魔法少女達修学旅行

第29話 廃校

「ジョウゾもゼレファンダーも、うまくやっているかな？」

　サイパンに上陸したスゴ・クメーワクの刺客。

　三魔怪人、そのうちの一体ガーナフ。

　イグアナのような姿をしていて、強靭な尻尾がトレードマークかつ武器である魔怪人である。

　彼は山を見ていた―――仲間の二体がいると思われる山である。

　山や、連なる山脈。

　木々が生い茂っていて、よく見えはしない。

　実に自然豊かな島だと思ったが、山間部が多いのは日本も同じであった。

　陽は高く上がっているので遠くまで見渡せる。

　赤い空ではあまり太陽の位置を意識できないが。

　自分は島の西側の海岸線近くに捜索網を広げている。

　海が見える位置。

　ジャングルの端、平地付近を移動している。

　木の影―――そこから町を監視していた。

　この島の町の様子を知らずにいるのはマズい、とガーナフは考えていた。

　今まで人間を襲うことによって恐怖エネルギーを得ることを目的としていた我々であるが、今回は避けなければならない。

　住民に見つからずに捜索することが必要だ、だがそれゆえに住民の移動範囲を最低限把握しておきたい。

　住民と出くわすことは避けたい。

　無論、敵である魔法少女もだが。

　だからこそこちらから一方的に観察することも必要だ。

　幸いなことに、出歩く人間はほとんどいなかった。

　ぽつりぽつりと存在する建物、人通りは多くないのでまだ魔怪人である自分は見つかっていない。

　俺はこの島の住人について知りはしないが、もう少し前に進めるだろうか。

　町に。

　流石に住宅の近くを通れば目撃されることは避けられないな。

　ガーナフは徐々に南へと向かってゆく。

　残りの二人、あいつらとは違うルートを探索する。

　進みながら思い出す。

　船がついた海岸線、海沿いの様子は見たが、崖がある―――人間に見つからず隠れることは可能だろう。

　そこに潜めるとなると、あの上陸地点ももう少し探索する必要があったかもしれない。

　ジャングル外にいる可能性はいくつもあるのだ。

　―――ぽつり。

　音がして、ジャングルの上を見上げる。

　近くの大きな葉に、ぱし、と微かな音がした。

　何かが歯にぶつかり跳ねた。

　水がぶつかった。

　空からぽつぽつと、雨が降ってきている。

　雨は少しずつ強さを増す。

　水音がジャングルに鳴り響く。

　どうする。

　まだジャングル沿いに進み、奴を探すことは可能だが、天気が崩れれば―――。

　予想外に激しく降り始めた。

　ジャングルはおろか、住居が点在する方角すら、霞んでいる。

　参ったな。

　捜索は難航しそうだ―――彼は思う。

　もともと、初めてやってきた島の、入り組んだジャングルだ。

　無暗に捜索を続けても成果が上がらない。

　魔怪人は、野生動物ほどの五感は持たないことが普通だ。

　人間レベルである……強靭な体躯のみは、一般人をはるかに上回る。

　ガーナフは慎重だった。

　普段は何も考えずに捜索を続行したかもしれないが、今までの作戦と勝手が違う。

　時空移動のゲートが開けない以上、道に迷えば戻ることが面倒だ。

　時空移動のゲートが使えないこと。

　その都合でこの島に上陸した時、自分たち三人は、小舟で島の外からやって来た。

　そうして魔法陣の外まで行けば、ゲートは開けるのだ。

　初めてやってきた島の、入り組んだジャングルだ。

　無暗に捜索を続けても成果が上がらない。

　どころか、道に迷ってしまったら目も当てられない。

　空港や町にいるだろうと辺りをつけられている魔法少女達だが、ジャングルをうろうろしていて迷った挙句出くわしたら最悪だ。

　自分は、明日までにバルルーンは見つからないと考えている。

　奴が何か、特別に目立つアクションをしない限りは。

