第25話 再会は突然に
ケースが開き自然に目を開ける。
ログインシークエンスが開始されてから、時間は数分しか経っていないはずだが、夢の中だからなのか、綾斗は眠気をあまり感じなくなっていた。
全裸の綾斗は再び被検者服に袖を通す。
エソラも起きたようで隣の個室から物音がした。
白く透き通ったきめ細かな生足が下着を滑り、掻き揚げた豊かな長髪がふわりと宙を舞う。
不覚にもエソラの裸を想像してしまった自分を戒める様に静かに首を横に振った。
玄関の前で待ち合わせ。
綾斗にやや遅れてエソラが姿を現した。
「お待たせ」
爪先を軽く打ち鳴らし、外履きを
綾斗達が着用している被検者服はVネックの長袖、長ズボンで白を基調として、シルバーやブルーのラインやタグが施されている近未来的デザイン。素材としては医療者が使用する様なスクラブ生地に近い。
男女でデザインに微妙に差があり、女性服の方がボディラインが
改めて
――胸だけは
「準備が整ったようだね」
リアルサイドにいる聡次郎の声が拡声器を通して聞こえてくる。
「アドベントする前にもう一度確認しておくが、予定滞在期間は3日だ。システム上は約半年間連続ログインできるが、こちらからは向こうの状況が一切確認できないから、取りあえずまず向こうの様子を報告するために戻ってきてもらう。その期限を過ぎた場合に何か不都合がある訳では無いが……」
「大丈夫。余計な心配はかけないわ。ちゃんと戻って来るから安心して」
聡次郎の不安な気持ちを察してエソラが告げた。
「……ああ。それでも、くれぐれも無理はするな。綾斗くん、エソラの事を頼む」
「私の盾となり足となって働いてもらうから
エソラはサディスティックな笑みを浮かべたまま横目で綾斗を見やった。
確かに名目上、綾斗はエソラのボディガードなのだから完全に間違いとは言えないが
――はあ……、厄介事に巻き込まれそうな予感がすごい。
二ヵ月前、エソラが演じた魔女を思い出して
それでも綾斗は気を取り直し、東の壁の前へと重たい足を進めた。
『エデンの東』――。
そう銘打たれたのは、エソラが
当初はプロジェクトの成功を
しかし、綾斗とエソラがその問題を解決し、結果的にVR内の異世界『エデンの東』が形成されたことによって未来予知への近道が開かれる事になった。
「お先にどうぞ」
エソラに
この絵の中に入るのは簡単だ。ただ、絵をじっと見つめていればいい。
――この感覚は何度味わっても慣れないな……。
聡次郎やエソラからその現象は確認できない。
油彩で描かれた空が、砂漠が、まるで腕を伸ばすように視界を埋め尽くす。
一言で言えば
たった一歩足を踏み出せばいいのだが、あまりの不気味さに
――エソラに臆病者だと罵られるのはまっぴらごめんだ。
勇気とは呼べない半ばやけくそな感情に背中を押され、綾斗は輝く光の中へ足を踏み出した。
視覚情報よりも先に届いたのは砂地を踏み込み、僅かに沈んだ体の感触と、
ホワイトアウトから抜けると眼前に広がるのは澄み切った青空。そして砂漠の大地の遙か彼方に
それから綾斗は確かめる様に後ろを振り返り、ゆっくりと見上げながら
乾いた大地に照り付ける太陽よりもぎらつくのは宇宙の彼方まで続く光の壁。
光の壁もとい『光の海』はこのレベナル全土を取り囲み、日中問わずその厳かな光を放ち続ける。
初めて見た時は
「いつまでそこに突っ立っているの?」
ふと視線を下に降ろすと腕を組んで佇むエソラの姿。
この世界の住人達は光の海の向こう側からやって来る者を神だと信じているのだが、
――エソラは神様なんかじゃない。みんな……
と、この世界の住人達に綾斗は切実なる祈りを捧げた。
瞑目する綾斗を置き去りにしてエソラは先へと進む。
「転移は使わないのか?」
「少しデザートコールの様子を伺ってからオートレデンに行きましょう」
「デザートコールまで歩いて行くのか?」
「転移術は結構疲れるのよ。距離にもよるけど一日3回から5回が限度なの」
「へえ、そんなものなのか」
