超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

2-1 次に、恩師の娘を訪ねます

　しかし、彼のメモが記した行き先は＂はずれ＂だった。

　そこに、目的の母娘はいなかったのである。

　王都から二つ東に進んだオーエンズという領地にある、小さな村。

　調べた住所にあったレンガ造りの小さな家をノックするが、返事がない。よく見ると庭が雑草だらけで、窓も閉め切られている。

　近隣の住民に聞き込みをすると、確かにその家で母娘が二人暮らしをしていたようだが……

　ひと月ほど前に、母親──つまりジェフリーの元妻が病に倒れ、亡くなったらしい。

　残された一人娘は隣領の親戚の家に引き取られたため、もうここには誰も住んでいないのだと、お喋りなおばちゃまが教えてくれた。

「別れた旦那も、貿易商か何かでほとんど家に帰らなかったって聞いたわ。母子家庭で、ただでさえ苦労していたのに、娘さん独りになっちゃって……大丈夫かしらねぇ」

　頬をさすりながら、心配そうに言うおばちゃま。

　その言葉に、クレアは納得する。

　恐らくジェフリーは、妻にも子にも自分の本当の生業（なりわい）を明かしていなかったのだ。

　なにしろ、恨みを買われやすい仕事である。大切な家族に危険が及ばぬよう、どこかで情報が漏れないよう、ひた隠しにしてきたのだろう。だから、クレアを含む部下たちも皆、妻子があったことを知らされていなかった。

　娘の行き先を教えてもらい、おばちゃまに礼を伝えて再び歩き出す。

　娘が引き取られた親戚の家というのは、王都のすぐ隣の地・エステルア領……クレアが通過してきた場所だった。

　無駄足、とまでは言わないが、思ったよりも時間がかかりそうだな。と、彼は西に傾きつつある太陽を見上げる。

　娘の誕生日は明後日。今日はどこかに宿を取り、明日またエステルアを目指すとしよう。

　＊ 　＊ 　＊　＊

　翌日。

　オーエンズ領内の宿屋で一夜を明かしたクレアは、昨日おばちゃまに聞いた娘の居場所を目指しエステルア領へとUターンしていた。

　娘がいるのは、領内の中心地にあるタブレスという街らしい。商業が盛んなエステルア領において、最も活気のある大きな街だ。

　目的の場所に近付くに連れ、だんだんと栄え始める街並みを眺めながら、クレアは考える。

　幼くして父親と離別し、母親とも死に別れた、十四歳になる少女。

　元々家族のいないクレアには、その辛さを想像することは難しかったが……

　ジェフリーを失い、心にぽっかりと穴が開いたような今の自分のこの気持ちと、それはきっと似ているのだろう。

　そうであれば、とても……とても、悲しいはずだ。

　たった独りきりの誕生日を、その娘は一体、どんな顔をして迎えるのだろうか。

　しかしクレアには、その娘の前に姿を現すつもりも、ましてやジェフリーの死を伝えるつもりも更々なかった。

　アストライアーと繋がりがあることが周囲に露見すれば、せっかくジェフリーが護ってきたものがふいになってしまう。

　だから、ジェフリーがこれまでやってきた通り。

　姿を見せず、名を明かさないまま、この花だけを置いて去る。

　それこそが、彼から自分に最後に授けられた任務なのだと、クレアは思うのだった。