ヴェールの姫

第4話 交差点

「婆さんごめんな。びっくりしたろ」

　車を発進させ、バックミラー越しに子子が言う。

「あ、ああ。驚いたよ。お嬢ちゃんは強いんだね」

「うん。けっこう強いよ。おばあさんも守ってあげるからあんしんして」

　ハナが得意げに胸を張る。

　もう何も言うまい。

　何度目かわからないため息をついて、ゆうたは窓の外に目をやった。

●　●　●

　その後、特に襲われることもなく。

　ゆうた達は街の入り口にたどり着いた。

「婆さん、家どこだ？先に送ってやるよ。息子が心配してんだろ」

　子子の言葉に、老婆がぱっと笑顔になる。

　だが彼女が口を開くより先に、ゆうたが

「自警団に引き渡そう。行き違いになったら困るし、そもそもこいつお婆さんじゃないからね」

「まーだ言ってんのか。どっからどう見ても婆さんだろ」

「どこをどう見てんの知りたいよ。どう見てもおっさんじゃん」

　そこで閃いたとでも言わんばかりに、ハナがぽんと手を叩き

「心のきれいなひとにしか、おばあさんにみえないんじゃない？」

「ああ、ゆうたの心汚れてんもんなあ」

「勝手に言っといて。自警団に行くんだからね」

　頑ななゆうたの態度に、老婆は焦った様子で

「家に送ってくれないかい？自警団は嫌いなんだ」

「お婆さんの好き嫌いなんて知らないよ。いやなら降りて」

　ゆうたが本気だと悟ったのか、しばらく何か言いたそうな顔をしていたものの、老婆は口を閉じた。

　車は指示通り自警団を目指して進みだす。

　自警団とは、街の治安維持を目的として設立された団体だ。

　大抵、街に一つはある団体で、条例の制定から道案内まで、住民が安全に生活できるよう様々な活動をしている。

　老婆の目的が何であったとしても（十中八九この石像だろうが）、自警団に丸投げしてしまえばいいのだ。

　彼女の押し付け先が見つかり、少しだけ気が楽になる。

　だが、それも一瞬。

　バックミラー越しに子子が言った。

「後ろの車、知り合いか？」

「うしろ？」

　振り返ると、黒いワゴン車がこちらに向かってパッシングしていた。

　運転席に座る中年男性は笑顔で手を振っている。

　彼は間違いなく、ゆうた達に合図しているようだった。

　胡散臭いの一言に尽きる。

「息子だよ！止まっておくれ！」

　後ろの車を見るや否や、老婆が叫んだ。

「マジ？良かったじゃん。次の信号越えたら止まるわ」

「止まらなくていい。自警団まで行って」

「なんで？会わせてあげようよ」

　ハナが抗議の声を上げるが、ゆうたは

「あの男とお婆さん、全っ然似てないじゃん。怪しいよ」

「息子は父親似なんだ。男の子は母親に似るって言うけど、ありゃ嘘だね」

「ほらあ。ゆうたさん、偏見は良くないですよ」

　駄々っ子をなだめるかのように子子が言った。

「さっきの缶ジュース男のこと、もう忘れたの？僕の言った通り悪い奴だったじゃん。後ろの車だって見るからに怪しいからね」

　それでも意見を曲げないゆうた。

　ハナと子子はしばらく黙り

「ゆうた、かわったね。むかしはあんなにまっすぐできれいな心の持ち主だったのに」

「あー、やだやだ。都会の波に揉まれて、信じる心を失ったんだな」

　悲しげにそう言った。

　馬鹿二人を納得させる言葉はもう思いつかない。

　ゆうたはそれ以上、説得の言葉を並べることはやめ

「無視して。団長命令」

　事務的にそう言った。

「仕方ねえなあ」

　子子がアクセルを踏み込みスピードをあげる。

　止まる様子のない車に焦ったのか、男もスピードを上げて並走してきた。

　隣に並んだ男は車の窓を開けて何やら叫んでいる。

　座っていたハナは車の窓を開けて身を乗り出し

「おばあさんは自警団までつれていくから、ついてきて」

「その人は俺の母親だ！ちょっと止まってくれ！」

「しってるよー。でも団長命令なの」

「止まってくれ！母親を返してくれ！」

