの整備リーダーがニコニコと二人の帰りを待っていた。

「どうだい？　リリーファーを見て？　大会のリリーファーはどれもいいものばかりだろう？」

「そうですね……けれどいいのはあまり」

　崇人がそう言うと、待ってましたと言わんばかりに整備リーダーは崇人の方に顔を近づける。

「そういうと思っていてね！　ベスパ、まだ使えるよ！　チーム貸切ってのもありなんじゃないかな!?　なんて」

「チーム貸切……なるほど、その手が」

　整備リーダーの言葉にヴィーエックは頷く。理解していない崇人はヴィーエックに訊ねた。

「なあ、『チーム貸切』ってなんだ」

「チーム貸切というのは、名前のとおりだよ。チームで一機、リリーファーを貸し切るんだ。それしか使うことができない代わりに、細工をされる心配も少ない。最近はあとの選手を妨害するためにわざとりリーファーコントローラーを盗んだりする輩も居るからね。その対策には効果的、ってもんだ」

　整備リーダーの言葉に、彼らは頷いた。確かにそのとおりである。この大会は勝てば『国お抱えの起動従士』になれるチャンスを得られる。そのためならば何だってするだろう。それがたとえ規約を違反していても、だ。

　だからこそ、その対策をしなくてはならない。する必要があり、する義務があるのだ。

「……けれど、エスティはいいよ。ヴィーエックもいいかもしれない。だが、アーデルハイトとヴィエンスの二人には何も言ってないじゃないか。このまま俺らで決めていいものなのかねえ」

