都市巡りのキュウビ

機械人形

　トワリスと言えば、記録の都市として有名だが、その記録を生かした側面として、『料理』というものがあった。古今東西のあらゆる料理のレシピを記録しており、この街ではそのレシピをもとに、様々な料理を楽しむことが出来るのだ。

　ノーレッジは、そんな多種多様な文化の屋台が立ち並ぶ『食の目録通り』に来ていた。

　ただし、目的は食事ではない。

「すみません」

　適当な屋台で店主に声をかける。

　食事は何でも良かったが、とりあえず歩きながらも食べられるものが良いと、サンドイッチらしきものを注文する。

「ボク、観光かい？」

　見るからに人のよさそうな店主が、料理を準備しながら話しかけてくる。

「うん。観光」

「パパとママは？」

　いないよ、と答えようとしたところで、背後に人の気配を感じた。

「勝手にどっかいっちゃダメって言わなかった？」

　やけにわざとらしい声が背中から聞こえた。

　それは『相棒』の声だった。

◆◆◆

　買ったサンドイッチを口に放り込む。

　パンで挟まれているのは、どこにでもあるようなベーコンだったが、そこにかけられている香辛料が独特なものだった。辛いようであり、甘いようであり――。

「お、結構いける」

　と横で同じものを食べる相棒がそう言った。

　二人が歩いているのは、変わらずトワリスの中央通り、通称『食の目録通り』だった。立ち並ぶ露店、レストランは、どれも記録保持者の経営店である。様々な料理のかぐわしい香りが、食べている最中だというのにさらに食欲を刺激する。

「ったく、何で検索しただけで警報とか鳴るんだか……」

　聞けば、相棒は神盤を前にヘマをやらかしたらしい。

　警報を鳴らされた所を、隠し持っていた刀で床を切り裂き、そのまま脱出してきたとのことだった。

　つまり、『発明品で利益を得ようとしたノーレッジの思惑』は外れたのである。

「っていうか、馬鹿正直に調べる？　普通」

　事前打ち合わせでは、記録保持者になった後の考えがあるなどと言っていたが、あれは嘘だったと認定したい。

「だって、この世のすべての知識がある、なんて触れ込みなんだから、とりあえず試してみたくなるのが普通でしょうよ」

「あのアーティファクトは、別にそんな大層なものじゃないし、他のアーティファクトに比べれば、ちょっと便利な道具くらいなものなんだよ」

　神盤は確かに、この都市の基盤となるアーティファクトではあるが、他のアーティファクトと比べれば、その機能はかなりマイルドなものだ。

『いくらでも情報を詰め込める箱』というのが、神盤の世間での評価だった。他の都市を脅かすような使い方は出来ないし、人々を支配できるほどの機能でもない。

「……っていうか、そんなことは、そっちのほうがよく知ってるんじゃないの？」

　ジロリと相棒を睨めば、彼女は誤魔化すように笑うだけだった。

「ところで、これからどうするのさ……。ピクシーの利益で、活動するって話じゃなかったっけ？」

「大丈夫、大丈夫。お金増やすの得意なの」

　相棒が遠くの建物を指さした。

その先にあったのは『闘技場』だった。

◆◆◆

あれは何だったのか。

　記録城の自室でベッドに横になりながら、リブライラは先ほど塔で起こった出来事を思い返していた。

　ごろりと、あおむけから横に体を倒す。

　禁忌項目を調べに来た賊、と捉えるのが流れだろう。しかし、一体何のためにそんなことをしに来たのか。そもそも、そのためにだけに、あんな発明をしたというのか。だとすれば、とんだ酔狂だ。手が込み過ぎて――。

「大丈夫ですか？」

　不意に声が降ってきた。見れば、ナルエタがこちらを覗き込むように顔を近づけていた。

　端正で小さな顔が目の前にある。

「うわぁっ！」

　思わず飛び上がって、そのまま後ずさる。

　その様を見てナルエタは、何のリアクションもなく、ただこちらを見返すだけだった。

「どうされました？」

「び、びっくりするから！　普通に！　誰でも！」

　バクバクと音を立てる心臓をどうにか宥めながら、ナルエタを見る。

「って、ていうか、もうすぐ試合なんじゃないの？」

「いえ、それどころではないかと……」

「――大丈夫だよ。ロックウッドさんにも報告して、警備の人をいつもより増やしてもらったし。次は、きっと大丈夫だから」

　自分に代わって外交部分を担当している、心優しそうな叔父のしんどそうな顔が脳裏によぎる。

「本当でしょうか」

「ほんとだって。だから、ナルエタは闘技場に行って」

　じっとナルエタを見つめる。

　彼女が納得していないのは分かりきっていた。けれども、ここはどうか自分にまかせてほしい。幼少期から彼女には世話になっていた。もう自分は体も良くなったし、子供というわけでもない。

