　うっすらと目を開けると、そこは大きな広間だった。否、部屋か。

　ロゼの視界はだんだんと光を取り戻していった。瞳には、巨大な装置が映し出されている。

　巨大なレンズのような、眼。

　神の眼。

　見聞でしか知らなかったが、この異様な装置の名前は、他に見当たらなかった。

　自分の現在の状態を把握しようと、体を見まわしたが、別段異常は見当たらない。ただ自分はこの広い空間の中央で寝かされているようだ。背中に金属的な冷たさがある。

「目が覚めたか」

　ミドルマンの声。首を横に振ると、そこに彼は居た。後ろには数名の警備兵を従えており、クロームが捕えられていた。

体を動かそうと、力を込めるが、全く言うことを聞いてくれない。起き上がることもできず、生贄のようにレンズの前で寝ているほかなかった。

「そう慌てなくともよい。別に取って喰おうというわけではない」

　何かが作動する音が聞こえる。ジジジ、という断続的な機械音。ロゼは首を捻って、神の眼を見ることで、音の主がそれだという事に気が付いた。レンズの中の小さなレンズが、拡大と縮小を繰り返して、遠のいたり近づいたりしている。

　―――見られている。

「検査を行っているだけだ。お前の命の価値を測ろうというだけだ」

　究極検査。ロゼの脳裏にも、その知識はあった。市場都市アゴラがここまで発展してきた、一番のポイントにして、この都市の特徴。命にさえ値段をつける、絶対の検査。究極検査。

　レンズがセンサーを照射し始めた、その刹那。とてつもない轟音が、部屋全体を襲った。地震のような揺れさえ感じる、怒号。獣の王の叫び声のような、それを発して入って来たのは、燃え盛る『誰か』だった。

「侵入者だ！　撃てッ！　撃てッ！」

　警備兵達が、銃口を燃えて朽ちようとしている『誰か』へと向けて、発砲する。歩く炎のようなそれは、銃弾に体を震わせて、のけぞり、今まさに死に向かってひた走っている。

　その眼が。赤い赤い炎の中にある、赤い眼をロゼは見た。見てしまった。

　燃えて落ちて逝く誰かの手が、自分のほうへと伸ばされる。そこに果てがあるように。長い長い旅路の終着点が、まるでそこだというように。

　焼けただれた皮膚の指先が、じっと自分のほうへと向けられていて。それがまるで、手を差し伸べているようで。誰かに握ってほしいようで。

　あぁとても。とてもとてもとても、胸が痛い。

　燃え盛るもう一方の手に握られた剣が、振り下ろされる。銃弾を浴びてなお、まだ健在の炎は、そのまま歩を進め、ロゼへと向かってくる。

　警備兵達は発砲し続けているが、死をどこかに置いてきたように、誰かは倒れる気配がない。

「{*???`+}()==~=~()”()”=」==~~)&%#!!#$$$%%&」

　獣が吠えるように、声を上げて、誰かは炎をまとって剣を振り上げて突進してきた。

「娘を守れ！　そいつは高額だ！」

　ミドルマンの怒号が飛ぶ。警備兵たちが慌てて、ロゼの前に立とうとするが、遅い。慌て不ためている警備兵達を出し抜くように、クロームが駆けだした。手錠をされたまま、必死に走ってロゼの前に立った。

「クローム！」

　ロゼは悲鳴を上げた。彼女の体は、その瞬間のけぞって、ロゼの側に崩れ落ちた。服の背中がざっくりと裂けている。クロームにそんなことをした誰かも、ついに力尽きたように、剣を落とし、その場に倒れた。

「クローム！　クローム！」

　ようやく動き始めた足を動かして、上半身だけを起き上がらせて、ロゼはクロームの名を何度も呼んだ。彼女は床にうつぶせになって、ぐったりとしている。肩を抱いてみた顔からは、血の気が失せようとしている。青々とした唇を震わせて、クロームは言った。

