2-2 次に、恩師の娘を訪ねます
昼過ぎ。
そろそろ娘が引き取られたという親戚の家が見えてくる頃である。
クレアは確認のため、道行く年配の女性に声をかけ訪ねた。
こういう時は、ある程度年齢を重ねた女性に聞くのが一番。ただでさえおしゃべりが好きな上、若くて美形な男に声をかけられれば、聞かずともいろいろなことを勝手に話してくれる。
「あぁ、あの八百屋さんのところに来た娘さんね。ここいらじゃ有名人よ」
「有名人？」
女性の口ぶりから、どうやらその親戚宅は八百屋を営んでいるようなのだが……
ついひと月前にこちらへ引き取られたばかりの娘が『有名人』とは、一体どういうことなのか。
「まぁまぁ、見ればすぐにわかるわよ。ほら、あのお店」
多くの人で賑わう商店街の一角。
女性が指をさした先に目を向けると、そこには……
店先に並べられた、色とりどりの野菜や果物。
その、中央に。
うず高く積み上げられた大量のじゃがいもと、傍らで声を発する人物の姿が。
少女だった。美少女、と言ってもいいだろう。おさげにしたピーチブラウンの髪に、利発そうな赤い瞳が印象的だ。
少女はその大きな目を、さらに大きく見開いて。
すぅっと息を吸い、口の横に手を当てると、
ニッ、と笑ってから、声を発した。
「さぁさぁ奥さん！ 今日はじゃがいも！ じゃがいもが安いよー！！ 二軒お隣のベルナール精肉店との提携セール！ お肉に合わせるなら、なんと言ってもじゃがいもでしょ！！
あ、そこのお姉さん！ 袋に牛肉が入っていますね？！ 今夜はステーキ？ 付け合わせにマッシュポテトはいかがかしら！
ソーセージを買ったそこのママ！ じゃがいもと合わせてハニーマスタードで炒めたら、子どもたちも大喜びよ！！
鶏肉なら、ほうれん草と合わせてポテトグラタンなんてのもいいわね！ もちろん、スープだってシチューだって作れちゃう！！
さぁ、今夜の献立は決まり！！ ほくほくのじゃがいも、今日だけの大特価！ ぜひ見てって頂戴！！」
鈴の音が鳴るような、それでいて力強い、とにかくよく通る声だった。
その声でツラツラと、まさに立て板に水が如く口上で呼び込みをするものだから、道行く買い物客が皆足を止め、そちらを見遣る。
そして「確かに安いわね」と目を奪われ……八百屋はあっという間に黒山の人だかりとなった。
あれが……あの
クレアがあっけに取られている間にも、少女はじゃがいもを次々と売りさばいていく。
それを眺めながら、案内してくれた女性が「あっはっは！」と笑う。
「ね、すごいだろう？ あの店、前までは閑古鳥が鳴いていたんだが……あの娘さんが来てからはあの通り、すっかり繁盛店さ。ああいう風に献立の提案をされると、主婦はありがたいからねぇ。ウチも今夜はシチューにでもしようかな？」
などと言って軽く別れを告げ、自身もじゃがいもを求め人だかりの中に紛れていった。
「……………」
想定外だった。
まさか親を失ったばかりの少女が、これほどまでに明るく元気だとは。
あれが……あの娘が。
「エリシア・エヴァンシスカ……」
呟いて、手元のメモに目を落とす。
ジェフリーと離別してからは、母親の旧姓を名乗っているらしい。
それにしても、ジェフリーの面影はあまり感じられない。母親似、なのだろうか。
そんなことを思いながら、彼女がじゃがいもの山をみるみる内に低くしていくのを、クレアは離れた場所から静かに見ていた。
やがて、じゃがいもが数える程しかなくなり、客足も途絶えた頃。
「……はっ。いけない、もうこんな時間！」
エリシアは時計を見上げ、慌てた様子で戸棚からいくつかの瓶をひったくる。
そして、店の奥に向かって、
「おじちゃん、おばちゃん！ あたし、角のパン屋さんにジャム届けてくる！！」
そう叫んで、返事も待たずに商店街へと駆け出してしまった。
追おうか、とも思ったが……どうせこの店に帰ってくるのだろう。
ならば。
クレアは、彼女の姿が完全に通りの向こうへ消えたことを確認してから、先ほどまでじゃがいも大セール会場と化していた八百屋に近付く。
するとちょうど、店の奥から中年の女性が出てきた。
クレアはにこりと、愛想のいい笑みを浮かべる。
「こんにちは。りんごを一つ、いただけますか？」
「ああ、いらっしゃい。旅の人かい？ この街は初めて？」
「はい。仕事の用事でたまたま立ち寄ったのですが……このお店に＂名物売り子＂がいると聞いて、見に来てしまいました。娘さんですか？ すごいですね。いつもあんな感じなのですか？」
などといくつかのフェイクを交えて、穏やかに尋ねる。
金貨を手渡すクレアにりんごを差し出しながら、女性は「いやいや」と首を振る。
「あの娘はね、遠縁の親戚ん家の子なんだ。身寄りがなくなったから、最近ウチで預かったんだが……いやぁ、助かっているよ。客の呼び込みだけじゃ飽き足らず、近所の店に声かけて『合同セールやらないか』だなんて言い出してね。最初は驚いたけど……おかげでウチだけじゃなく、この商店街全体が活気付いているんだ」
「確かに、あちらのお肉屋さんも繁盛しているようで」
りんごを受け取り、クレアは二軒隣の精肉店に目を遣る。
互いの店を宣伝し合いながら、同時に安売りをおこなう……なかなかに大胆な、且つ巧妙なやり口である。
親戚の女性は金貨をしまうと、腕を組みながら、
「あとは、売れ残った果物をジャムに加工したり、野菜を煮詰めてソースを作ったりして……しかもそれを、パン屋や肉屋に置いてもらうことも自分で交渉して決めてきてね。売り上げの二割を場所代として払うことが条件なんだけど、これがまたけっこうな売れ行きなのよ。八百屋に置くよりもジャムはパン屋にあった方がいいし、ソースだってステーキ肉と合わせて買いたいものね。まったく、見上げた商売根性だよ。＂使えるものはなんでも使う＂って感じなのさ」
「使えるものは、なんでも……」
なるほど。
これは、間違いなくジェフリーの娘だ。
「しかし、残念なことに…」
親戚の女性は「はぁ」と息を吐き、腰に手を当てながら、
「アイディアは素晴らしいんだが……何故か、料理の腕が壊滅的でね。ジャムもソースも、レシピはあの娘が考えているんだけど、本人が作るとみーんな真っ黒い
「ふむ……レシピは考えられても作るのは苦手とは、なんだか不思議ですね」
「だろう？ あの娘、食べることは大好きなんだけど、自分では絶対に料理しないって決めているんだと」
そう言って、陽気に笑う。どうやら親戚一家との関係は、良好なようだ。
「面白いお話をお聞かせいただき、ありがとうございました。またこの街へ来る用事があれば、立ち寄らせていただきます」
「いえいえ。ごめんなさいね、余計なことまで喋っちまって」
「とんでもない。りんご、美味しくいただきますね。では」
クレアは爽やかな笑顔を向け、軽く会釈をし。
親戚の女性に手を振られながら、店を離れた。
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