「いいんじゃないの？」

「って、アーデルハイト!?　いつの間に……！」

　気がつけば、ヴィーエックの後ろにはアーデルハイトが立っていた。ヴィーエックの肩に手をかけて、したり顔で笑っていた。

「いやあ、楽しそうな話をしているもんだからさ。ついつい参加しちゃうわけですよ。……んで？　チーム貸切だって？　なんか面白そうなことしようとしているねえ」

「面白そうなこと、というか、チーム貸切は一番リスクが低いからね。便利っちゃ便利だ。それが一番だと思うし」

「まあ、そいつはそうだ。それが国のお抱えと違うところだね」

　アーデルハイトは手に持っているミルクティーの紙パックジュースを一口飲む。いつの間に買ってきたのだろうか。

「だけれど、まだ全員の意見を聴いてないから、ダメだと思うんだよね」

「いいや、タカト。そんなことは問題ないと思うぞ？　特に問題もなく、全員の了承を得られるはずだ」

「どうして？」

　崇人の問いにアーデルハイトは小さく微笑む。

「……なんとなくさ」

　アーデルハイトはそう言って、崇人の肩をぽんと叩いた。

　アーデルハイトの言うとおり、エスティは勿論ヴィエンスもこれに了承してくれた。

「……確かに、安全性を考えるとチーム貸切の方が一番だろうしな」

　というのが、ヴィエンスの結論だったらしい。

「まあ、結論も出たことだし……これでいいかな？」

　アーデルハイトがそう言ったことで全員は小さく頷く。それを見て整備リーダーはニッコリと笑みを浮かべた。

「よしっ！　それじゃ手続きするから、もうちょっと待っててね。……えーと、書類はどこいったかなあ……」

「しっかりしてくださいよ～」

　エスティはそう言いながら、整備リーダーの背中を軽く叩いた。

　整備リーダーはそれに気づかないようで、棚の一つ一つを捜索していた。

「……リーダー……、これ」

　そこに、薄幸そうな少女が通りかかった。格好が整備士と同じなので、彼女もまた整備士なのだろう。

　レモンイエローのポニーテールがキャップからはみ出ていた、少女だった。目はクリッとしていて丸く、色白の肌がその髪と相まっていた。

「……あら、これ」

　手に持っていたものをリーダーは見て、言う。

「これ、チーム貸切の許可書じゃない。どうしてあなたが？」

「さっきリーダーが、足りなくなったから大会本部に貰いに行ってと言われましたから」

「ああ、そうだったわね。ありがとう。ご苦労さま」

　そう言って少女から書類を受け取る。

　少女は小さく頭を下げて、その場から立ち去った。

「……まあ、一先ずいただけたので、これを使ってください。えーと、チームメンバーの名前だけ書けばまったくもって問題はないので」

「ああ。了解です」

　そう言って、崇人が代表して受け取る。ペンも受け取り、全員のメンバーの名前を書く。そして、それを整備リーダーに渡した。

「はいはい！　これでオッケーだから。私の方で出しておくからね。それじゃ、大会の試合をお楽しみに！」

　そう言ってこちらに手を振り、整備リーダーは走ってどこかへ向かっていった。

「……まあ、結局これで決まってしまったということで……。もしかして、ほかの誰かで別のリリーファーにした人がいるかな？　いないかな？」

　アーデルハイトが訊ねると、ほかのメンバーは特に反応もなかったので、つまりは誰もリリーファーをほかに決めていなかったことになる。ある意味好都合だったわけだ。

　それを見て、アーデルハイトはほっと一息つく。

「いやあ、もしこの中に『何か俺は別のリリーファーを見つけたぜ！』って人がいたらどうしようかなあ、とかおもっていたけれど、みんなこのリリーファーが好きになったということで！　よかったね、エスティ！」

「え!?　え、ええ……」

　エスティは自分の名前が突然呼ばれたので驚いていた。無理もない。

「一先ず決まったことだし、一度集まって今後のことを話し合ったほうがいいだろう」

　アーデルハイトの言葉に従い、エスティたちは一度部屋へ戻ることとした。

　部屋に戻り、崇人は鏡を見る。自分の顔は疲れてはいないようだった。崇人はこの数ヶ月ですっかりこの体に慣れてしまった。それは人間の普通のようにもみえて、恐ろしくも思えた。

　もうこのままなのだろうか――崇人は思い、自らの頬を触る。それはつい数ヶ月前ならばありえない感触だった。

　だが、生きている。ここがどんな世界なのか漸く理解できた頃だが、それでも生きている。それだけでも、まだ救われているのかもしれないと崇人は思った。

「タカトー？　急がないと会議始まっちゃうよー？」

　トントンとノックしたのはエスティだった。

「ああ、わかった。急いでいくよ」

　そう言って、崇人は部屋を後にした。

　部屋を出て、会議を行うのは各フロアにひとつずつ存在するミーティングルームだった。ミーティングルームには円形のテーブルがあり、そこに並ぶように椅子が置かれていた。すでに崇人とエスティ以外の全員が着席しており、崇人とエスティは隣同士に座った。

「……それじゃ、これから会議を始める。アリシエンス先生はすでに大会側……恐らく『オプティマス』の活動だと思うのだけれど、それに向かった。というわけで、私が指揮をとることにする」

「ちょっと待てよ。どうしてアーデルハイト……あんたが指揮権を握っているんだよ。ここは俺がやるべきだろ」

「ヴィエンスと言ったかしら。どうして、あなたがリーダーになれるのかしら？　私は先生に直々と言われたのよ？」

　そうアーデルハイトが言うと、ヴィエンスは舌打ちをする。諦めたらしい。

「……話を戻す。一先ず、リリーファーは先程のことのとおり、『ベスパ』になった。あれはスタンダードであり、あの鶏冠が一番の武器だ。それで各人にはそれを活かす戦い方を推奨する。それが一番戦いやすいだろうからな」

　アーデルハイトの言葉に全員が頷く。確かに、彼女の言うことは最もだった。鶏冠は強力な武器になると、あの整備リーダーも言っていた。彼女の言うことを聞くのならば、それを使うのが道理だろう。

「だが、一つだけ問題が発生する」

　そう言って、アーデルハイトは話を展開していく。

「鶏冠は確かにいい攻撃のポイントとなる。だが、それは相手にも解りやすい。いや、自明な点だ。それをメインで攻撃していけば、確実に攻撃パターンは読まれるだろう」

「そりゃそうだな。俺が敵ならそうやってる」

　そう返したのは、ヴィエンスだった。

「……そうだ。ヴィエンスも言ったとおり、この鶏冠はこのチームにとって利点であり欠点であり弱点である。だから、それをどう乗り越えていくか、考えなくてはならない。……そのためにも、ここで話し合おうではないか」