綾斗は単に
「まあ、グラヴィトンのセンスがゼロの綾斗くんには分からないでしょうけど」
と毒づく。
「……たく。お前はいつも一言余計だ」
そしてさらに綾斗は、
「……まあ、お前らしいけどな」
と皮肉を吐いた。
それに対するエソラの反応は無言。
何か言い返してくるだろうと踏んでいた綾斗は
一見、無表情。
だが、綾斗にはその微妙な違いが分かってしまった。
僅かに細めた目。口元に
――俺を
綾斗は
『ヒューン』という聞き覚えのある落下音が
――この音はまさか……。
綾斗はすかさず頭上を見上げた。
太陽に重なる小さな影。
それはみるみる大きくなって、直ぐに太陽を
「グオォォオオウ!」
巨大な
この世界で最強種のモンスター。
「ドラゴン⁉」
突然の乱入者に慌てふためく綾斗。
「正確にはフレイムドラゴンよ。古い
「いや、お前の記憶力が凄いのは分かったから少しは慌てろよ!」
「どうして?」
「どうしてって……この状況、どう考えてもヤバいだろ」
前回、ドラゴンに
辺りをさっと見回したがエソラと二人っきりの事実は変わりない。
――誰かスタンバってるなら早く出てきてくれ……。
という
深い集中状態。
綾斗の『エス』――
すっと手を伸ばし掴んだのは地面に照り返した一筋の光。そのフォトンを
――レイ・ストライト!
綾斗の掌から放たれた光の槍はドラゴンの片目を直撃した。
確かに直撃した。
直撃したはずなのだが――。
ドラゴンは全く意に介さないと言うように
直撃させた左目を見ると熱による変性で眼球は
ある予感からドラゴンの顔から視線を下にずらした綾斗は確信にいたり、
――首の傷。こいつはまさかあの時の……。
そう、どういう
ちょうどその時、ドラゴンの方もいつか取り逃がした得物だと気付いて雄たけびを上げた。
思い出したのだ。騎士達から受けた痛恨の痛みを。
長く伸びる様なその
「あらあら、どうやら逆効果だったみたいね。次はどうするの?」
「だから、なんでお前は他人事なんだよ! 命の危険は感じないのか⁉」
「私たちは死んでもエデンに戻るだけじゃない」
「いや、そう言う事じゃ無くてだな……」
「ふふ、冗談よ」
――こいつはついに人間の感情をも失ってしまったのか?
とまで綾斗は思うに至ったが、エソラの余裕は別の理由によるものだった。
「さっき、どうして慌てないのかって私に聞いたわよね?」
「そうだが今はそれどころじゃ――」
エソラは綾斗の言葉をしなやかな右手で遮って、
「だってあんなの――」
「――雑魚じゃない」
その言葉の意味を知ってか知らずか、怒りを爆発させるように突撃を開始する空の支配者。
対するエソラは『見てなさい』と言うように目くばせし、綾斗に向けていた右手をドラゴンへと向ける。
「……グラビティ・ランページ」
その瞬間、空間がめちゃくちゃにかき混ぜられたように
その
――は……? 何だ、このでたらめな強さは。
死を運んでくるはずの恐怖の対象がもはや
その一撃を以て
――なんて
思わずモンスターに同情してしまったが、その認識はまだ甘かった。
「この術は疲れるから嫌なのだけど……」
全力で飛行するドラゴンは既に豆粒ぐらいの大きさになっているにも関わらず詠唱を開始するエソラ。
「……アブリビエイション」
それは転移術。
グラヴィトンを励起させ、重力に
「……トラップド・ディザスター」
怪しく赤熱する物体が、流動する黒い
「当たるのか?」
「少しぐらい外れても大丈夫よ」
ビッグバンを思わせる一瞬の閃きに続き、直径百メートルほどの空間が一瞬にして爆炎に包まれる。
今度は驚きすぎて瞬きするのも忘れていた。
空気だけでなく地面をも揺るがす程の
「……やり過ぎじゃないか?」
「生かしておいたらまた誰かを襲うかもしれないでしょ? それを防ぐ力があるのに行使しないのは
「いや、それはそうなんだが……」
――俺、
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