魔法少女達修学旅行

第51話 ブレイズン 2

「バルルーンのものを持ってこよう」

　言って科学者が、部屋の奥に向かっていく―――。

　ブレイズンは目を細め、鋭く睨む。

　姿が見えなくなって、物音に話しかける。

「一応聞くが……その、兵器ってやつは、ヤツにしか使えない代物なのか？」

　バルルーン……元を辿れば、あのバカ野郎向けに作られた兵器らしい。しかし、ブレイズンの問いかけは片手間のような、真剣味に欠ける様子だった。

　元より、期待や希望は無い。

　我がスゴ・クメーワクの研究機関はどれほどの実力を持っているのだろうか――そんな思いが頭をよぎる。

　使いものになる兵器を開発できていたなら、魔法少女たちにここまで戦況が圧（お）されることもなかったはずだ。

　二十八人という数は、戦争において、決して大群とは言えないだろう。

　しかし一人一人が魔力的にも一騎当千、能力が異なる―――。

　能力が異なるということは対策も異なる、二十八通り。

　そんな連中に、苦戦を強いられつつまだ戦い続ける勇ましき者たち、それがスゴ・クメーワクの魔怪人たちである。

　そんな敵に対抗できるような兵器が存在する？

　 そんな都合のいい話があるわけがない。

　そもそも、バルルーンが兵器の開発を依頼したという話だが――。

　先を読む能力があるような奴だったか？ いや、それ以前に――あいつにそんな権限があるのか？

「試作なので、そういうものだと考えておいてもらいます。使用者の安全も保障できませんが――まあ、ふむ―――」

　ぶつくさと、何かつぶやき続けているメエラ。

「む」

　リスクの高い兵器ということか―――事情や背景を想像できる。

　やはり軍団長経由の、正式なものとして完成してはいない―――バルルーンが言い出した、「可能なら作っておいてくれ」といった程度のものだろう―――。

　あいつはそういうところがある、と同胞ながら性質を感じていた大虎である。

「でしょうね」

　学者肌のフクロウが思うに、疑い、慎重な性格の者とはもっと話をしたい。していられる。

「メエラ。それはどの程度まで戦える？」

　言いながら萎えていく大虎。

　もとより、自分の生まれ持った魔力のみで戦ってきた。

　実際、相手がただの人間ならば圧勝できる戦力差であるはずだ。

「あいつらに対して―――あのバカみたいな魔法戦力に対して」

「ほぉら！疑ってるし、慎重な性格だ！」

　メエラが面白がるように笑いながら、部屋を動き回り続けている。

　机のあったあたりから持ってきたものがある。

「試作（プロトタイプ）がこれになる」

　ブレイズンの表情は引き攣った―――目の前の「兵器」の形状に、息を呑む。

「なん……ッてものを見せるんだ」

　虎は歯噛みし、梟は本気で困惑した表情を浮かべる。

　彼は普段、他者を脅したり挑発したりするタイプではなく、常に慎重だ。

「バルルーンともども、あの島で盛大に暴れてくれれば助かるがね」

　メエラの声は軽い。

「……おい！」

　虎がフクロウの胸ぐらをつかむ―――戦闘部隊長による、剛力である。

「これは愚弄するつもりだな……！？　オレを、オレだけでない……」

「は、はあ……？」

　目をまん丸にしながら、首をがくがくとされているフクロウ、メエラ。

　彼は動揺している。

　恐怖はあった―――それが半分、困惑がもう半分。

　そして、ブレイズンに言った。

「馬鹿にする……しない。よくわからんね。理解できません」

「……！」

「馬鹿と、馬鹿でない者はいるのでしょうね―――けど―――そりゃあいるんでしょうけど。私は魔法少女を殺す方法を考えています、いますよ―――その結果がこれ」

　その発言にブレイズンは歯を見せ、いや牙を見せ、笑った。

　さらに愚弄するか、と息巻く。

「お前もまさか殺されると考えたことは？あるか臆病者！」

「なんなんですか？　バルルーンが死にそうなことが、このままではやられそうなことが気に食わないんですか？」

「あいつが何だと？」

　好き勝手言いやがる――。

　この際アイツも含めて構わんが、これまで魔法少女達と戦い散っていった勇ましい同胞どもを、愚弄する行い。

　ブレイズンは心底そう感じている。

　口を開きかけたそのとき。

　魔導式の自動ドアが音を立てて開いた。

　その瞬間、甲高い、鳥類特有の声が響き渡る。

「ちょっとアンタ！ バルルーンに何吹き込んだのよ！ 戻ってこないじゃないの！」

　現れたのはフラミンゴ姿の魔怪人だ。翼を広げてはいないが、その怒りは羽根が散りそうなほど激しい。

　面倒な者が来た、と感じた。

　バルルーンと親しかった、やかましい女だ。

「また貴様か！ ララアイニ！戻って来いと言っただけだ――オレは！」

　そこからは、犬も食わぬような言い争いが始まった―――科学者はそれを横目にしつつ、背を向けて歩き出した。

　彼は表情変えず、相変わらず思案を続けている。

　「これで魔法少女たちに対抗できる、か……？」

　成功率は低い。だがバルルーンも含め、この作戦が現状では最善手に限りなく近いのだ。

　☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

　黒い布を纏っただけの少女が、洞窟の岩肌を素足で歩いていた。

　暗い足元、音は響かない―――まったくの無音である。

　ただ、彼女の心境は沸き立っていた。

「参ったね―――地殻を動かされたか」

　騒がしくなったこの島だが、これほどの事態は予想していなかった。

「外部の魔法戦力———賑やかだなと思っていたが、まったくもう、若いねぇ」

　視界内の、彼女の真上を眺めた―――そこには彼女の身体よりも大きな、亀裂が生まれていた。