「ほら、アタシ、体分の価値しかないから………」力なく、彼女は笑った。「こんなことでしか、生きてる価値が貰えないから」

　乾いた笑いを漏らして、クロームの小さな肩から力が抜けていく。

「ディヤマンテか」

　ミドルマンは、焼け焦げた死体を見下ろしながら呟いた。それから、笑みを殺すように笑い、ロゼのほうを向いた。

　レンズが騒がしく蠢き始める。

「これでようやく、一人だ。オンリーワンだ。お前は、本当に一人だ。特別だ！」

　歓喜あまり、喜びの笑いを上げるミドルマンを、どこか冷めた目でロゼは見ていた。

　レンズから照射されるレーザーが、髪をなめるように這っていく。当てられた部位から、徐々に変色していき、桃色の髪は赤色に成り替わっていく。

　目の色も変わり、赤となる。

　カルミヌスの民の色となっていく。

「お前が最後の一人だったのだ。最後のカルミヌスの民。生き残りなのだ！」

　夕日色の世界は。

　夢の中で手を引いていた誰かは。

　あの赤い空は。

『アルマス』は、ワタシだったのだ。

　心で全てを納得していく。溶けた氷が、グラスの中の液体になじむように、それが本来の姿だという風に。ごく自然に、記憶は溶けていく。

　万感の思いは、胸中で爆ぜるように広がって、感情という感情を食い散らかして、涙と言う液体を外に排出させるに至った。

　価値とは何だ。価値のために人は生きているのか。自分の存在する価値のために人は生きているのか。そのために誰かが死んでいるのか。傷づいていかねばならないのか。

　価値とは、生きている価値とはそんな悲しみを広げてまで、欲する意味のあるものなのか。価値は命よりも重いのか。

　神の眼から、ざわついたノイズが聞こえる。

「ソソソソソ、ソノ、娘ノ価値ハ！」

　砂嵐の音の向こうから、壊れたレコードのような声が飛んでくる。機械的な音声は、たしかに神の眼から発せられていた。

「ハハハッハ！　八億！　八兆ウェートデアル！」

　ミドルマンの歓喜の声が上がった。けれども、ロゼの心は一向に晴れない。いくら己の命の価値が高かろうと、それがどうした。価値など。そんなもの要らない。自分には必要ない。自分の価値は自分で決める。誰かに決められる必要はない！

「今日、現在を持って、お前はこの都市で最も価値のある命と、正式に認定された！　素晴らしい、名誉なことだ！　お前は一人になった。本当に一人に成り、この世界で代替えのない、単一の存在と成ったのだ」

「―――それが、何だというんですか」

「何？」

「ワタシは、価値なんて要らない！　たとえ、この体分の価値しか、ワタシに無くても、ワタシは幸せだった！　心があるのならば、誰かと笑いあい、愛し合い、語り合い、この手を取る誰かがいるのなら！　そんな平凡な日々が送れるのなら、それ以上の事は必要ない！　アナタは、間違っている！」

「そうさ」

　聞き取りやすい高音の少年の声が、この部屋に入り込んだ。白い羽織りをはためかせて、金色の髪をなびかせて、銀色の刃を手に、キュウビは立っていた。

「価値なんてものは、所詮上っ面の物なんだ。アンタが今までしてきたことは、価値っていう檻に人間を閉じ込めてただけだよ、検査長官殿」

「動くな！」

　懐から、ミドルマンが銃を取り出した。銃口をキュウビへと向ける。

「部外者の貴様に何が分かる。人間という生き物には、己の足場が必要なのだ。生きるために、誰かと共に歩むためには、相手の居場所と、自分の居場所を知っておかねばならない。そのための『価値』だ。『値段』だ。学力が優れていても、体力で劣る。性別、容姿、性格、家柄。一つを取り上げて比べれば、一方が疎かになり、絶対の順位は決定しない。だからだ！　だから、命という最終項目で決着をつけるに至ったのだ。命の価値という、生き物にとって共通で裸のカテゴリーで、優劣を決する。人間には、誰かと比べるための価値が必要だった！　点数をつけて、自分の生きることに価値を与える必要があったのだ。値段も知れない人生を歩むより、最初から価値の分かっている時間を過ごすほうが、心がどれほど穏やかか！」

「それで、この様か？」

　キュウビの刀を持つ手が震えている。怒りか、どうしようもない怒りか、それとも悔しさか。彼はミドルマンを睨んだ。

「点を付ける人間が、点に踊らされて、死んでいく。人のための優劣で、人が死んでいく。あまたの涙を超えても、まだ少ないほどの悲しみが、馬鹿のように量産されていく。己の命の価値の低さに絶望し、生きる気力さえ無くす。そんなことをして、そんな事に成ってしまうというのに、まだ価値が欲しいのか！」

「当たり前だ！　ワタシ達は人間だ。優劣や順位が必要なのだよ！　誰の上に立ち、誰の下に居るのか。自らの存在意義は、価値になり、価値を求め、価値に餓え、価値に群がる。それが人だ！」

　レンズの作動する音。そうか、まだこの神の眼は起動しているのか。

　無機物の水晶体が、キュウビを捉えて、彼を検査し始める。自分の体よりも大きな眼に見つめられても、キュウビは臆することなく、ひょうひょうといつもの調子で、そこに立っていた。

「よう神様。目玉だけってのは、不便だろう？　自分で、自分の姿も見れないんだもんな。オレが手伝ってやるよ」

　キュウビは袖の下から、一つ、光る何かを取り出した。それは手鏡。神の眼のレンズは、そこに注目する。否。そうではない。今、神の眼が見ているのは、鏡ではない。

　鏡に映る自分自身の姿だ。神の眼は、己自身の検査を始めたのだ。

「ソノ物ノ価値ハハハハハハハハハハハ=!=!!”I」”==!=~=!#”##””’#$%&’&&”’’(()’”’”())」

　狂った機械音は、一向に値段を告げない。理解不能な言葉を羅列して、微振動さえ始めた。さらに、過剰に稼働しているせいで、室温も上がっている。神の眼は、明らかな誤動作を起こしている。

