テイストブラッド

レフティの帰郷

　レフティが、魔獣討伐隊に属するようになってから数週間が過ぎていた。

　討伐隊はいくつかのパーティに分かれて、魔獣出現の報せを受けると、現地へと向かう。

　レフティの村に来た魔獣は、その近くにある街に出現したと連絡を受けて追跡中の個体だった、と彼を討伐隊に招き入れた剣士は言った。

　その剣士の名はヴェテラ。

　ヴェテラはアジュリテの父親でもあり、彼女がエンヴィの専属メイドであることを承知している。

　しかし、その特殊な扱いに関してはまだ知らず、それはマティネラも同様だった。

　元から彼は、専属の護衛としてマティネラに雇われている身ではあった。

　しかし、ある事件を切っ掛けにマティネラが、私財を投じて魔獣討伐の為の組織を立ち上げた。

　現在のヴェテラは、そのまとめ役を任されている。

「隊長」

　レフティは彼のことを、そう呼んだ。

「その『隊長』ってのは、やめてくれや」

　マティネラは、そう呼ばれるのがくすぐったいので嫌いだった。

「それじゃあ、マティネラさん。俺は、これで」

　馬上の剣士姿のレフティは、そう言って軽く一礼すると、屋敷に戻る方向とは違う道に馬を向ける。

「ああ、一度だけ故郷の村に帰るんだっけな？」

「ええ、明々後日には戻ります」

　マティネラは今日のことを想い出して、苦笑いをする。

「それにしても、初陣だってぇのに凄まじい活躍だったなあ？　えらく助かったよ。これからも、よろしくな？」

「はい」

　レフティは短い返答をした。

　今日、彼は初めて仕事として魔獣を討伐した。

　神光の剣のレプリカのおかげで、村の時よりも簡単に屠ることができた。

　ヴェテラの作戦と指示が的確だったことも大きい。

　望まなかった新しい生き方、魔獣討伐の仕事。

　その第一歩を踏み出した報告を、アリシアにする為の帰郷だった。

　そしてレフティは、それを最後にして二度と村に帰らないつもりだ。

　例え自分の死後、アリシアと同じ場所で眠ることが出来なくなろうとも、生きている限り魔の眷属を討ち続ける。

　レフティは、そう決意していた。

　ヴェテラはレフティに伝えておく事があった。

「レフティ、お前用のレプリカが帰って来たら出来ている頃だ。戻ったら取りに行こうや？　場所は案内してやるよ」

　レフティ用のレプリカ。

　それは両手剣型の神光の剣だ。

　現在の彼は、本物の神光の剣に似せて作られた片手剣を装備している。

　いわゆる万人向けの武器だった。

　闘えなくは無いが、慣れ親しんだタイプの武器の方が扱いやすかった。

「助かります。教えてもらえれば、自分で取りに……」

　レフティの申し出に、ヴェテラは意味ありげな含み笑いで答える。

「一応、秘密の場所なのさ」

「分かりました。それじゃ……」

　レフティは軽く会釈する。

「ああ、気を付けてな？」

　ヴェテラも片手を挙げて応じた。

　レフティは、幼少の頃にいた街よりもアリシアとの思い出が深い、第二の故郷である辺境の村を目指して馬を走らせた。

　途中の街に着くと、馬を小屋で自分は宿屋で、一晩だけ身体を休ませた後に再び村へと向かう。

　村に辿り着いたのは、ヴェテラと別れた翌日の夕方だった。

　村長と挨拶を交わし、馬を預けて、徒歩でアリシアの墓がある村の共同墓地へと向かう。

　石で作られた簡素な彼女の墓の前に、生前好きだった花を手向けた。

　この下でアリシアが安らかな永遠の眠りについている。

　村を出る前にその埋葬を見届けていたのに、レフティには実感がわいてこなかった。

「……アリシア」

　優しく義姉の名前を口にする。

　無論、彼女の返事は無い。

　だがレフティは、墓に向かって名前を呼びかけることによって、やはりこれは現実なのだと、否応なく再確認できてしまった。

　彼は一度だけ深呼吸をする。

「また一匹、魔獣を倒せたよ？　俺たちのような運命を、人々から少し遠ざけられたんだ」

　拳を握りしめる。

「嬉しいわけじゃない。喜んでいるわけでもない。でも、何かを一つ成し遂げた気がするよ？」

　墓の向こうの遥か遠くの峰々に夕陽が落ちていく。

「もう、ここには戻らないかも知れないけれど、もし義姉さん……アリシアのそばに行く日が来たら、その時までには、きっと奴等を皆殺しにして……」

　不安定な感情がレフティを襲い、義姉の墓前で彼を復讐鬼の表情へと変貌させる。

　何かを想い出すように歯を噛みしめ、沈黙していたレフティは、しばらく後に穏やかな顔へと戻った。

「そうしたら、優しく迎え入れて欲しいんだ。褒めてくれると嬉しいかな？」

　レフティは、はにかんだ。

　その瞳は夕陽の光を受けて赤く輝いている。

　銀色の髪の毛も同じ様子で、まるで燃えている炎のようだった。

「じゃあ、行くよ？　さよならは言わない。きっと、天国でまた……」

　レフティは墓に背を向けると、アリシアと一緒に住んでいた家へと向かった。

　今晩だけの仮の宿とするために。