「それでみんなで仲良く同じ対処法をとろうってか？　ふざけてる」

　ヴィエンスはそう言って机を叩いた。直ぐにアーデルハイトがそれに応える。

「違う。そう言う意味ではない。ただ、三人揃えば文殊の知恵とも言うだろう」

「なら俺はここには要らないな。なぜならここには俺を含めて五人居る。俺がいなくても四人だ。文殊の知恵は出てくるだろ」

　そう言ってヴィエンスは立ち上がり、ミーティングルームを後にした。アーデルハイトは後を追いかけようとしたが、それよりも早かった。

　アーデルハイトはしょうがないと一つため息をつき、言った。

「……集まってもらって申し訳ないんだが、明日の対戦相手を君たちに伝えてから、解散としよう。各自、それなりの方法を考えておいてくれ」

　そう言ってから、アーデルハイトはそれぞれの対戦相手を言っていく。なぜ知っているのか――と崇人は訊ねたが、「アリシエンス先生から聞いた」の一点張りだった。大方、どこからか圧力があるのだろう。

　そして、彼女が言った対戦相手は次のとおりだった。

　崇人とは、北ヴァリエイブルのアレクサンダー・ヴェロカーロック。

　ヴィーエックとは、西ペイパスのアロイス・ケーヘナ。

　アーデルハイトとは南ヴァリエイブルのエリーゼ・ポンラジュア。

　エスティとは東ペイパスのバルバラ・ボンターニュ。

　そして、ヴィエンスとは北ヴァリエイブルのフランシスカ・リキュファシュアとなった。

　どれも崇人たちが知らない名前であった。

　それが終わり、アーデルハイトは席を立ち上がり、言った。

「それじゃあ！　明日から大会の予選が始まる！　張り切って行こうではないか！」

　その声に、全員は拍手をあげた。

　崇人たちがそういうミーティングをしていた頃。

「……マーズ。ちょっとまずい情報が入ってきたわ」

　ティパモール近郊にあるとある民家は、カモフラージュしたものとなっており実際には軍の基地となっている。その基地の奥、司令室で指揮を取るマーズにフレイヤが告げる。

「それは私の名前と『まずい』をかけた高度なギャグのつもりかしら」

「そういうわけじゃないわ！　……ったく、ちゃんと聞いてよね」

　そう言って、フレイヤは目の前に資料を突きつける。

「……これは？」

「これは『赤い翼』のメンバープロフィール。まあ、詳細な事は書いていないけれど。出動するかもしれないから、顔くらいは覚えておいて」

「……まさか」

　漸くマーズも何かに気づいたらしく、顔を青くする。

「そのとおりよ」

　対して、フレイヤは真剣な面持ちで言った。

「――『赤い翼』が行動を開始した。恐らく……目的地はセレス・コロシアム」

　そして。

「それではこれから『大会』第一回戦を開始したいと思います！　第一試合は、南ヴァリエイブルのエーゴン・ヴァッド対東ペイパスのアルミン・ノーティマスです！」

　ついに第一回戦の日がやってきた。歓声がスタジアム一面に湧き上がる。

　スタジアムはすでに満員である。大会はいつもこのような感じであるが、今日はいつもよりも熱狂に包まれている。

「すごいなあ……。昨日の開会式以上の熱気があるじゃないか」

　崇人が呟くと、アーデルハイトがシニカルな笑みを零す。

「だから言ったじゃないか。開会式よっか本選の方が熱気も強けりゃ人も多い、ってね」

「……なるほどね。こういうことか」

　そう言って、崇人はモニターを再び眺めた。

　アーデルハイトはそんな面々を見ながら、あることを思い出していた。

　昨日、ミーティング終了後。アーデルハイトは自分の部屋に戻り、休憩していたときのことだ。

「……ふう」

　ベッドに座り、アーデルハイトは一息ついていた。

　彼女が持つ衛星電話の着信音が鳴り響いたのは、ちょうどその時だった。

「……もしもし」

　耳に当て、応答する。相手は、マーズだった。

『もしもし、マーズ・リッペンバーです。調子はどう？』