　島国であるといっても、このジャングルに覆われた熱帯の島を探索するには、もう少し作戦を考えるべきだと思った。

　雨宿りがてら、奴を見つける方法を考える。

　その時、妙案が浮かんだ。

　いや妙案が見えた。

　ジャングルにほど近い場所に、廃墟が見えたのだ。

　通常の住居ではない、大きな建物だった。

　ガーナフは進んでゆく。

　正面入り口には錆びついた鎖がかかっていた。

　それは魔力を多少込めた爪で、容易く断ち切れた。

　今にも取れてしまいそうな木製のドアが開く―――組織の活動で空き巣をやったことはなかったが、可能ではあった。

　というより、この脆さでは人間でもやれるだろう。

　ふと気になり、周囲を見回す。

　やや薄暗くなった周りには木々しかないように見えた。

　天から降る、赤い雨―――そんな光景だった。

　その木造建築物に入り、壊れそうなドアの左右を適当に合わせておいた。

　―――

　たまにぎしりと音を奏でる木の板を、歩いてゆく。

　俺の足の爪で繊細に踏んでゆく。

　歩いているというか、忍んでいるというか。

　ここに入ったのは雨宿り半分、捜索半分だった。

　俺は廃墟、廃屋を進む。

　そうしてところどころ変色した木の板を踏んで歩く。

　建物全体にあると思われる妙な臭い。

　その臭いは、悪臭ではなかったが、純粋に古いものの臭いだった。

　嗅ぎ慣れていないことは確かな、なんとも言えない臭い。

　これは黴（かび）のにおいだろうか―――？

　廊下の奥は暗くて碌に見えない。

　窓には板でも打ち付けてあるようだ。

　この建物―――何かの企業跡か、学校？

「バルルーン………バルルーンよ？」

　外の雨の音がうるさいため、やや大声だ。

　通路の奥に声をかけてみたが、何も返事は帰ってこない。

　当然と言えば当然だ。

　こんな人が長らく住んでいない場所に、奴ならばいるという理由がどうしてある？

　そのまま奥へ向かって歩いてゆく。

　だが奴が潜伏して隠れているとして、こういった廃墟はまだ可能性がある。

　埃のたまり具合を見て、人間は入ってきていないと知る。

　何年、何十年か。

　それぐらい放置されているとあっては、隠れ潜むことは可能だろう。

　雨風をしのげて、かつ人間が普段入ることのない場所である。

　人間の気配も魔怪人の気配もないのだが、土くれは多少ある。

　小動物はいるかもしれないが。

　そして―――。

　バルルーンは今、この島のどこかに潜伏している。

　潜んでいる。

　逃げているというよりは、隠れているという事に近い。

　魔法少女魔法少年達から。

　ならば広いジャングルを移動しているのではなく、一カ所に留まっている可能性もあるのではないか？

　一カ所に留まらなければならない可能性はある。

　まともに動けない―――動きたくても動けない。

　すなわち手負いの身、ケガを負った可能性だ。

　そういった状況で隠れ潜むには、どこか屋根の下、建物が候補に挙がるのだ。

　人が滅多に入らないような、都合の良い建物が。

　階段があった。

　二階建てであるらしい。

　上の階にいけるのか。

　あのトリ野郎ならば、二階の窓から侵入潜伏することも可能だ。

　バカと煙は何とやら、そこにいることを当てにして、上がってゆく。

　ぎしぎしと音を鳴らしつつゆっくり上りながら、ここは無いな、と思い始めた。

　流石に何もなさすぎる。

　何をやっているのだ、この俺は。

　やはり考えすぎだったか。

　普通に山やジャングルの辺りを飛び回っているのだろう。

　ジョウゾがいるあたりがやはり一番可能性があるのか―――？

　それが正攻法なのか、捜索の正攻法。

　くそう、では見つからないではないか。

　範囲が広すぎる。

　外の雨だって、止む気配はない。

　何をやっているのだ俺は、とは思ったが任務も任務だ。

　そもそも、どうなのだこの作戦内容は？