　あまり彼女に頼るのも、嫌なのだ。

「――わかりました。ですが、くれぐれもご無理だけはされませんように」

　根負けしたのか、ナルエタが下がりながらそう言った。

「昼にも言いましたが、回線は開けていますので。あとお守りも」

「わかったよ」

「絶対ですよ」

「――わかってるよ」

「では……」とナルエタが窓を開けて身を乗り出す。

「本当に気を付けてくださいね、本当に」

「もう、心配性なんだから。大丈夫だって、本当に」

「――では」

　ナルエタはその一言を残して、窓の向こうへと身を投げる。

　眼下の家々の屋根の上に降り立ち、そのまま屋根から屋根へと飛び移っていき、その背中はすぐに見えなくなった。

◆◆◆

　リブライラと別れた後、ナルエタはトワリスの街を闘技場めがけて『屋根から屋根へ飛ぶように』駆け抜けていた。

　円形の巨大な建物が視界に入る。闘技場だ。ナルエタはその闘技場の外周の壁の上に着地する。

　中央の舞台では、今まさに決勝戦が終わったところだった。

　闘技場で行われる武闘大会は、まず基本のトーナメントが行われ、最後に現チャンピオンとの戦いがあり、これに勝てば次のチャンピオンとなる、というシンプルなルールだった。