「まずまずですかね。なんとか協調性が見られたといいますか……ところで、そんなクダラナイ内容で電話をしてきたわけではありませんよね」

『……ええ、そうよ。あなたの言うとおり、本当の目的は――「赤い翼」について』

「『赤い翼』が行動を開始した……そう言いたいのですね？」

『ええ』

「『赤い翼』は……以前セントラルタワーを占領した連中が属していた組織でしたね。……それで、彼らはどこへ向かったというのですか」

『恐らく。いや、確実に……セレス・コロシアムへ向かうものだと思われる。セレス・コロシアムは大会会場だ。そこを占領して、自分たちの力を示すなどするのだろう。……バカバカしい。力からは力しか生まれない。争いから争いが生まれるのと同じようにだ。そういうことを、やつらに叩き込まねばならない。この長い戦いを打ち切るためにも』

「……そうね。たしかにそのとおりだ」

　アーデルハイトはそう言って微笑む。今彼女が微笑んでいるのは、到底見えることはない。

　彼女が考えていることなど、誰にも解ることはない。そう、ほかの誰にも。

『――どうしました？　調子でも悪いですか？』

「え、あ、ああ……いや、なんでもないです」

　アーデルハイトはあくまでも平静を装い、話を続ける。

「それで、どうするつもりです？　まさか私とタカトに戦わせるとは……ここのリリーファーは軍事用リリーファーとは大きく劣化したものです。こんなものでテロ活動を抑止できるとは到底思えないんですが」

『そんなことは軍だって解っている。私たちが今そちらに向かっている。……明日にはそちらに着くだろう。何をしでかすか解らないが、そう簡単にあいつらも手を出さないと思う。だが、だからといって油断は禁物だ。もし、そうなった場合は君たちに一任する。……私の言っている意味が、解るな？』

　マーズが言わなくとも、アーデルハイトはそれがどう言う意味なのか理解できた。つまりは何かあったら煮るも焼くも好きにしていいということだ。それを聞いて、アーデルハイトは口元を緩ませた。

「……解りました。とりあえず、そのとおりにしましょう。それで、大会側には勿論……」

『ああ。今は秘密にしておいたほうがいい。最悪バレたとしても憲法で我々は守られる。君も勿論だ。それは安心してもらっていい』

「なるほど。解りました」

　そう言って、アーデルハイトは着信を切った。

　そして、ベッドに横たわる。考えていたのは、明日の戦いのことだ。それも自分の試合ではない、崇人の試合についてだった。

　相手が――悪すぎる。

「まさか……直々にやって来るとはね……」

　そう言って、アーデルハイトは眠りについた。

　その頃。

「……いよいよ、明日が『大会』だったね」

「ああ。その通りだ」

　白の部屋で少年と部屋が会話をしている。少年はシニカルに微笑み、林檎をひと齧りした。

「ほんとうに『大会』に向かうのか？　……あいつもいるというのに」

「なんというか、心配になるからさ。ハンプティ・ダンプティ。君だってそうだろう？」

「君がその名前で呼ぶのは、ほんとうに久しぶりだな。『|帽子屋(マッドハンター)』」

「やめてくれよ」

　帽子屋は微笑む。

「――僕は帽子も被っちゃいないんだぜ。なのに、その名前で呼ばれるのは少々辛いものがあるんだ」

「仕方がないだろう。『シリーズ』の中で空いているのが帽子屋、つまり君のポジションしかなかった。……もし帽子屋でなく『ハンプティ・ダンプティ』が空いていればそうもなっただろうがね」

「ふうん……。まあ、しょうがないよね。僕には運がなかった。それだけのことだ」

　そう言って帽子屋は頷く。ハンプティ・ダンプティは小さくため息をつく。

「……そうかもしれないな。だが、一先ずは『インフィニティ計画』遂行が我々の最重要事項ということは忘れないでくれ」

「……解っている」

　そして、会話は終了した。