プリンセス・キングダム

キングコーデpart1

　――クルミ……。

もう引き返せない。アキラは右手に持っていたプリンセスのハートを、恐る恐るとクルミのハートへと近づける。すると、瞬間、

「なっ！？」

　目を刺すような閃光が部屋を満たした。

　そして、その強烈な輝きの中、アキラはハートを持っているはずの手に違和感を覚える。

　その光がやがて止んでから、眩んだ目で自らの手を見ると――

「これは……？」

　プリンセスのハートが消え、代わりに三枚の煌びやかなカードが現れていた。

「何が……？　いったい何が起きたのです？」

「解らないわ。というか、プリンセスのハートはどこへ行ったの……？」

　クイーンとアヤネが狼狽した様子で言う。

　だが、アキラにはこれが何か解っていた。なぜなら、アキラは既にこのカードを見たことがあったからだ。家の段ボールの中に、所持していたからだ。

「これは……『キングカード』です」

「キングカード……？　それは――」

「試練は達せられた」

　アヤネが上げた困惑の声を断ちきって、チナツが言った。

　試練？　と皆一様に困惑した顔で、不意に口を開いたチナツを見る。

　チナツは落ち着いた様子で皆を見返し、

「ああ、そうだ。これは全て『試練』だった。多くの困難があったとは言え、皆プリンセスの死を受け入れ、新たなプリンセスを迎える心構えができた。そして、新たなプリンセスは、それとなるにふさわしい精神を得た」

「チナツ……何を言っているの？　よく解らないわ」

　アヤネがチナツを見上げると、チナツは微笑みながら、

「これは全て、プリンセスにより課せられた試練だったということだ」

「そんなこと、私も全く聞いてません。どういうことですか」

　堪らずアキラも声を上げると、チナツは小さく頭を下げる。

「悪かった。しかし黙っていたのではなく、言えなかったのだ。これは試練だ。だから、私も皆が知っている以上のことを明かすことは許されなかった」

「許されないって……誰に？」

「無論、ルークという役職に」

チナツは真剣な眼差しをアヤネに返す。

「もし私が、これが試練であるということを誰かに漏らせば、その瞬間にルークの役職は剥奪されていたのだ。私はプリンセスのハートが砕け散った直後、誰に教わるでもなく、ルークに課されていた『試練の執行』という職務を理解し、この瞬間を待っていた」

「ちょっと、みんな！　プリンセスが……！」

キッコがイスから立ち上がって、ベッド脇に駆け寄る。

　クルミの隣に横たわるプリンセスの身体が、白く輝き始めていた。

　その光は淡くプリンセスの全身を包み込むと、キラキラと光りながら立ち上り始め、プリンセスの身体は幻のように色を失い、透き通っていく……。

　皆、唖然としながらその姿を見つめ、やがてプリンセスはベッドから完全に消え去る。

　そして、クルミだけがそこに残された。その胸にピンク色のハートを輝かせながら……。

「新たなプリンセスって、もしかして……！？」

　アヤネが言うと、チナツは頷く。

「ああ、クルミこそが、我々の新たなプリンセスだ。プリンセスの希望に絶望が生まれてしまったように、クルミはその絶望のうちに希望を芽生えさせた。クルミはこの国の新たな希望……新たなプリンセスなのだ」

「クルミが……」

　アキラはクルミの傍に膝を下ろしたまま、腰が抜けたように立ち上がることができなくなっていた。が、不意に、

　ドンッ！　と上から強い圧力のようなものを感じた。

　これを感じたのはアキラだけではなかったらしい。皆も困惑したように周囲を見回している。だが、チナツだけはやはり落ち着いている。

　失礼します。そう言って、ナイトコーデを着た女性が部屋に駆け込んできた。

「大変です！　太陽が……！」

　太陽？　アキラはポカンとするが、女性は肩を激しく波打たせて、その顔は蒼白である。

　キッコが真っ先にベランダへ出て、他もそれに続く。太陽を見上げてみると、それが纏う暗黒の量が増えている気がした。いや、

「太陽が、落ちてきてる……？」

　そう感じて、アキラは呟く。

　すると、アキラの肩に手を置いて空を仰いでいたアヤネが言う。

「プリンセスがいなくなってしまったから？　クルミでは、まだ太陽を支える力がなかったということなの……？」

　いや、とチナツが首を振る。

「太陽とプリンセスとは一体にして不可分。つまりプリンセスと同様に、太陽もまた生まれ直しが必要なのだ。そして――アキラ、君がいま持っているキングカードこそ、新たにこの世界を照らすことになる太陽だ」