　ハナの声はきこえているはずだが、それを無視して声を張り上げる。

　その大きさは、街行く人々がこちらを目で追うほど。

　こんなことでルバンガ団に悪評がついてはたまったものじゃない。

　ゆうたは老婆の隣に移動し、ハナと並んで窓から顔を出す。

「絶対に自警団で引き渡します。そこまでついて来てくださーい」

「母を保護してくれたお礼がしたい。それに話を聞いていると思うが、俺は母に謝らなきゃいけないんだ！少しでいい、止まってくれ！」

「いまあやまりなよ。はい」

　ハナは顔を引っ込めて老婆を引き寄せた。

　だが老婆は窓から顔を出そうとせず、それどころか身を車の中へと引いて言った。

「こんなところじゃ落ち着いて話もできないよ。止めておくれ」

「その通りだ！運転しながらだと話に身が入らない！」

　老婆の言葉に男も賛同する。

「今そんだけしゃべってるんだから、あやまるくらいできるじゃん」

「気持ちを込めて謝りたいんだ！止まってくれ！」

　しばらく男を見つめていたハナだが

「めんどくさくなっちゃった」

　窓を閉めて、男に背を向け座ってしまった。

「ふざけるな！止まれ！おい！そこのアニマ！止まれ！」

　ハナの態度に腹を立てた男が顔を真っ赤にして怒鳴る。

　ただならぬ様子に、子子がどうしたものかとバックミラーでゆうたの顔をうかがった。

　当然、ゆうたは首を横に振る。

　子子は短く息を吐いて、更にアクセルを踏み込んだ。

　男も負けじと速度を上げる。

　そしてゆうた達の車の前に無理やり割り込み、減速しはじめた。

　急ブレーキを踏みUターンする子子。

　反対車線へ移動して再び加速する。

　振り返ると、男は少し離れたがついて来ていた。

　目の前には交差点。

　今まさに赤信号なのだが、子子は構わずアクセルを限界まで踏み込んだ。

　左からクラクションが鳴り響き、大型トラックが突き進む。

「ぶつかるぶつかる！」

「いけるだろ！」

　がああああぁん！　という大きな音と共に車が大きく横に揺れる。

　車体の後ろとトラックが接触したようだが、なんとかハンドルを切って車を持ち直す。

　交差点を抜けて振り返ると、急ブレーキを踏んだ他の車たちで大混乱しており、とても通れたものではなかった。

　それはあの男も例外ではなく。

　混乱に巻き込まれて足止めを食らっていた。

「すごいすごい！」

「ナイス子子さん！あいつ動けなくなってるよ」

「あー、恐かった。ぶつかったらどうしようかと思った」

　興奮しきりのゆうた達とは対照的に、真っ青な顔の子子は飛び出しそうな心臓を抑えて車を走らせた。

　しばらく進み、別の大通りに出てやっと一息つく。

　三車線の真ん中を走っているのだが、どうやら道は先ほどよりも混んでいるようだ。

「さっき子子さんが衝突事故おこしたせいじゃない？」

「俺のせいじゃねえだろ。お前が無視しろって言ったんだからな」

　バックミラー越しに抗議する子子だったが

「おい！また来たぞ！」

　ゆうたが振り返ると、確かに先ほどの男が猛スピードで追いかけてきていた。

　混んでいるせいで思うように近づけていないが、少しずつ距離を縮めている。

　ハナはリアガラスに顔をくっつけて

「なんで！さっきまいたじゃん！」

　うっかりどこかで合流してしまったのだろうか。

「あの車の近く通った？」

「いや。急に現れたぞ」

　ゆうたの言葉に、子子が答える。

　そうこうしているうちに男との距離はぐんぐん縮まっていく。

「子子さん！まいて！」

「早くしないと追いつかれちゃうよ！」

「お前ら他人事だと思って……」

　しばらく様子をうかがっていた子子だが、男が同じ車線に入り、他の車の陰に隠れた瞬間

「これでどうだっ！」

　車線をまたいで無理やり左折した。

　素早い移動に、左車線を走っていた車は反応できなかったようで、車の流れが乱れることはなかった。

　だが、何台か後に男の車が後を追って曲がってくる。