罪恶の城

序章 破滅と希望（2）

　　春。

　　春が来る。

　　どのレベルでも、どの大陸でも、春は多くの人種を楽しませる季節であり、伝説的なノーランド大陸ではなおさらである。

　　これは魔法の土地で、美しい土地で、信じられないほど広大で、肥沃で驚くほど豊かである。

　ノーランド大陸は宝石で覆われた華麗な衣装だというなら、何千キロも続く永夜の森は美しい翡翠にすぎない。決して最大の一枚ではなく、最も美しい一枚でもない。

　銀月精霊の王庭は永夜の森の中央に位置していると伝えられている。 しかし伝説は伝説にすぎず、銀月精霊以外に、人間や他の人種が精霊王庭に入ったことはない。 妖精の秘密を知っている人もいるかもしれないが、彼らは明らかに秘密を守ることを選んだ。

　永夜の森から遠くないところで、普通の小さな商隊が進んでいる。 商隊は十数台の馬車と二十人未満の護衛で構成されており、前進のスピードは決して速くなく、少しも急いでいる様子がない。

　商隊の規模は大きくなく、車に積まれた貨物も重くない。ベテランの人は、馬車に積まれているのは永夜の森林の特産物、魔獣の毛皮、肉、各種材料、珍しい木材であることが一目でわかる。商隊が積載した貨物に比べて護衛の規模は少し贅沢に見える。 二十人の護衛はみな若く、武者の黄金年である。

　洗練された鎧、整然とした武器、軍馬の基準に達した座乗は、彼らが強いことを示している。

　馬車の花枝マークは貴族を表し、紋章学に精通した学者たちは必ず花枝の中央にうずらが表す意味を認識する。 これは少なくとも400年の歴史を持つ家族で、十分に古い、そして過去の戦争で功績を得たことがある。 紋章に代表される歴史はそれほど有名ではないが、現状ではこの家族も没落していないことを示している。

　近くの強盗団は別の角度から商隊を見る:護衛たちの装備はとても良くて、武術上の可能なギャップを埋めるのに十分で、彼らを負かすには必然的に血の代償が必要だが、限られた収穫は損失を補うのが難しい。

　これが強盗団の論理で、キラキラ光る装備は内的な武力よりも彼らの判断に影響を与える。

　だから、道を行くと、この規模の小さい商隊はなんと強盗団に出会ったことがない。

　車列の一人の少女は華麗な合体の軽甲を着て、栗色の美しい長髪が後ろに束になって、目が活気に満ちて、人畜無害に見える。ただ、馬の側にぶら下がっている両手の剣は、彼女が表現したほど美しく無害ではないかもしれないことを示している。 彼女は大きなあくびをして。

[静かですね……どのように強盗団がいないのですか 彼らは賢くなったのか？]

　隣には少し年上の少女がいて、彼女の話を聞いて、にっこり笑った

[頭の悪い盗人団はとっくに滅ぼされているよ!]

[勇気のある男はいないのか？]

[勇気のある強盗はもっと早く死んだ。]

　少女は反対されて言葉が出なくなり、口をとがらせた，

[エレニ姉!]

　エレニという少女は無地のローブを身に着けている。これは魔法の見習いや低級魔法使いによく見られる服装で、スタイルが簡単で、明らかな魔法の飾りもない。

　彼女は濃い髪をしていて、勝手に後ろに引っ張っていて、何本かの髪が頬に沿って胸の前まで伸びて、繊細な顔を描き出す。彼女の容貌は抜群ではないが、気質はとても落ち着いている。 エレニは明らかに少女が好きで、彼女が怒っている様子を見て、彼女と笑って慰め、二言三言で少女を元気にさせた。

　突然商隊の後方で急な馬蹄の音がしたので、護衛たちはすぐに警戒した。 馬車は止まっていないが、護衛の手は武器の近くに置かれている。 ここはすでに安西克子爵の領地に属しており、子爵治下の盗品団に対する打撃力は非常に大きいので安全である。 しかし、護衛たちは訓練が豊富で、まだ油断していない

　蹄の音が雷のようだ！

　しかし、煙の中に走ってきたのは一騎だけで、それは外見が非常に粗暴な男で、蓬乱れ髪が赤い布で束ねられていて、皮甲の中に内張りの麻衣を着ていない、そのまま裸の腕が身について、胸の毛で覆われた胸の筋肉をむき出しにしている。 男は黒い軍馬に乗って、普通の軍馬よりずっと背が高く、明らかに魔獣の血統を持っている。 たった一人でも、気勢は千軍万馬のようだ！

　騎士の勢いに刺激されて、何人かの護衛の顔色が急に変わって、思わず剣の柄を握りしめた。 誰かが剣を半分抜いた！ 剣に光が輝いている！

　馬尾少女馬側の剣が鳴いて、自動的に彼女の手に飛び込んで、彼女は目が輝いて、走ってきた騎士を見つめていた。

[強盗？]

[でたらめを言うな!]

　エレニはジャンプしようとしている少女を止め、護衛に道を譲るよう命じた。 何人かの護衛が不満の色を見せたが、黙って馬の頭を回して、通りを開けた。

　騎士は風雷のように商隊のそばを駆け抜け、交錯した時に起こった暴風が、エレニの長髪を巻き起こした。

　黒い軍馬が突然止まって、その場で何回か回転して、大声で叫んだ。

「素敵な女、俺はゴードン！」