「太陽……？　このコーデが、ですか？」

「そうだ。だが……申し訳ない。私が『導き手』として知っているのはここまでだ。私はルークの役職者として、新たなプリンセスと役職者たちをここまで導いた。しかし、ここから先は私の領分ではなく、君の――神人のそれなのだろう」

「で、でも、コーデを着て何をすれば……！」

　言って、自らで気づく。そうか。一旦、カードにしてから身につけてみれば、宿っている女子力が解って、つまり何をすべきかも解るのか。

「希望のカードよ。プリンセスの名の下に――内なる力を解き放て」

　コーデは既にカードになっている。だから、コーデを身につけるための呪文を唱え、身体の前に現れた幾何学模様の上に、三枚のカードを設置する。

　すると、カードが出現した時と同じ強烈な光が辺りに満ちた。

　瞼を閉じてさえ全てが真っ白に見えるようなその光の中で、アキラは本能的に方法を理解して、その光をセーブする。

すると光の中から、アキラが身につけているコーデが姿を現す。

　白を基本としながら、袖と裾についているフリルは金色に輝くロングワンピース。その袖は長袖で、背中には金色に輝く大きなリボンがついている。

　ブーツは膝上までの白いロングブーツで、アクセサリーはカチューシャのように髪に留める金色の王冠。王冠には、プリンセスと役職者たちを表しているのだろう、ピンク、青、赤、黄、緑、茶の宝石が嵌められている。

そのコーデを身につけて、アキラは自らのすべきことを理解する。

「……解りました。キングコーデに宿る女子力は……文字通り『太陽ソレイユ』。これ自体は全く無力な女子力です」

「無力だと？」

　チナツが目を丸くする。アキラは頷いて、

「ですが、この光……希望の光で、みんなに強い女子力を与えるんです。そして、私がこれからすべきことは……」

「どうしたの、アキラ？」

　アキラの沈黙を不安に感じたように、アヤネが尋ねてくる。

言うべきだろうか、アキラは迷って――必要なことだけを伝えることにした。

「もうすぐ、太陽が落ちてきます。その前に、あれを破壊しなければいけません」

「破壊って……そんなの無理に決まってんじゃん。流石にボクの力でも、あそこまで行くのは……」

　キッコが呆れたように言うが、アキラは毅然と言い返す。

「いや、可能だと思います。ロケットを飛ばす要領でやれば」

「ロケットとは……？　あの、ペンダントの？」

　カンナがポカンとしたように言い、他の面々も困惑の表情をしている。

　ああそうか、とアキラはロケットを説明するために部屋へ戻り、カンナから紙と羽ペンを借りて、皆をテーブルの周りへ集める。

　アキラは羽根ペンにインクを浸して、紙に筒の絵を描く。

「ロケットっていうのは、こんな形のものです。この筒の中に私たちが入って、下には燃料を詰めておく。それで、燃料を燃やして、この筒ごと私たちを空に打ち上げるっていう」

「なるほど。要は巨大な花火のようなものか……。しかし、このような物体はこの国にはないぞ。木製では話にならないだろうし、金属で作るとなれば、それなりの時間が……」

「っていうか、あんな所まで飛んでける燃料って何？　火薬じゃ、どう考えても無理だよ」

チナツとキッコが渋い顔をする。アキラは首を振り、

「いえ、わざわざそんな物を作る必要もいりませんし、燃料だっていりません。ここにいるみんなの女子力を使えばいいんです」