　勝手に例外的な任務に突っ込んでいったバルルーンだ、帰ってくるのも勝手にすればいい。

　いら立ちは募（つの）る―――軍団長め。

　二階に上がると明るかった。

　その理由は広いということではなく、窓が木の板などで塞がれていないためだ。

　廊下の古さが見ただけですべてわかる程度に、明るい。

　こちらは窓からの光、まあ赤い光だが―――が、多い。

　予想外に見つけたこの場所、建物であるが、好奇心が沸き、俺は進んで行く。

　二階を探索していく。

　魔怪人がぎしぎしと床を鳴らしながら進む―――そして、

　ばきっ、と音がして床が迫った。

　とっさに手を突く。

「ぐあっ！？」

　木の床が抜けたのだ。

　自分の体重が通常の人間の大人それよりも重いことを、思い出す。

　重量級かつ大柄。

　だからこその弊害のようなものではあるが―――よし、嵌（ハマ）ってはいない。

　何とか持ち直す、穴を抜けて歩き出す。

　思いのほか大きな音を立ててしまったが、誰もいない廃屋で助かったぜ。

　うすら汚れた窓。

　ぎしぎしと音を立てて、窓枠から木くずが舞い、そしてそれが開く。

　雨音が大きくなった。

　二階の窓には板は打ち付けてなかったことをいいことに、勝手に開けて、不安定な空模様を観察する。

　ゴロゴロと、雷雲が鳴った。

　ブレイズンの唸り声と少し似ているな、なんてことを思った。

　雨が弱まる気配はない。

　魔法陣のさらに上にあるので見えにくいが、その雨雲は分厚いのだろう。

　ジャングルの向こうにある山が白く、そして灰色く、霞んで見えない。

　このぶんではジョウゾは大変だろうな。

　雨になったことでさらに屋内探索にするべきか、それともこれは？

　雨になったことでどうした方がいいかを、窓でしばし思案する。

　ただでさえ探しにくいものがこの雨では、ほぼ不可能になってしまい、やっていられないという心境が沸いた。

　どうする、今からジャングルに戻るか。

　いや、ただでさえ視界の悪いジャングル、木々の迷路だ。

　もう捜索にならないぞこれは。

　下級魔怪人を出したとしても、相当な労力だ。

　さっさと屋根の下に来い。

　と考えるのは安易すぎるか。

　このジャングルをすべて探しきるのは骨が折れるぜ、何かヒントは無いか。

　ここに飛んできたらいいのになんていうことを、ジャングルを見ながら考え、空を見上げる。

　そうだ、これから来る可能性もある。

　雨が降り出したから―――。

　ゴロゴロと雷雲が鳴る。

　ガーナフは、ざあ、と広い庭を叩く雨音が大音量になる様子をぼんやり眺めていた。

　日常的に日本を襲撃しているからわからないが、赤道近くの地域は、温暖で住みやすい環境であるわりに、降水が激しい。

　突発的な暴風雨（スコール）がふと現れて大雨を降らす。

　また、それがあっというまに通り過ぎた後は嘘のように晴れる、という気候風土があった。

　そのため今日も、そうなる公算が高い。

　無論、ガーナフはそこまで南国の気候に詳しくない。

　雨雲と空の魔法陣が重なった光景は、異様なものだった。

　魔法陣が降らしているようにも、見えてしまう。

　この魔法陣をよく思っていないという点で、ジョウゾの意見と同じだった。

　不気味である。

　ごろごろごろ―――、と空が鳴り、発光する。

　暗闇に光。

　辺り一帯が光に照らされる。

　庭に立っている誰かが、雷光を受け、ひときわ黒く長い影を伸ばした。

「………うん？」

　俺は空から目を落とした。

　今………なにかいたような。

　バルルーンか？

　庭には誰もいない。

　広い―――拓（ひら）けた広大な農地のようなの庭。

　雑草が目立つが、かつての面影が見て取れる。

　やはり校庭だったのだろう。

　ただしそこに誰かが立っているなどという事は無い。

　絶え間なく降りしきる雨以外に動くものは無かった。