「どういうことだ。何をした。お前は一体、何をしたんだ！」

　引き金を今にも引こうとするほど、ミドルマンは激昂し、キュウビを問い詰めた。

「だから、そのまんまだよ。神の眼に、自分自身の価値を検査させたのさ」

「それで、どうしてこうなる！」

「答えの無い問題を解き続けているからさ。永久に自分の値段なんて、言えやしない。誰かの値段は簡単に決められても、自分の価値なんて、そうそうはっきり数字になんて出来ないんだ」

　一歩、一歩とゆっくりと。キュウビは刀の切っ先を、床から天井に上げて、暴走する神の眼へと歩み寄っていく。ミドルマンは、キュウビと神の眼の二つに視線を交互に移動させている。

「その眼で見ている世界は、その眼が無くなれば消える。ならば、世界は自分を中心に回っていて、その人の人生なら、その人の命の価値が最高額なんだ。たとえどれほど偉大な先人達がいようとも、生きているのならば、その命の所有者はすべからく、己が一番なんだ。優劣なんて、端から決められるわけがないんだ」

　刀が振り上げられた。

　一閃。キュウビの刀は、綺麗に垂直に振り下ろされた。

「人は、誰しもが主役であり、この世界で一番美しい命の持ち主なのだから」

　神の眼は、両断され、ぱっくりと割れた。ミドルマンの悲鳴のような喘ぎ声も聞こえてくるが、それをかき消すように爆音。神の眼は最後に小さな爆発を残して、天井に大穴を開けた。

　赤い、赤い空がその向こうに広がっている。掛け値なしの、景色が。夕日は今日も、赤く赤く。ノスタルジックであり、遠いあの日の記憶を掘り起こすようで。そっと、誰かがロゼの手を握った。クロームの白い手。ロゼは握り返した。

「だからさぁ、ボクを置いてかないで、って言ったよねぇ」

　不満をぶちまけるノーレッジの声。ついで、キュウビの謝罪のような笑い声。ノーレッジは、ロゼ達の側でかがむと、背中のリュックから医療キットを取り出した。クロームのためのものらしい。

　ノーレッジは、それをロゼに渡すと、立ち上がり天を仰いだ。穴のあいた天井を見上げて、突然右腕を上げた。

「ロゼ！」キュウビが思い出したように叫んだ。ノーレッジの手から、何かが飛び出て、空中で爆ぜた。それは、気球のようなクラゲのような、風船だった。それと繋がった彼の体は、浮き上がっていく。「いい記事が書けそうかい？　昨日も今日も、楽しかったね」

　まるで。夢のような日々。値札のついた人たちが歩く街に、やって来て、そこで陽気な犯罪者と出会い、知り合い、共に行動し、そして、失われた記憶を取り戻した。奇しくも彼が旅立とうとしていうのは、夢で何度も見た茜色の空で、今も自分は見上げている。

　ノーレッジの体は、もう随分と浮き上がり、キュウビはその下のロープにつかまった。彼の体もまた、浮き上がっていく。

「はい、はい！　キュウビさん、アナタの、アナタの本当の名前を教えてください！　じゃないと、記事にアナタを書くときに、困ります」

「オレの名前かい？　じゃあ、最後に特別に。正直、言うのも恥ずかしい名前なんだけど―――」

「ｑｂ！」

　遠くから、凛とした少女の声が響いてくる。あの紺色の髪の、シアリスという警官がキュウビめがけて、走っていく。

「ゲ！　ちょ、ノーレッジ！　起きてるけど、アイツ起きてるけど！」

「あぁ、ほら、だって。あんまり強くしたら、悪いと思って」

「今オレに結構悪い感じだけど。早く、ノーレッジ早く上げて！　シアリスなら、跳んでくるから、この距離は」

「だね」

　ノーレッジがもう片方の腕で、何やら別のロープを引っ張って、操作している。シアリスは部屋の入口から、もう中ほどまで走って来ていて、もうすぐキュウビたちの真下へと到達するだろうが、ロゼにとっては、どうでもいい事だった。それ以上に、自分はまだ質問に答えてもらっていない。

「キュウビさん！」

「あぁ！　今日は良い夕日だ！」

「そうじゃなくて！」

「質問はお預け」

「今、答えてくださいよ！　今！」

「今度で良いじゃないか。そう、また。『また』」

　赤色の無限の天井へと、二人の姿は吸い込まれて行った。風に乗って、気球は流れて、どこか遠くへと飛んでいく。だが、彼は『また』と言った。なら、会える。

　今度また、いつか会う日まで。握りしめられた手を握りしめて。誰かとの繋がりに、想いをはせて。些細な事で喜び、小さな事で仲たがいをして、ほんの一行にさえ満たない言葉で、通じ合って。誰かと手を結んで。視界はせまく、世界は小さく。ワタシ達はそうして、生きていくのだ。それはただの自己満足のようで、他の誰かの利益に成らないかもしれない。自分のためだけの一生かもしれない。

でも、それでよいのだ。

なぜならこれは、ワタシのための人生なのだから。