　ただ、現チャンピオン『セツナ』は今の所、２００回以上の連続防衛記録を保持しており、彼女がチャンピオンの座についてから、交代が行われなくなって久しい。

　――だが。舞台の上で、そのセツナが膝をついていた。

「？」

　思わずナルエタは小首をかしげた。

　舞台の上で起こっていたのは、その久しい交代であった。

　今日の挑戦者が、長くその座を保持していたチャンピオンを下したのだ。

　観客はどよめきたち、歓声を上げ、実況は新チャンピオンの登場を大声で実況していた。

　挑戦者は被っている白いフードで顔が見えず、リングネームも『イヴ』と質素なものだった。つまり何も分からない。

　それはナルエタを動かすには、十分な理由だった。

　その場から飛び立ち、舞台の上へと降り立つ。そして挑戦者を見やる。

「おぉーっと！　ここで乱入者です！　我らがトワリスの守護神、殿堂入りチャンピオンのナルエタです！」

　実況が叫び、観客もそれに答えた。

　挑戦者だけがうろたえ、こちらを見ていた。

「――何でメイド？」

　フードの奥でイヴが、困惑したままにそう言った。

　声に聞き覚えは無かった。

　おそらく都市の外の手練れだろう。内部であれば、自分が知らないはずがない。

「お初にお目にかかります」

　ナルエタがスカートを掴んで一礼する。

「ワタクシが、殿堂入りチャンピオンのナルエタです」

「ここのチャンピオン？　掃除とかのじゃなくて？」

「はい。ワタクシが――」

　ナルエタが拳を構える。

「最強です」　

　舞台に残っていた審判が、開始の合図を告げる。

　それと同時に、ナルエタが走り出す。

　明らかに人の出せるそれではない速度で、ナルエタが走る。

　体の中のモーターが熱くなっていくのが分かる。

　本格的に戦闘モードに切り替わっていく。

　自分の中の戦うための自分が起き上がっていく。　

　イヴを正面に捉える。地を蹴って飛び上がり、右足を振り上げる。

　そしてそれを、そのままイヴに向かって、振り下ろす。

「ちょ……⁉」

　イヴが寸での所で横によけ――、彼が居た地面にナルエタの踵が撃ち込まれる。

地面が裂け、砂と土が舞い上がる。

「踵落としってレベルじゃないんだけど――⁉」

　イヴとナルエタの姿を粉塵が隠す。

「おーっと、ここでナルエタの速攻！　ですが、イヴもこれに対応しています！　さすがです！」

　粉塵が晴れる。

「ったくメイドしちゃ物騒過ぎでしょーよ」

　金属のこすれる音が、ナルエタの耳に届いた。

　一振りの刀。

　それを構えて立つイヴが、そこに居た。

　先の踵落としの風でフードが捲れたのか、素顔もあらわになっていた。

長く伸ばされた赤い髪。意志の強さと愛らしさを感じさせる大きな瞳。すっと伸びた鼻筋。年齢は二十代前半くらいだろうか。

「アタシを本気させたんだから、覚悟してよね」

　そこに居たのは、一人の女性だった。

　――見立て通りだ。

　自分の初撃を回避する動体視力。引き締まった体。構えから感じ取れる戦いへの慣れ。

「――『自律起動型アーティファクト』」

　イヴがぽつりとつぶやいた。

「お相手いただくのは初めてだけど、ここまでとはね。聞きしに勝るってのは、実際直面してみると面倒なだけね」

「やはり、ご存知だったのですね。それで先ほどのようなやりとりを？」

「ちょっとしたリアクションよ。必要でしょ、お約束的に。何なら手加減してくれるかもしれなかったし」

「それはありえません」

「サービス足んないわねぇ。もちょっと愛想よくしなさいよ」

　――本番はこれから。

　ナルエタが拳を構えなおす。何本もの青い線が指先から肘に伸びる。肌は黒く変色――いや、材質が変質していく。

　通常形態から戦闘形態へと体を本格的に切り替えていく。

　戦闘用のエンジンを稼働させる。目の前の敵をターゲッティングする。

　戦闘用の演算を働かせる。攻撃の手順を選ぶ、決める。

　ナルエタの中の、戦うための機能がうなりを上げて、稼働し始めていく。

「まいります」「どーぞ」

　ナルエタが再び地を蹴る。会場に金属がぶつかる音が響き渡る。

◆◆◆

　実は、ナルエタは戦いが好きだった。

　自分自身の機能なのか。それをしている間は、煩わしい悩みが頭から離れてくれるからだ。自分が何者で、自分がこれからどうなってしまうのか。そうした悲しい疑問から、戦いの興奮は遠ざけてくれる。

　――自分は人間ではない。自律起動する人型の兵器タイプアーティファクト。

はるか遠くの過去の人間が作り上げた、誰かを殺すための機械だ。

　この身に血は流れていない。頭には脳が無い。頭蓋に収められているのは、戦いの記録が保存されたチップだけだ。

　過去、自分がどうであったかは思い出せない。

　最古の記憶は、ホーエンハイムに起動させられた、あの洞窟の中の記憶だ。気弱そうで、線の細そうなただの子供のような青年。彼が目の前にいたのだった。

　彼の都市の立ち上げを手伝い、ホーエンハイムが戦争に駆り出されて戦死してからは、彼の子供たちの後見人として、今日に至るまでトワリスを守護する存在となった。

　この身は不死の身である。人のように老いることもなく、劣化することもない。

　都市の守護者として、自分を起動したホーエンハイムの思いを継いで、守護する役として、これ以上のものもいないだろう。

　完璧であったとは言い難い。

　しかし、それでもなお、どうにか今まで紡いできたつもりだ。

　永久に生き、多くに出会い、数多の別れを経て――だが、それも。

◆◆◆

　甲高い音がして、ナルエタは息を吐いた。

　イヴの刀を右手の甲で軽く弾いた音だった。

　意識が目の前に戻る。

　要らぬことを考えてしまっていたようだ。

　一瞬早く踏み込んでいれば、一発くらいは貰ってくれたかもしれないのに。とっさに回し蹴りの構えにはいったが、すでにイヴはそこには居なかった。

地を蹴り後ろに下がるイヴを見ながら、ナルエタは今一度意識を集中させる。

　足に力を入れる。地を蹴る。

　瞬きの間に、すでにナルエタの体はイヴのすぐ目の前まで跳躍していた。

　その勢いのまま、頭めがけて飛び蹴りを放つ。

　とっさにイヴが刀で防御する。勢いを殺せず、体が大きくのけぞる。

　だがすぐに、全身の筋肉をバネのように使ってイヴが刀をはじく。

　吹き飛ばされたナルエタは宙がえりして着地する。

「大した膂力ですね」

「アンタが意外に軽いだけよ。何使ってんの？　紙？」

　ナルエタの総重量は成人男性の２倍近くはある。

　それをこうも吹き飛ばすとはと、ナルエタは警戒レベルを一段階引き上げた。

「仕方ありません」

　素手での戦闘では埒が明かない。

　両腕を胸の前で交差して、勢いよく振り下ろす。その所作が解放の条件だった。

　ジャキン、という音と共に、勢いよくナルエタの両腕からブレードが飛び出る。

「――ズルくない？」

「ワタクシは戦闘人形。こういった武装も多種備えています」

「――何、アンタ、もしかしてお約束的に自爆とかできちゃうわけ？」

「もちろん。ワタクシのエネルギーコアをオーバーロードさせれば、この会場ごと消し飛ばせますが、それは最後の手段です」

「手段に入れるな。……ったく」

　すっと、イヴが両腕を上げた。

　彼女のその行いに会場が静まり返る。

　ナルエタも、イヴの突然の行動に思わず思考が止まる。

「……ちょっと、審判。アタシは降参よ。これ以上やっても駄目そうだし」

「良いのですか？　勝てたかもしれないのに」

「馬鹿言わないでよ。こっちは賞金さえもらえりゃそれで良いんだから。アンタみたいなのに本気になられたら、さすがに勝てないわよ」

「どうなるかは、まだわかりませんが」

「いーや、分かるね」

「――でしょうか」

　少々ムッとした声でナルエタが答える。

　それを聞いたイヴは申し訳なさそうに苦笑いをして一言、「はいはい」と、言い残し、踵を返して出口へと歩いて行く。

　しぶしぶブレードを収納して、小さくなっていく彼女の背中を見つめる。

　久方ぶりだった。

　わずかではあったが、心をかき乱されたのは。